L’état de la justice environnementale sous Trump 2.0

De toute façon, la véritable action se déroule localement, déclare Monique Harden, avocate en justice environnementale et militante vivant à Cancer Alley.

Depuis des générations, les Afro-Américains et d’autres communautés de couleur ont été exposés à des niveaux plus élevés de pollution provenant des décharges, des usines chimiques et des autoroutes.

Alors que la majorité des 300 000 Américains ou plus qui meurent chaque année à cause de la combustion du gaz, du pétrole et du charbon sont blancs, l’Académie nationale des sciences a découvert que les Noirs sont exposés à 66 % de pollution en plus qu’ils n’en produisent, tandis que les Blancs sont exposés à 17 % de pollution en moins qu’ils n’en produisent.

Comme l’a dit le sociologue Robert Bullard, l’un des architectes du mouvement pour la justice environnementale, « l’Amérique est ségréguée, tout comme la pollution ».

En 1979, Bullard a commencé à documenter cette histoire de contamination et le placement de décharges et d’industries particulièrement sales plus près des personnes de couleur et plus loin des blancs comme éléments de preuve pour des poursuites judiciaires. Et en 1982, le révérend Ben Chavis, militant des droits civiques – à qui on attribue le terme de « racisme environnemental » – a mené la lutte contre le déversement de PCB près des quartiers noirs du comté de Warren, en Caroline du Nord.

Depuis des années, la recherche a documenté l’impact disproportionné sur les personnes de couleur des risques environnementaux tels que l’exposition aux substances toxiques, l’effet d’îlot de chaleur urbain et d’autres dangers liés à l’urgence climatique. En 2021, les protestations et les préoccupations sociales ont finalement incité l’administration Biden et le Congrès à allouer des milliards de dollars pour remédier aux lacunes en matière de protection environnementale dans les communautés mal desservies.

Mais cela a pris fin sous l’administration Trump. Comparant les politiques de justice environnementale de l’ère Biden à inverser la discrimination, l’Environmental Protection Agency a maintenant réduit les subventions et abrogé les réglementations destinées à améliorer la qualité de l’environnement dans les communautés blanches et noires. Parmi les plus durement touchées figurent les enclaves afro-américaines, comme celles situées le long de la très industrialisée Cancer Alley en Louisiane.

Monique Harden est avocate et défenseure de la justice environnementale à la Nouvelle-Orléans. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

PALOMA BELTRAN : La justice environnementale traverse actuellement une période difficile aux États-Unis. Comment les Américains peuvent-ils demander des comptes aux pollueurs à un moment où le gouvernement fédéral démantèle les mesures d’application et les réglementations environnementales ?

HARDEN : Les gens devraient d’abord reprendre leur souffle : vous pouvez avoir des résultats vraiment positifs en termes de santé communautaire, en termes de justice environnementale, avec cette administration actuelle, qui brise vraiment certaines des barrières de sécurité attendues en matière de considération environnementale.

Un domaine sur lequel il faut se concentrer est ce qui peut être fait aux niveaux de gouvernement local, des comtés et, peut-être, des États. Un État peut émettre une norme de pollution plus stricte et plus protectrice qu’une norme fédérale. Vous pouvez obtenir une décision d’aménagement du territoire émanant d’un gouvernement paroissial refusant de transformer une zone résidentielle ou agricole en une zone destinée au développement industriel lourd – des installations polluantes.

Il est important d’amener la lutte dans les domaines du gouvernement où il pourrait y avoir des possibilités d’obtenir des résultats justes sur le plan environnemental, car chaque victoire qui peut être obtenue peut être considérée lorsque l’occasion se présente à nouveau d’établir de nouvelles normes fédérales.

BELTRAN : Le président (Donald) Trump a qualifié de discrimination inversée la justice environnementale. Que pensez-vous de cette question ?

HARDEN : C’est une administration qui veut promouvoir le racisme. Partout au pays, les gens rejettent cette idée, qu’il s’agisse de justice environnementale ou d’autres questions. les gens s’organisent et font la différence avec leurs dirigeants locaux.

BELTRAN : Vous êtes avocat et une grande partie de votre carrière s’est concentrée sur la justice environnementale. Comment vous êtes-vous impliqué dans ce travail ?

HARDEN : J’ai toujours vu les communautés comme un lieu de plaisir : des gens se réunissant, partageant des expériences, des histoires, prenant soin les uns des autres. En devenant adulte, je savais que je voulais devenir avocat. Je voulais travailler pour la justice, avoir l’opportunité, en tant qu’étudiant en droit, de travailler sur les questions environnementales et de constater les disparités raciales qui étaient tout simplement flagrantes. C’était tout simplement choquant de voir des gens souffrir chaque jour de la pollution et n’avoir aucune voix dans la décision qui a placé parmi eux cette cheminée et cette installation industrielle toxiques.

C’était un lien très simple, voyant ce que j’aime dans le fait que les communautés soient vraiment attaquées par des décisions qui ont permis à ce type de croissance industrielle lourde et toxique et à cette pollution d’être présentes d’une manière destructrice de vies.

L’un de mes premiers cas, en 1996, était une proposition d’une société pétrochimique japonaise appelée Shin-Etsu de construire ce qu’elle présentait comme étant le plus grand complexe de chlorure de polyvinyle au monde ; le nom qu’ils lui ont donné était Shintech. Il était prévu pour la ville de Convent, en Louisiane, dans la paroisse St. James.

J’ai appris l’importance de l’organisation communautaire, la manière dont mes compétences d’avocat pouvaient être appliquées de manière à renforcer la voix des gens pour qu’ils jouent un rôle décisionnel sur ce qui affecterait leur vie, leur avenir et les générations à venir, et la possibilité d’utiliser la loi d’une manière qui n’a peut-être pas été conçue, c’est-à-dire reconnaître le droit des Noirs à vivre dans un environnement sain.

BELTRAN : Vous vivez en Louisiane, non loin de ce qu’on appelle Cancer Alley. Qu’est-ce que Cancer Alley et pourquoi est-il considéré comme le point zéro de la lutte pour la justice environnementale aux États-Unis ?

HARDEN : Je vis dans la ville de la Nouvelle-Orléans, qui se trouve dans Cancer Alley. Il s’agit d’une section du corridor chimique du fleuve Mississippi qui commence juste au nord de Baton Rouge et suit le fleuve Mississippi jusqu’à son embouchure dans le golfe du Mexique. Le long de ce tronçon de rivière, sur les terres qui le jouxtent, vous trouverez plus de 200 installations industrielles pétrochimiques.

Au milieu de ces imposantes cheminées se trouvent des communautés afro-américaines historiques qui ont été fondées – certaines avant la guerre civile, pour la plupart peu après la guerre – comme des refuges sûrs où les familles noires pouvaient vivre et avoir un endroit qu’elles pourraient appeler leur chez-soi. Grâce aux décisions des gouvernements fédéral, étatiques et locaux, nos communautés sont devenues la cible du développement industriel, à partir de la fin des années 1930 et jusqu’à aujourd’hui. Cancer Alley est le nom que lui ont donné les communautés qui s’organisent autour de la justice environnementale en raison des effets nocifs sur la santé des énormes quantités de pollution toxique rejetées par ces industries.

BELTRAN : Il y a une affaire impliquant la paroisse de St. James, qui est poursuivie en justice parce qu’un nombre écrasant d’installations pétrochimiques y sont situées dans des quartiers à majorité noire. Comment les décisions en matière d’utilisation des terres peuvent-elles être les amies ou les ennemies des communautés de justice environnementale ?

HARDEN : Il s’agit d’une affaire extrêmement importante qui attire l’attention sur la justice environnementale.

Avant qu’un permis soit délivré, l’utilisation du terrain pour cette installation industrielle doit être approuvée. Si vous n’avez pas un sens de gouvernance locale qui traite toutes les communautés de manière équitable et digne, vous pouvez croire que les communautés de couleur seront au menu d’un développement industriel toxique.

Le Center for Constitutional Rights et la Tulane Environmental Law Clinic (représentant les groupes communautaires de Rise St. James et Inclusive Louisiana) ont examiné des décennies de décisions du gouvernement de la paroisse de St. James approuvant l’utilisation de terres qui auraient pu être résidentielles à un moment donné, mais qui ont maintenant été désignées comme industrielles lourdes, où les voisins sont des résidents vivant dans des maisons.

À maintes reprises, ces voisins sont des résidents noirs, des familles noires. Tenir le gouvernement de la paroisse de St. James responsable de l’utilisation des protections constitutionnelles est l’endroit où se situe ce procès. Il s’agit vraiment de déterminer si les communautés noires ont le droit ou non de ne pas être discriminées dans les décisions d’utilisation des terres.

BELTRAN : Il existe, bien sûr, un certain nombre d’autres poursuites intentées dans Cancer Alley. Quels sont certains de ces procès ? Contre quoi luttent-ils ?

HARDEN : Ils se battent pour un avenir sain, pour la santé et la sécurité. La dignité humaine est essentielle à cet égard, ainsi que l’absence de discrimination raciale, car il existe une telle disparité quant à savoir qui supporte le plus lourd fardeau de la pollution dans la Cancer Alley en Louisiane. Comme dans une grande partie des États-Unis et d’autres régions du monde, ce sont des personnes de couleur. Ce sont les Afro-Américains, les descendants d’Africains, les autres personnes de couleur et les peuples autochtones qui supportent ces graves fardeaux environnementaux et ces impacts climatiques.

BELTRAN : Ils ont porté l’affaire jusqu’au tribunal fédéral, c’est donc un combat énorme.

HARDEN : C’est un combat énorme, mais il est important de le mener. La victoire dans ce procès signifierait la victoire pour de nombreuses communautés où les décisions d’utilisation des terres sont prises sans tenir compte de leur santé, de leur sécurité et de leur bien-être. L’effet de création d’un précédent peut avoir une importance nationale pour tout le monde.

BELTRAN : Pourquoi est-il important pour les Noirs américains de comprendre et de protéger leur histoire ici aux États-Unis, et comment cela peut-il être un outil de guérison ?

HARDEN : Il est important de comprendre l’histoire car cela signifie que vous avez une idée de ce que pourrait être votre avenir. Connaître l’histoire de la justice environnementale nous amène, je pense, avec une certaine urgence, à des solutions climatiques.

Si la justice environnementale était prise au sérieux il y a 50 ans, aurions-nous cette crise climatique aujourd’hui ? Les décisions qui nous ont amenés à cela étaient des décisions qui ne valorisaient pas les gens, ne respectaient pas la dignité humaine ni les droits de l’homme. Cela signifie que nos solutions doivent être réellement axées sur les droits de l’homme et la dignité, et sur le fait que les générations futures sont spéciales et qu’il y a quelque chose que nous faisons aujourd’hui qui les affecte pour toujours.

L’histoire des Noirs est extrêmement importante, car elle vous donne un guide sur la façon de mieux faire les choses aujourd’hui. Peut-être s’agissait-il d’un asthme infantile, ou peut-être d’une catastrophe climatique et d’une lente reprise qui a forcé, ou a été un facteur, à s’éloigner d’un quartier ou d’un endroit où cette catastrophe s’est produite. Ce sont tous des signes d’injustice environnementale et il est donc de notre survie de pouvoir, premièrement, en être conscient, et deuxièmement, nous organiser pour la changer.