Une transition énergétique propre nécessitera des charges de minéraux. Dans un nouveau rapport, les universitaires affirment qu'un Global Minerals Trust assurerait un accès équitable, un marché fiable et empêcherait les mines inutiles.
Les minéraux comme le lithium, le cobalt, le nickel et le cuivre sont essentiels pour construire une technologie d'énergie propre. Sans eux, il ne peut y avoir de panneaux solaires, pas de véhicules électriques, pas d'éoliennes et pas de batteries.
Alors que de plus en plus de secteurs et de pays investissent dans des énergies renouvelables et des véhicules électriques, ainsi que dans les centres d'intelligence artificielle et de données, l'appétit mondial de ces minéraux critiques a monté en flèche – et il est prévu de continuer à croître. La demande devrait doubler d'ici 2030 et triple d'ici 2050, selon l'Agence internationale de l'énergie.
Les scientifiques des Nations Unies avertissent que sans les protocoles appropriés en place, des tensions politiques croissantes autour des minéraux pourraient rapidement conduire à des conflits, menaçant des transitions d'énergie propre dans le monde entier. Hier, un groupe d'universitaires de sept pays a publié un mémoire politique et compagnon en science proposant une solution: A Global Minerals Trust.
La fiducie traiterait les minéraux essentiels aux énergies renouvelables comme des «actifs planétaires partagés», selon le mémoire. Il viserait à créer un accès équitable et fiable aux minéraux critiques, à améliorer les garanties environnementales et sociales autour de l'exploitation minière et de créer une réserve d'approvisionnement pour protéger contre les pénuries.
«Si nous avons une plus grande sécurité de l'offre et beaucoup plus d'assurance sur le traitement en aval, nous aurons des résultats plus efficaces», a déclaré Saleem Ali, en tête de minéraux critiques et de la transition énergétique inclusive à l'Institut des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé.
Le problème est que «les choses faciles à extraire ont disparu», a déclaré Liz Dennet, PDG d'Endolith, une startup qui cherche à extraire le cuivre des mines de cuivre existantes à l'aide de microbes. « Ce qui reste est piégé dans les minerais de bas grade », a déclaré Dennet, ou des dépôts contenant une petite quantité de matériaux. L'extraction dans de tels domaines est plus coûteuse et plus énergie.
Les nouvelles mines prennent également beaucoup de temps à se développer. Le projet minier moyen prend 16 ans pour passer de la découverte des minéraux à la première production.
Cette semaine, l'Union européenne a pris des mesures majeures pour étendre l'extraction des minéraux. Le 4 juin, la Commission européenne a annoncé 13 nouveaux projets miniers critiques dans des pays en dehors de l'UE pour des matériaux tels que le graphite, le nickel et le cobalt. La demande du syndicat de batteries au lithium pour les véhicules électriques et le stockage d'énergie devrait augmenter 12 fois d'ici 2030, selon la Commission; La demande de métaux rare-terrasse utilisée dans les éoliennes et les véhicules électriques devrait augmenter de cinq à six fois d'ici 2030 et six à sept fois d'ici 2050.
L'annonce de cette semaine fait suite à la loi sur les matières premières critiques de l'UE, adoptée l'année dernière dans le but de garantir les chaînes d'approvisionnement pour les minéraux et les métaux nécessaires aux objectifs climatiques de la région, ainsi que les utilisations de la défense et de l'espace.
Plus de 70% de la production mondiale pour les minéraux critiques clés se concentre dans une poignée de pays. Les plus grandes réserves de lithium se trouvent en Bolivie, en Argentine et au Chili. L'Indonésie est un hotspot pour le nickel, tandis que la République démocratique du Congo détient le plus de cobalt.
Il y a des avantages à faire partie d'une fiducie de minéraux mondiaux à la fois pour les pays avec des réserves minérales et pour les pays ayant besoin de minéraux, a déclaré Ali. Pour les nations avec de nombreuses ressources minérales, une fiducie fournirait une demande stable et prévisible, ainsi qu'un accès à un marché mondial. Pour les pays qui consomment des minéraux, la fiducie garantira des ressources disponibles et à un prix équitable.
L'intérêt pour les minéraux critiques ne vient pas uniquement des motivations autour de l'énergie propre. Dans un décret en avril, le président Donald Trump a ordonné au secrétaire au Commerce de recommander des moyens de renforcer les fournitures domestiques des minéraux utilisés à des fins de défense, dans les moteurs à réaction, les systèmes d'orientation de missile et les systèmes radar.
Pour consolider les fournitures minérales américaines, Trump accélère le processus de garantie des licences et des permis d'extraction en mer profonde. Les défenseurs de l'environnement sont fermement opposés à l'exploitation minière en mer, qui, selon eux, présente des risques drastiques aux écosystèmes marins en train de creuser des centaines à des milliers de pieds sous le fond de l'océan pour accéder aux dépôts minéraux.
Jusqu'à présent, il n'y a pas eu d'extraction commerciale de mer profonds. La Norvège était en passe de devenir le premier pays au monde à le faire, mais a interrompu ses plans en décembre 2024 après une vaste opposition politique.
Une fiducie minérale pourrait aider à prévenir une nouvelle extraction et de nouvelles mines, a déclaré Ali, en assurant un accès cohérent aux minéraux pour les pays sans leurs propres ressources adéquates.
La technologie améliorée, ainsi que les matériaux de recyclage, pourraient également réduire considérablement le besoin de nouveaux minéraux de transition énergétique. Un rapport de 2022 de la World Wildlife Foundation a révélé que la demande de sept minéraux bruts critiques pour la technologie verte – lithium, cobalt, nickel, manganèse, éléments de terres rares, platine et cuivre – pourrait être réduit de 58% d'ici 2050 avec de nouvelles technologies, des modèles d'économie circulaire et du recyclage.
Par exemple, différents types d'éoliennes, de panneaux solaires ou de chimies de batterie pourraient réduire considérablement le besoin de minéraux critiques, note le rapport. Une économie circulaire se concentrerait davantage sur le recyclage, la réduction de la demande et l'extension de la durée de vie des produits.
Finalement, « nous pouvons avoir des métaux recyclés qui reviennent dans la fiducie, comme une banque », a déclaré Ali. «Nous espérons qu'en fin de compte, il y aura plus de recyclage et que nous pourrons répondre davantage à la demande grâce à une économie circulaire.»
Ali et d'autres auteurs de rapports prévoient de proposer le Global Minerals Trust lors du Sommet du G7 au Canada la semaine prochaine et lors de la conférence des Nations Unies sur le changement climatique au Brésil en novembre.
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