Dans une ville d'un peu plus de 10 000 habitants, une mine de bitcoins bruyante empêche les habitants de dormir la nuit. La centrale électrique qui l'alimente veut désormais s'agrandir, mais les voisins s'inquiètent de l'impact sur leur santé.
GRANBURY, Texas — Environ 150 résidents en colère se sont rassemblés lundi dans un centre de conférence pour une réunion publique organisée par l'agence environnementale de l'État concernant la proposition de Constellation Energy de construire une nouvelle centrale électrique de 300 mégawatts à côté de deux centrales électriques existantes qui bordent des quartiers résidentiels.
Mais la centrale électrique n'est pas la seule à susciter la controverse. Marathon Digital, une société de cryptomonnaies basée en Floride, exploite une mine de Bitcoin de 300 mégawatts sur la propriété de Constellation Energy. Depuis des mois, les résidents se plaignent du bruit constant émanant de milliers de ventilateurs refroidissant les ordinateurs de Marathon qui tournent 24 heures sur 24 pour traiter les transactions Bitcoin.
Les ondes sonores à basse fréquence inflexibles ont provoqué des pertes de sommeil et les habitants pensent qu'elles pourraient également être responsables d'une multitude de problèmes de santé inexpliqués survenus depuis l'ouverture de la mine de Bitcoin en 2022.
Lors de la réunion, un représentant de Constellation, deux des consultants environnementaux de la société et cinq responsables de la Commission texane de la qualité de l'environnement ont répondu aux questions pendant environ 50 minutes avant d'écouter des dizaines de commentaires publics officiels des résidents de Granbury et des villes voisines.
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« Ce n'est pas normal. Vous avez emménagé sur nous. Nous n'avons pas emménagé sur vous », a déclaré Nick Browning, regardant directement les représentants de Constellation Energy pendant qu'il prononçait son discours. Depuis plus de 30 ans, cet homme de 81 ans vit à environ 250 mètres de la propriété où Constellation Energy a commencé à construire des centrales électriques au début des années 2000.
Constellation prévoit d'ériger huit nouvelles turbines alimentées au gaz naturel pour produire de l'électricité. L'entreprise a demandé des permis d'émission de CO2 pour libérer plus de 796 000 tonnes supplémentaires par an. Pour séquestrer cette quantité de CO2, il faudrait planter près de 12 millions d'arbres et les laisser pousser pendant 10 ans, selon les estimations de l'EPA.
Le permis propose également une augmentation des émissions sur le site pour une multitude d’autres polluants, notamment les particules, l’oxyde nitreux, le monoxyde de carbone et les composés organiques volatils.
Par leur seule présence, les Texans, en majorité blancs, âgés ou d’âge moyen – dont plusieurs portaient des tenues de campagne de Trump – ont montré que les centrales à combustible fossile peuvent faire face à une opposition de tous bords politiques, en particulier lorsqu’elles sont associées à des mines de Bitcoin bruyantes. Unis par la crainte de l’impact que pourraient avoir sur leur santé les émissions atmosphériques et la pollution sonore, les habitants ont également exprimé leur méfiance à l’égard du processus lui-même, estimant que la réunion n’était qu’une façade et que les permis seraient approuvés.
« Ce que j'entends », a déclaré Jim Brown de Granbury, « c'est que tant que le gouvernement est d'accord, le public n'a qu'à se soumettre. »
Le Texas est le premier pays à exploiter le Bitcoin, la cryptomonnaie la plus importante et la plus connue. Conçue en 2008 comme un système de paiement électronique qui élimine les intermédiaires comme les banques et les sociétés de cartes de crédit, les transactions Bitcoin sont gérées par un réseau décentralisé d'utilisateurs Bitcoin.
Un Bitcoin, d'une valeur actuelle d'environ 57 500 dollars, peut être acheté en dollars sur une plateforme d'échange de Bitcoin, comme Coinbase. Pour acheter quelque chose avec des Bitcoins, un acheteur envoie la devise d'un portefeuille numérique vers le portefeuille numérique du vendeur.
Pour chaque transaction, un algorithme informatique attribue un code d’identification aléatoire unique, qui doit être deviné pour valider la transaction. Le « minage » de Bitcoin consiste pour des entreprises comme Marathon Digital à exploiter de puissants ordinateurs jour et nuit pour exécuter une série infinie de nombres aléatoires avant de trouver ou de deviner le bon code. Pour chaque transaction devinée avec succès, un mineur de Bitcoin reçoit une rémunération pour aider à maintenir le réseau et à le sécuriser.
Alors que le minage de bitcoins se développe et consomme d’énormes quantités d’électricité, la demande globale sur le réseau électrique de l’État du Texas augmente également. Afin de renforcer la fiabilité du réseau, l’assemblée législative du Texas a adopté un programme de prêts, le Texas Energy Fund, conçu pour aider davantage de centrales électriques au gaz à entrer en service.
Les électeurs ont approuvé le programme lors d'une élection à l'échelle de l'État en 2023, et le mois dernier, l'expansion de Constellation Energy, connue sous le nom de Wolf Hollow III, faisait partie de plus d'une douzaine de projets sélectionnés qui pourraient recevoir des prêts financés par les contribuables si les accords sont finalisés.
Dans un communiqué, Constellation Energy a déclaré que l'électricité produite par sa nouvelle extension « ne pourrait pas être utilisée directement pour alimenter des charges industrielles », comme Bitcoin. La société a déclaré être « sensible » aux problèmes de bruit et qu'à l'heure actuelle, aucune expansion de l'exploitation minière de Bitcoin n'est prévue.
Mais Jackie Sawicky, membre fondateur de la Texas Coalition Against Cryptomining, a déclaré à Pacte Climat que même si la nouvelle génération n'alimente pas directement Bitcoin, Wolf Hollow III remplacerait la capacité énergétique que Wolf Hollow II a réservée pour Bitcoin, puisque la mine et la nouvelle centrale électrique ont toutes deux une capacité de 300 mégawatts.
« Je m’inquiète de ce qui va se passer à cause de ces polluants. »
Sawicky a déclaré que le Texas Energy Fund est « une autre aide » pour l’industrie des combustibles fossiles et, par extension, pour les sociétés minières de Bitcoin qui, selon elle, « s’insinuent dans notre réseau ».
Shannon Wolf, présidente de circonscription républicaine du comté de Hood, où se trouve Granbury, a déclaré lors de la réunion qu'elle avait voté pour la proposition de vote visant à créer le Fonds énergétique du Texas. Mais elle a déclaré qu'elle ne soutenait pas la construction de Wolf Hollow III dans une zone « entourée de ranchs, de fermes, d'églises et d'une école primaire ».
« Je m’inquiète de ce qui va se passer à cause de ces polluants », a déclaré Wolf.
Un autre point de discorde lors de la réunion publique concernait la fréquence de fonctionnement de Wolf Hollow III, l'entreprise affirmant qu'elle est conçue comme une centrale de pointe qui ne s'allume que lorsque cela est nécessaire pour répondre à la demande en électricité. Constellation a déclaré que la nouvelle centrale électrique ne fonctionnerait que pendant environ 40 % de l'année.
« On ne sait pas vraiment qui va surveiller cela », a déclaré Adrian Shelley, directeur pour le Texas de l'association à but non lucratif Public Citizen, lors de la réunion.
Les responsables de la Commission texane de la qualité de l'environnement ont déclaré qu'aucune décision n'avait encore été prise quant à l'octroi ou non d'un permis pour la nouvelle usine. Les résidents qui vivent le plus près du site du projet peuvent demander une audience sur le contentieux, un processus au cours duquel un juge administratif indépendant entend les préoccupations de la communauté et émet une recommandation sur l'approbation ou non du permis.
Les habitants des environs craignent que l'expansion ne dégrade leur santé. Karen Pearson, qui vit de l'autre côté de l'autoroute, a déclaré que sa famille, y compris son père Nick Browning, souffrait d'hypertension et de perte auditive. Sa mère, Victoria Browning, a découvert une masse dans son cerveau en juillet après une année de santé déclinante, et Pearson a déclaré que ses médecins étaient déconcertés après avoir déterminé que la masse n'était pas une tumeur.
Selon Pearson, les problèmes sont d'ordre environnemental. « Il s'agit de retrouver notre santé et notre qualité de vie », a-t-elle déclaré. « Cela n'arrive pas seulement à nous. Cela arrive à beaucoup d'autres personnes ici. »
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