Dans le cadre d'un événement climatique sans précédent, l'année 1740 a été identifiée comme l'année la plus froide d'Europe centrale au cours des 600 dernières années. Cette découverte effrayante a été faite grâce à une étude détaillée combinant des documents historiques et des techniques modernes de reconstruction climatique.
La recherche, dirigée par le professeur Stefan Brönnimann et son équipe, a fourni de nouvelles informations sur les conditions climatiques du passé et leurs implications potentielles pour notre compréhension des modèles climatiques.
L'hiver qui a gelé l'histoire
L’hiver 1739-1740 constitue une période particulièrement rude de l’histoire européenne. Elle a été marquée par des températures environ 4°C plus froides que la moyenne actuelle, entraînant de fortes chutes de neige, de fortes gelées et des rivières gelées avec une épaisseur de glace dépassant 50 cm.
Ces conditions extrêmes ont entraîné une destruction généralisée des récoltes, la mort du bétail et une famine qui a suivi en Irlande entre 1740 et 1741. L'étude a utilisé une combinaison de mesures instrumentales et d'observations de journaux météorologiques provenant de villes de toute l'Europe, notamment Gdańsk, Berlin, Versailles et Saint-Blaise.
Ces enregistrements ont permis aux chercheurs de cartographier quotidiennement les températures, les pressions et les conditions météorologiques, révélant une première quinzaine de janvier 1740 « extraordinairement » froide. Cette vague de froid s'est propagée vers le sud au cours des mois suivants, exacerbée par une forte augmentation de la pression atmosphérique sur la Scandinavie.
De février à juin, les hautes pressions ont prévalu sur l'Irlande et ont attiré l'air froid de l'Atlantique Nord avant de se propager davantage sur le continent européen, provoquant deux autres anomalies de température négatives en mars et mai de la même année.
Par la suite, les mois d’été de juillet et août ont connu des conditions météorologiques cycloniques froides et pluvieuses sur l’Europe centrale.
Démêler les causes du grand gel
Pour comprendre les mécanismes à l’origine de cet hiver extrême, l’équipe de recherche a étudié le rôle de l’oscillation nord-atlantique (NAO) et du modèle de l’Atlantique Est (EA1/2).
La NAO était dans une phase négative en 1740, caractérisée par une pression atmosphérique plus faible sur le nord et le centre de l'océan Atlantique Nord. Cela a entraîné des températures plus fraîches et une réduction des précipitations dans toute la région.
En outre, l'étude aborde l'influence potentielle d'événements océaniques comme El Niño et de forçages externes tels que l'éruption du mont Tarumae en 1739.
Même si un éventuel épisode El Niño aurait pu contribuer aux vagues de froid hivernal, le blocage de l’Atlantique Est n’aurait aucun rapport avec El Niño ou l’éruption volcanique.
Les résultats de cette étude mettent non seulement en lumière un événement climatique historique important, mais améliorent également notre compréhension de la dynamique climatique qui peut conduire à de telles conditions extrêmes.
Alors que le monde continue de lutter contre le changement climatique, les enseignements du passé deviennent de plus en plus cruciaux pour prévoir et se préparer aux anomalies climatiques futures.
Comment cela se compare-t-il aux récents événements météorologiques extrêmes ?
Ces dernières années, la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes ont augmenté en raison du changement climatique.
La planète a connu des vagues de chaleur sans précédent sur terre et dans les océans, de graves inondations, des années de sécheresse, des incendies de forêt extrêmes et des inondations généralisées lors des ouragans.
Ces événements deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que les températures de l'air et des océans sur Terre se réchauffent, affectant le cycle de l'eau, les changements climatiques et la fonte des glaces terrestres.
Par exemple, les sept dernières années sont en passe d’être les plus chaudes jamais enregistrées, avec une élévation mondiale du niveau de la mer qui s’accélère depuis 2013 pour atteindre de nouveaux sommets en 2021.
Cela contraste fortement avec les conditions froides et glaciales de 1740. Les récents événements météorologiques extrêmes ont été caractérisés par des températures élevées et des précipitations intenses, entraînant des incendies et des inondations dévastatrices.
Comparaison des événements climatiques historiques et contemporains
L’événement froid de 1740 a été principalement influencé par la variabilité naturelle du climat, comme la phase négative de l’oscillation nord-atlantique et peut-être une éruption volcanique.
En revanche, les phénomènes météorologiques extrêmes contemporains sont largement provoqués par le changement climatique induit par l’homme, les émissions de gaz à effet de serre jouant un rôle important dans la modification du système climatique.
De 2000 à 2019, il y a eu 7 348 catastrophes naturelles majeures, soit une augmentation significative par rapport aux 4 212 catastrophes naturelles enregistrées de 1980 à 1999.
Ces récentes catastrophes ont entraîné des pertes économiques et des décès considérables, mettant en évidence les risques croissants associés au changement climatique.
L’importance de comprendre les climats passés et présents
Comprendre des événements historiques comme le gel de 1740 aide les scientifiques à mieux comprendre la variabilité naturelle du système climatique et son potentiel à provoquer des conditions extrêmes.
La comparaison de ces événements avec les phénomènes climatiques récents souligne l’impact des activités humaines sur le climat et l’urgence de lutter contre le changement climatique.
Les enseignements tirés de l’étude des événements climatiques passés sont cruciaux pour améliorer nos modèles prédictifs et se préparer aux futurs événements météorologiques extrêmes.
Alors que nous continuons à être témoins des effets du changement climatique, il devient de plus en plus important de tirer les leçons de l’histoire pour atténuer les défis à venir et s’y adapter.
