L’histoire du Jour de la Terre et pourquoi c’est toujours important

Cinquante-six ans après que le premier ait rallié 20 millions de personnes à travers l’Amérique, « nous devons faire des choses qui nous donnent le sentiment d’être plus puissants ».

Le Jour de la Terre est né en 1970, lors d’un moment de solidarité humaine dans une époque troublée. Les violentes manifestations contre la guerre du Vietnam, les incendies de communautés noires et les ceintures et soutiens-gorge publiquement saccagés par les féministes témoignent de grandes divisions sociales.

Et puis, comme l’accord le plus doux d’une symphonie, la veille de Noël 1968 a apporté des photos de la Terre prises par les premiers humains à faire le tour de la Lune. L’humanité a eu le souffle coupé lorsque Apollo 8 a montré que nous étions tous sur une seule et magnifique bille bleue, scintillant dans l’immensité noire de l’espace.

En 16 mois, le premier Jour de la Terre avait rassemblé 20 millions d’Américains dans des manifestations pacifiques – un record qui tient encore aujourd’hui. Nous nous sommes mobilisés pour prendre soin de notre maison commune, et pour ce jour au moins, les uns des autres. En ce jour de la Terre, le 22 avril, beaucoup de choses semblent nous diviser, mais nous avons également de toutes nouvelles images de notre planète commune, grâce à Artemis II.

Adam Rome est professeur et historien de l’environnement à l’Université de Buffalo et auteur de « Le génie du Jour de la Terre : comment un enseignement de 1970 a créé de manière inattendue la première génération verte ». Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

STEVE CURWOOD : Parlez-moi un peu de l’atmosphère politique de la fin des années 1960. Dans quelle mesure des mouvements tels que les droits civiques, la lutte contre la guerre et les droits des femmes ont-ils préparé le terrain pour ce premier Jour de la Terre en 1970 ?

ADAM ROME : Le fondateur du Jour de la Terre était un sénateur du Wisconsin, Gaylord Nelson. C’était un démocrate libéral, donc il s’intéressait à toutes les grandes questions de l’heure. Lorsqu’il était gouverneur, il était convaincu que l’environnement serait le plus gros problème que nous devions résoudre. Il ne fait aucun doute que l’esprit de protestation et le sentiment que les choses allaient mal étaient vraiment importants, ainsi que le sentiment que beaucoup de gens avaient que si nous y réfléchissions vraiment, nous pourrions résoudre beaucoup de problèmes.

Et pas seulement pour lui. Il a fini par embaucher une vingtaine de personnes pour l’aider à organiser la Journée de la Terre, et elles avaient toutes été impliquées dans les mouvements anti-guerre, pour les droits civiques ou féministes. Un seul d’entre eux avait une expérience environnementale. C’était une cause qui, je pense, a rassemblé beaucoup de gens qui avaient été impliqués dans d’autres troubles dans les années 60 pour essayer d’améliorer le pays. Mais, étonnamment, cela a également séduit les conservateurs. C’était vraiment bipartisan, et aujourd’hui, c’est un peu ahurissant pour moi d’y penser.

CURWOOD : Combien de personnes étaient présentes lors de ce premier Jour de la Terre ?

ROME : Vingt millions de personnes, soit environ un huitième de la population, ce qui était étonnant.

Presque tous les collèges, toutes les écoles de la maternelle à la 12e année ont organisé une sorte d’événement pour le Jour de la Terre. Et il y avait aussi des événements dans les espaces publics et devant les bureaux d’entreprises ou de bâtiments gouvernementaux. Donc c’était partout. C’était une telle affaire que le Congrès a fermé ses portes pour la journée. Les deux tiers des membres allaient prendre la parole quelque part, et il s’agissait aussi bien de républicains que de démocrates.

CURWOOD : Votre livre décrit le premier Jour de la Terre comme un enseignement ou une conversation nationale sur l’environnement. Quelle était l’énergie lors de ce premier Jour de la Terre en 1970 ?

ROME : Le « Teach-In », telle était l’expression de Gaylord Nelson. C’était une stratégie que le mouvement anti-guerre avait utilisée quelques années auparavant pour organiser ces événements politisés sur les campus qui rassemblaient pour débattre à la fois des partisans et des anti-guerres. Et Gaylord Nelson était convaincu que cela pouvait responsabiliser les gens, que cela pouvait les amener à agir. Il a donc dit qu’il organiserait une formation sur l’environnement.

Je pense que sa perspicacité était astucieuse, que les questions n’avaient pas vraiment été largement discutées. Il n’y avait pas beaucoup d’experts, il n’y avait pas beaucoup de livres, il n’y avait pas de journalistes écrivant sur le thème de l’environnement, et le Jour de la Terre est devenu pour beaucoup de gens une expérience d’introspection ; c’était une expression utilisée par le New York Times pour décrire les événements du Jour de la Terre à l’Université du Michigan.

Lors de la Journée de la Terre, des dizaines de milliers de personnes ont pris la parole alors qu’elles n’avaient jamais abordé publiquement les questions environnementales. Les gens ont vraiment débattu, tout d’abord, de la gravité des problèmes. Étaient-ils gênants ou menaçaient-ils la civilisation ? Les gens ont débattu : jusqu’où vont les causes ? Y avait-il quelque chose de fondamentalement mauvais dans le capitalisme ? Y avait-il quelque chose de fondamentalement erroné dans la tradition religieuse judéo-chrétienne, ou était-ce quelque chose pour lequel vous pouviez simplement, par des moyens politiques ordinaires, trouver des solutions ?

Les gens devaient aussi vraiment décider à quel point cela comptait pour eux personnellement. Allaient-ils faire quelque chose de différent ? C’était aussi la première fois, vraiment, que les gens imaginaient qu’ils devaient peut-être consommer moins ou différemment.

Les gens posaient des questions très pratiques au quotidien, vous savez : « Que faisons-nous du lac Érié ? Il semble être en train de mourir… », à des questions plus existentielles sur le type de relation que nous entretenions avec la nature et si cela devait changer en profondeur. Les conversations étaient civiles, mais incroyablement difficiles. Ils ont forcé beaucoup de gens à réfléchir à des choses d’une manière à laquelle ils n’avaient jamais pensé auparavant.

CURWOOD : Le Jour de la Terre de cette année établit de nombreux parallèles avec ce premier événement en 1970. À l’époque comme aujourd’hui, nous assistons à de nombreuses divisions et troubles politiques. Les États-Unis mènent une guerre dans un autre pays et sur un autre continent, mais en même temps, nous envoyons des gens sur la Lune. Comment pouvons-nous appliquer les leçons du mouvement originel à aujourd’hui ?

ROME : Dans le passé, je pouvais facilement donner une variété de leçons sur ce qui a rendu le Jour de la Terre si puissant, quel était le génie du Jour de la Terre et comment, même si nous ne pouvons jamais avoir un autre Jour de la Terre comme 1970, ce que nous pourrions faire.

Le moment actuel me semble beaucoup plus difficile, car même s’il existe tous les parallèles que vous venez de mentionner, je ne pense pas que les gens dans les années 1970 pensaient vraiment que la démocratie pourrait être en jeu, et beaucoup de gens se sont tournés vers le gouvernement pour les aider à résoudre ces problèmes. Une grande partie de notre pays n’arrive tout simplement pas à accepter cette idée.

Lorsque j’en ai parlé avec mes étudiants, ils souhaitent trouver des moyens de combler le fossé partisan, si cela est possible. Et bon nombre des moyens qu’ils trouvent convaincants ne sont pas de grands événements publics qui sont évidemment politiques, mais d’autres types de choses, comme par exemple l’espoir que les jardins communautaires pourraient rassembler les gens, les responsabiliser et permettre à ceux qui autrement ne seraient pas d’accord sur beaucoup de choses. Ou s’ils commencent à cultiver une partie de leur propre nourriture, ils pourraient penser à d’autres problèmes environnementaux.

C’est vraiment profondément différent du sentiment de Gaylord Nelson selon lequel si nous avions juste une conversation vraiment civile mais profonde, les gens changeraient. Il est difficile d’imaginer une conversation vraiment civile et profonde en ce moment pour de nombreuses raisons.

CURWOOD : Malgré le succès inattendu de son événement inaugural, avec 20 millions de personnes présentes, aujourd’hui, le Jour de la Terre semble – avouons-le – un peu plus symbolique que percutant. Cela pourrait être célébré avec un nettoyage des déchets locaux ou peut-être un bricolage dans une salle de classe, si on s’en souvient. Comment en sommes-nous arrivés là ?

ROME : Gaylord Nelson n’avait jamais imaginé, lorsqu’il planifiait pour la première fois le Jour de la Terre, que ce serait plus qu’un événement ponctuel. Mais depuis, certains endroits organisent des Journées de la Terre. Parfois, ils sont assez étonnants, mais comme vous le dites, la plupart du temps, ils sont beaucoup plus dociles. Ils sont principalement destinés aux enfants.

Et le Jour de la Terre 2020, qui aurait été le 50e anniversaire, a été anéanti par la pandémie. Nous n’avons donc pas cet exemple. Il n’y en avait eu qu’une seule autre organisée à l’échelle nationale : c’était en 1990, à l’occasion du 20e anniversaire. Nous n’avons pas vraiment d’exemple récent de ce que pourrait être un Jour de la Terre vraiment génial.

Cette année, lorsque j’ai demandé à ma classe : « Qu’attendez-vous cette année ? », ils ne s’attendaient tous à peu près à rien. J’espère qu’ils ont tort. Mais ils avaient du mal à imaginer quoi que ce soit de vraiment significatif.

CURWOOD : Dans vos cours, les élèves demandent-ils parfois ce que nous avons perdu en ne prêtant plus beaucoup d’attention au Jour de la Terre ? Et que diriez-vous ?

ROME : Au fil des années, un certain nombre de personnes m’ont demandé : « Est-ce que cela vaut encore la peine d’avoir le Jour de la Terre ? Cette question, pour moi, est moins intéressante que de se demander pourquoi le premier était si puissant et ce que nous pourrions en tirer.

Les leçons que nous avons tirées du premier Jour de la Terre pourraient ne pas s’appliquer au Jour de la Terre lui-même. La plus grande leçon que j’en tire est que cela a donné du pouvoir. Comment pouvons-nous penser à ce qui serait responsabilisant aujourd’hui ? Qu’est-ce qui changerait la façon dont les gens pensent et agissent ? Et cela pourrait être quelque chose de totalement différent de ce que nous considérons comme le Jour de la Terre.

Chaque fois que je suis déprimé — et il n’est pas difficile de l’être quand on pense au changement climatique et à d’autres problèmes —, je suis inspiré par l’histoire du premier Jour de la Terre, qui a été totalement inattendu et a conduit, de toutes sortes de manières, à des progrès spectaculaires et mesurables dans la résolution des problèmes environnementaux.

Notre air est beaucoup plus propre, notre eau est beaucoup plus propre, et tous les problèmes que les gens voulaient résoudre en 1970, nous avons fait beaucoup de choses. Nous ne les avons pas tous résolus, mais nous avons fait beaucoup de choses. Je dirais donc, lisez ce qui concerne le premier Jour de la Terre et voyez si cela vous inspire. Je pense que nous avons besoin d’inspiration, et surtout de faire des choses qui nous font nous sentir plus puissants. Nous ne pouvons résoudre aucun problème si nous nous sentons tous impuissants.