L’expansion pourrait ajouter des millions de tonnes de pollution carbonée chaque année tout en polluant l’air à proximité des communautés et des écosystèmes vulnérables.
Les régulateurs géorgiens ont approuvé une expansion massive des centrales électriques au gaz naturel qui pourrait augmenter considérablement la pollution climatique de l’État, en grande partie pour soutenir la croissance rapide des centres de données.
Les projets approuvés par la Commission de la fonction publique de Géorgie en décembre comprennent l’ajout de neuf installations de gaz naturel détenues ou soutenues par Georgia Power. Depuis que le plan a été annoncé pour la première fois, les groupes environnementaux l’ont critiqué comme une expansion inutile des combustibles fossiles qui pourrait enfermer l’État dans des décennies d’émissions.
« Cette approbation va nous retarder encore plus dans la réalisation de progrès en matière de climat », a déclaré Jennifer Whitfield, avocate principale au Southern Environmental Law Center. « C’est vraiment frustrant, car nous faisions des progrès progressifs en tant qu’État. »
L’expansion ajoutera environ 10 gigawatts au réseau électrique de la Géorgie, soit environ la moitié de la capacité actuelle de l’État, d’ici 2031. Georgia Power, le plus grand service public de l’État et filiale de Southern Co., investit plus de 16 milliards de dollars dans de nouvelles infrastructures de transmission et de production, et est sur le point d’obtenir des rendements à deux chiffres.
La demande d’énergie supplémentaire a été principalement motivée par la croissance rapide des centres de données en Géorgie au cours de l’année écoulée, selon Georgia Power et la PSC. Cependant, des groupes de défense tels que la Southern Alliance for Clean Energy et Georgia Interfaith Power & Light affirment qu’il existe peu de preuves pour justifier une capacité supplémentaire de 10 gigawatts.
Environ 60 % de cette somme proviendra de la production de gaz naturel, tandis que le reste sera fourni par le stockage par batteries et par deux projets solaires.
Des décennies de nouvelles émissions
Trois des plus grandes expansions de gaz naturel auront lieu dans les centrales Bowen, Wansley et McIntosh de Georgia Power, qui représentent ensemble plus de la moitié de la capacité gazière prévue.
Selon les documents déposés par l’entreprise, si toutes ces nouvelles turbines à gaz naturel fonctionnaient à pleine capacité, elles pourraient produire environ 13,8 millions de tonnes d’émissions d’équivalent CO2 chaque année, soit l’équivalent de plus de 3 millions de voitures à essence en circulation, et augmenteraient les émissions annuelles totales de la Géorgie de plus de 13 %.
Six autres extensions de gaz naturel seront soutenues par Georgia Power par le biais d’accords d’achat d’électricité, ce qui signifie que l’impact potentiel total du plan de 10 gigawatts pourrait atteindre plus de 20 millions de tonnes d’équivalent CO2 par an.
Georgia Power et la PSC affirment que les projets sont conçus pour répondre à la demande croissante tout en protégeant les clients.
Georgia Power conteste le fait que cette expansion sape ses progrès en matière de climat. Dans une déclaration à Pacte Climat, un représentant de l’entreprise a déclaré : « Nous sommes fiers de notre mix énergétique diversifié, qui comprend une variété de sources de production pour servir nos clients. À mesure que notre mix a évolué, nous avons en fait réduit nos émissions globales de carbone de plus de 60 pour cent depuis 2007. «
La CPS a déclaré concernant sa décision d’approuver l’agrandissement : « la commission prend en considération tous les témoignages et preuves présentés, y compris les preuves concernant les émissions et les préoccupations environnementales ».
L’expansion du gaz naturel de Georgia Power compte parmi les plus grands projets de combustibles fossiles du pays. Au Texas, un projet décrit comme le « plus grand projet énergétique » des États-Unis ajoutera 7,65 gigawatts de gaz naturel au réseau de l’État, également tiré par la croissance des centres de données. Dominion Energy, qui dessert environ un million de clients de plus que Georgia Power, a présenté son intention d’ajouter environ 5,9 gigawatts de production de gaz naturel, associés à plus de 20 GW d’énergie renouvelable, pour répondre à la demande croissante.
Au-delà de la contribution de l’expansion de la Géorgie au changement climatique, les groupes environnementaux tirent la sonnette d’alarme sur la pollution atmosphérique localisée à proximité des communautés. Par exemple, l’agrandissement de la centrale Bowen de Georgia Power émettrait à elle seule environ 325 tonnes de composés organiques volatils et plus de 400 tonnes d’oxydes d’azote chaque année, des niveaux qui placent l’installation parmi les principales sources de pollution industrielle et contribuent directement à la formation de smog et aux risques respiratoires.
« La plupart de ces nouvelles installations de gaz et centres de données, dotés de leurs propres générateurs diesel, apparaissent dans la région métropolitaine d’Atlanta, où la qualité de l’air est déjà pire que les normes nationales », a déclaré Whitfield. «Cela constitue une menace très réelle pour la santé.»
Alors que les émissions de Bowen contribueraient à la détérioration de la qualité de l’air à Atlanta, l’agrandissement de McIntosh placerait une nouvelle pollution industrielle à proximité de la réserve faunique nationale de Savannah, une zone côtière écologiquement sensible déjà vulnérable au changement climatique et à la pression du développement.
Les centrales électriques au gaz naturel sont conçues pour fonctionner pendant environ 50 ans, ce qui signifie que les projets prolongeraient la dépendance de la Géorgie aux combustibles fossiles au-delà de 2050, bien au-delà des principaux objectifs mondiaux de réduction des émissions. Même s’ils étaient utilisés avec parcimonie, ils nécessiteraient néanmoins un entretien coûteux et un éventuel nettoyage.
« Nous les paierons pendant 45 ans, même s’ils ne sont pas utilisés », a déclaré Whitfield. « Soit nous investissons dans l’utilisation des combustibles fossiles jusqu’en 2070, soit nous acceptons aujourd’hui de payer pour des actifs bloqués à l’avenir – ce qui n’est ni l’une ni l’autre une bonne affaire pour les Géorgiens. »
Une coalition de groupes énergétiques et environnementaux représentée par le Southern Environmental Law Center a officiellement demandé au PSC de reconsidérer son approbation du plan d’expansion de Georgia Power. Une décision quant à savoir si la commission réexaminera le plan est attendue plus tard ce mois-ci.
Si le plan avance sans toucher aux projets de gaz naturel de Georgia Power, les défenseurs préviennent que l’État pourrait annuler plus de deux décennies de réductions d’émissions – des progrès largement motivés par la croissance rapide des énergies renouvelables et les fermetures de centrales électriques au charbon.
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