Les agriculteurs, les distillateurs et d’autres entreprises participent à un système d’approvisionnement « du grain au verre » qui élimine le gaspillage et maintient l’activité agricole au sein des communautés.
Dans la région Driftless du Wisconsin, les entreprises de produits alimentaires et de boissons s’associent à des fermes biologiques dans le cadre d’un effort modeste mais croissant visant à promouvoir des pratiques agricoles régénératrices dans cette région unique, connue pour son paysage inégal de collines escarpées et de vallées fluviales profondément sculptées.
La distillerie State Line de Madison s’associe directement aux fermes selon une méthode du grain au verre, s’approvisionnant localement en céréales et en ingrédients pour promouvoir les fermes communautaires grâce à un processus de distillation en boucle fermée et en petits lots dans lequel aucun produit brut n’est gaspillé.
« Le nom State Line vient de cette idée : comment pouvons-nous nous approvisionner le plus localement possible, autant que possible, et mettre en valeur la richesse des aspects agricoles de notre État et de ces partenariats ? a déclaré John Mleziva, fondateur de State Line Distillery, qui a grandi dans le Midwest.
Grâce à ces pratiques d’approvisionnement durable en céréales, State Line et les agriculteurs avec lesquels elle travaille s’engagent dans un effort intersectoriel et multi-objectifs pour promouvoir la durabilité et piloter l’action climatique à l’échelle communautaire.
« Cela fait partie d’un mouvement visant à réfléchir à la manière dont nous cultivons, en particulier à cultiver des cultures d’une manière qui soit réellement bénéfique pour le sol », a déclaré Mleziva. Il a déclaré que l’objectif était de « s’approvisionner aussi localement que possible, autant que possible, et de mettre en valeur la richesse des aspects agricoles de notre État » en partenariat avec les agriculteurs.
Mleziva a souligné l’importance des pratiques agricoles régénératives pour promouvoir la conservation des sols et de l’eau suite à l’érosion des sols résultant de décennies de culture du maïs à grande échelle.
Dans le Midwest, en particulier dans la Corn Belt, qui s’étend de l’Ohio au Nebraska et produit 75 % du maïs aux États-Unis, la culture du maïs à grande échelle a eu des conséquences agricoles, environnementales et financières.
La culture du maïs, qui est déjà une culture dont les agriculteurs ne tirent pas beaucoup de profit, génère également de grandes quantités d’oxyde d’azote polluant, provenant principalement des engrais azotés synthétiques appliqués aux champs. Des décennies de pratiques agricoles conventionnelles entraînent la dégradation de la couche arable fertile et riche en nutriments, qui contient des couches denses de carbone nécessaires à la culture. Environ 35 pour cent de la région a complètement perdu sa couche arable, laissant le sol dépourvu de nutriments.
En janvier, le ministère américain de l’Agriculture (USDA) a publié son rapport sur la production agricole 2026, confirmant qu’un rendement national record du maïs, combiné à une baisse du prix du maïs, impose un fardeau financier aux agriculteurs du Midwest.
Mleziva a déclaré que travailler avec des fermes biologiques locales dans un système d’approvisionnement en céréales en boucle fermée favorise les pratiques agricoles régénératrices en utilisant des cultures qui prospèrent dans la zone sans dérive.
Le processus en boucle fermée, a expliqué Mleziva, commence par State Line, qui identifie les fermes biologiques locales avec lesquelles travailler. State Line s’associe actuellement à Meadowlark Organics, une ferme située à Ridgeway, dans le Wisconsin, pour s’approvisionner en céréales utilisées dans sa distillation, à savoir le blé tendre rouge d’hiver et l’orge.
Après que Meadowlark ait confirmé avec son réseau d’agriculteurs biologiques qu’ils pouvaient produire la quantité de céréales nécessaire à State Line, le partenariat a été officialisé. State Line passe la commande de céréales auprès des agriculteurs, puis Meadowlark traite ces céréales pour les préparer à la distillation et les livre directement à la distillerie chaque semaine.
Enfin, State Line fermente, écrase et distille les grains et les stocke jusqu’à ce qu’ils soient propres à la vente et à la consommation, produisant ainsi des spiritueux comme la vodka, le gin et le whisky.
Au lieu que les déchets du processus de distillation soient jetés, tous les restes de produits sont ensuite renvoyés aux agriculteurs pour être utilisés pour nourrir le bétail, a expliqué Mleziva. À la fin du processus, aucun déchet n’a été produit à partir des matières premières et toutes les ressources et tous les avantages sont conservés au sein des communautés de la région Driftless.
« Cela ne va pas à l’égout, cela revient directement à ces agriculteurs », a déclaré Mleziva.
Ce processus est différent de la passation d’une commande auprès d’un vendeur de céréales national, auprès duquel la plupart des distilleries s’approvisionnent en céréales, pour un certain nombre de raisons, selon Mleziva.
« Le grain au verre est un petit club de distilleries aux États-Unis », a-t-il déclaré, expliquant que la plupart des distilleries ne prennent pas réellement le grain d’origine et ne le fermentent pas, ne l’écrasent pas et ne le distillent pas comme le fait State Line. Au lieu de cela, il est plus courant que les distilleries achètent un « alcool de grain neutre » composé à 95 % d’alcool, puis le diluent à environ 40 %. à vendre. Ce ratio varie en fonction du type d’alcool produit.
Les agriculteurs bénéficient également financièrement du processus de transformation du verre en grain. State Line offre aux agriculteurs un moyen de cultiver une culture qui serait normalement considérée comme une culture de couverture, qui est plantée pour gérer l’érosion, la fertilité et la qualité du sol, entre autres fins, plutôt que pour la vente et la consommation.
Au lieu de perdre de l’argent en plantant ces cultures de couverture, qui sont souvent vendues au prix le plus bas possible, les agriculteurs peuvent les vendre à des distilleries comme State Line, qui les achètent au juste prix du marché, et réalisent de meilleures marges.
Cela incite les agriculteurs biologiques à cultiver des cultures plus durables pour le sol de la zone Driftless, par opposition à des cultures comme le maïs et le soja.
« State Line et d’autres distilleries et boulangers qui achètent notre blé, cela nous permet cette diversité et cette rotation, cela nous permet d’être plus durables », a déclaré John Wepking, copropriétaire de Meadowlark. « Ce n’est pas seulement que nous choisissons de cultiver du blé parce que ce n’est pas du maïs. C’est parce qu’il est semé à l’automne, qu’il survit tout l’hiver, qu’il verdit très tôt au printemps et que nous le récoltons en juillet. Cela bouleverse totalement le calendrier de l’agriculture du maïs (et) du soja. Cela nous donne une longueur d’avance considérable pour essayer d’exploiter l’agriculture d’une manière qui améliore le sol. »
Au lieu de cultiver strictement du maïs ou du soja chaque année comme le font de nombreuses fermes, le système permet à des fermes comme Meadowlark d’avoir une diversité dans les cultures qu’elles cultivent, ce qui favorise une meilleure couche arable et une meilleure santé globale du sol.
« Pour moi personnellement… l’importance de ce que nous faisons va au-delà de la simple durabilité environnementale. Cela va aussi à la santé des communautés rurales », a déclaré Wepking. « Tous les agriculteurs veulent prendre soin de leurs sols, mais si vous êtes dos au mur et devez cultiver du maïs à un prix que vous ne fixez pas, il devient très difficile de rester en affaires et de rester rentable tout en faisant ce qu’il faut du point de vue de l’intendance et de la conservation.
Certaines brasseries ont également adopté ces pratiques, comme la Giant Jones Brewing Company à Madison.
Ouvert en 2018, Giant Jones s’approvisionnait initialement en orge maltée biologique en provenance d’Europe. Cependant, après des années de frustration avec la chaîne d’approvisionnement, la fondatrice de Giant Jones, Jessica Jones, a trouvé des moyens de s’approvisionner en grains de malter biologiques aux États-Unis.
« J’étais de plus en plus frustré par les déchets organiques provenant des chaînes d’approvisionnement en matières premières, mais je suis de plus en plus désespéré de fabriquer de la bière locale au lieu de préparer de la bière localement avec des produits provenant d’autres endroits. Nous avons donc compris comment utiliser de grandes portions de céréales brutes », a déclaré Jones.
Bien que la plupart de ses céréales proviennent de fermes biologiques de En Californie et au Colorado, Jones s’apprête à les obtenir dans le Wisconsin et s’approvisionne actuellement en certaines de ses céréales auprès de Meadowlark. Elle travaille à obtenir du malt des Hughes Farms à Janesville, Wisconsin.
Ces méthodes deviennent de plus en plus importantes à mesure que le changement climatique menace des cultures comme l’orge. Jones a expliqué que même si l’orge était autrefois une culture de rente dans le Midwest, le changement climatique et d’autres facteurs, tels que les maladies provoquées par la culture industrielle du maïs qui se sont propagées aux cultures d’orge, ont modifié la capacité de cultiver de l’orge avec succès.
Son entreprise et State Line font partie de l’Artisan Grain Collaborative, un réseau d’agriculteurs, de brasseurs, de distillateurs, de chercheurs et autres qui vise à créer un hangar à céréales dans le Haut-Midwest construit sur des pratiques agricoles régénératives.
Bien que l’approvisionnement local en céréales et malts biologiques présente des défis, tels que le manque d’infrastructures, le coût de l’équipement et le maintien des normes requises pour une certification biologique, les personnes qui utilisent cette pratique durable constatent des impacts directs au sein de leurs communautés.
« Cela devient un environnement vraiment agréable, cyclique et bénéfique, dans lequel plus le comportement des consommateurs s’oriente vers des produits certifiés biologiques, ou du moins utilisant des ingrédients biologiques, plus il y a d’entreprises qui veulent les utiliser, et cela entraîne le besoin de cultiver des produits », a déclaré Mleziva. « Tous les agriculteurs que j’ai rencontré veulent cultiver des choses d’une manière qui soit bénéfique pour la terre et l’eau. Il y a une passion autour de ce qu’ils font. »
Et bien que cette technique soit souvent difficile à adopter pour les producteurs de grandes cultures, Wepking a déclaré que les petits mouvements vers la durabilité comme celui dont il fait partie faire une différence.
« Ce sont ceux-là qui vont vraiment faire bouger les choses. C’est une bataille très difficile, mais c’est ce qui nous fait tous sortir du lit le matin. »
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