De la fermeture des gicleurs à la fermeture des stations de ski, les communautés et les propriétaires d’entreprises s’adaptent aux conditions de sécheresse dans l’Ouest. Les choses pourraient empirer, disent les experts.
Les autorités tiraient déjà la sonnette d’alarme début mars dans l’ouest des États-Unis après un hiver avec des accumulations de neige historiquement faibles, qui fournissent de l’eau aux communautés alors qu’elles fondent lentement tout au long du printemps et de l’été.
Puis est arrivée la canicule.
Comme je l’ai signalé la semaine dernière, un système anticyclonique a apporté de la chaleur en début de saison dans la région, battant des records de température dans de nombreux États grâce au changement climatique. Une grande partie du peu de neige qui reste dans certaines parties de la région a fondu, suscitant des craintes pour les réserves d’eau car elle pourrait s’évaporer ou s’écouler trop tôt dans la saison, selon les experts.
Ce qui aggrave encore le problème, c’est que plus de la moitié de l’ouest des États-Unis connaît désormais des conditions de sécheresse, selon le système fédéral de surveillance de la sécheresse.
Alors, comment l’Occident essaie-t-il d’empêcher une crise imminente de l’eau provoquée par ce triple problème météorologique ? Certaines régions répriment la consommation d’eau des communautés plus tôt que jamais, perturbant ainsi de nombreux aspects de la vie quotidienne, depuis les habitudes de jardinage jusqu’aux sorties au restaurant. Et de plus grandes inquiétudes se profilent alors que les États se disputent les ressources partagées du fleuve Colorado, un bassin versant critique et de plus en plus limité dans la région.
De nombreux endroits dans le monde sont confrontés à des dilemmes similaires, alors que le changement climatique entraîne « un schéma mondial de sécheresse plus répandu et plus grave », selon une nouvelle étude.
Les conséquences de la chaleur et de la sécheresse
Le Conseil des commissaires à l’eau de Denver a annoncé la semaine dernière une série de limites d’eau dans le but de réduire l’utilisation de la zone de 20 pour cent. Il a été demandé aux restaurateurs de ne servir de l’eau que si un client en fait la demande. Les clients de Denver Water, un service public des eaux de la ville, doivent limiter l’arrosage de leur pelouse à deux jours par semaine au maximum, et d’autres réductions se profilent à l’horizon, en fonction des prévisions.
« La situation est assez grave », a déclaré Todd Hartman, porte-parole du service public, à NBC News. Il a ajouté que même si les réservoirs de Denver Water sont remplis à environ 80 pour cent, la ville ne peut pas compter sur le manteau neigeux comme elle le fait habituellement pour les remplir à mesure que les niveaux baissent. « Nous sommes dans une situation tellement désastreuse que nous pourrions revenir devant le public dans deux ou trois mois et dire que vous êtes limité à un jour par semaine. »
Dans la ville d’Erie, dans le nord du Colorado, les habitants et les entreprises ont été priés début mars de suspendre toute irrigation jusqu’au début avril, avec pour objectif de réduire leur utilisation de plus de 45 pour cent. Les autorités ont menacé de fermer complètement le robinet aux contrevenants.
Les loisirs ont également été difficiles : plus de la moitié des 120 stations de ski de l’ouest des États-Unis ont fermé, fermeront plus tôt ou n’ouvriront jamais cette année, selon une analyse de Reuters. Dans le Wyoming, l’un des sites restés ouverts a connu une surprise de neige fondante la semaine dernière alors que la neige fondait sous les skieurs sur les pistes.
« C’était une piscine. Nous aurions dû vérifier les flotteurs et non les forfaits de remontées mécaniques, il faisait assez chaud », a déclaré Dalan Adams, directeur général de la station de ski White Pine, à Wyoming Public Media.
De nombreuses régions de la région sont également confrontées à des restrictions sur les incendies, car les conditions chaudes et sèches augmentent le risque d’incendies. Les experts affirment que les pluies printanières pourraient aider à atténuer les risques d’incendie, mais le climatologue John Abatzoglou a déclaré à CBC que tout « s’aligne pour une saison des incendies potentiellement désagréable dans l’ouest ».
Mon collègue Michael Kodas, qui est basé à Boulder, dans le Colorado, et qui rend compte depuis longtemps des incendies de forêt et du changement climatique, a été témoin de ces menaces au cours des dernières années arides. Je lui ai demandé comment les restrictions d’eau, la sécheresse et la diminution du manteau neigeux pourraient influencer le comportement des incendies de forêt dans les mois à venir. Voici son scoop :
Des négociations sur l’eau aux enjeux élevés
Même si les tempêtes du début de l’hiver ont contribué à maintenir des niveaux de précipitations relativement moyens dans une grande partie de l’Ouest, la pluie ne contribue pas autant que la neige à assurer la sécurité de l’eau à long terme dans la région.
« Un gallon de pluie hivernale qui s’écoule immédiatement en aval n’est pas aussi utile en juillet qu’un gallon de manteau neigeux qui fond en avril ou en mai », a déclaré Casey Olson, climatologue au Utah Climate Center, à ABC News. « Ce ne sont pas des gallons équivalents de précipitations en termes de notre capacité à les utiliser lorsque nous en avons le plus besoin. »
Au cours de certaines années, jusqu’à 75 pour cent des réserves d’eau proviennent de la fonte des neiges dans certains États, notamment le Colorado et l’Utah. De plus en plus de recherches révèlent que le changement climatique provoque des sécheresses de neige plus fréquentes.
Les sécheresses traditionnelles s’aggravent également en raison du réchauffement climatique : une étude publiée cette semaine a révélé que la période de 2021 à 2023 a connu certaines des sécheresses les plus répandues et les plus graves depuis plus d’un siècle à travers le monde.
Ces événements contribuent au rétrécissement du fleuve Colorado, dont dépendent environ 40 millions de personnes. Les représentants des sept États occidentaux du bassin se sont réunis à plusieurs reprises au cours des deux dernières années pour déterminer comment répartir les ressources en diminution, mais des débats intenses sur qui obtiendra quoi ont bloqué le processus malgré l’intervention du gouvernement fédéral, comme l’ont rapporté mes collègues Jake Bolster et Wyatt Myskow en février.
En janvier, le Bureau of Reclamation des États-Unis a publié un projet de déclaration d’impact environnemental décrivant les réductions proposées de la consommation d’eau du fleuve Colorado à partir de 2027.
L’agence a donné aux États jusqu’en octobre avant d’imposer des réductions plus agressives. Le résultat de ces négociations pourrait avoir de profondes implications pour les utilisateurs de l’eau (donc… tout le monde dans le Sud-Ouest), mais aura un impact particulièrement important sur les secteurs de l’agriculture et de l’énergie. Le Bureau of Reclamation a récemment estimé que les gestionnaires de l’eau du bassin doivent conserver 1,7 million d’acres-pieds d’eau supplémentaires pour empêcher les niveaux du lac Powell de tomber si bas qu’ils ne peuvent pas faire tourner les turbines hydroélectriques du barrage de Glen Canyon en Arizona.
Pendant ce temps, les agriculteurs de Yuma, en Arizona, qui fournissent une grande partie des légumes d’hiver du pays, craignent de ne pas recevoir suffisamment d’eau pour soutenir leurs cultures, rapporte la chaîne d’information ABC15. Certains agriculteurs du Colorado adaptent déjà leurs opérations pour cultiver des cultures plus résistantes à la sécheresse.
Mais les industries ne savent pas à quoi s’attendre alors que les représentants restent dans l’impasse dans les négociations – et plusieurs États, dont le Nevada et la Californie, se sont engagés à intenter des poursuites s’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent.
Quelle que soit l’issue des événements, les experts affirment que l’ouest des États-Unis doit apprendre à s’adapter à des conditions de plus en plus sèches face au changement climatique.
« Le manteau neigeux record pourrait être un signe avant-coureur de ce à quoi ressemblera un avenir plus chaud dans la région », a écrit Alejandro N. Flores, géoscientifique à l’Université d’État de Boise, dans The Conversation. « La sécheresse de neige de cette année constitue un test de résistance opportun, quoique aux enjeux élevés, pour l’Occident. Tout le monde sera attentif. »
Plus d’actualités climatiques
Un panel rarement sollicité, surnommé « God Squad », a décidé lors d’une réunion mardi d’exempter l’industrie pétrolière et gazière du respect de la loi sur les espèces en voie de disparition dans le golfe du Mexique, invoquant la sécurité nationale comme raison. Les écologistes affirment que cette décision pourrait conduire à l’extinction de la baleine de Rice, une espèce en danger critique d’extinction, dont il ne reste que 51 individus.
Lors de la réunion, le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a affirmé que le litige relatif à la Loi sur les espèces en voie de disparition risquait de « stopper ou de compromettre gravement les activités pétrolières et gazières dans le Golfe ». Bien que Hegseth n’ait pas précisé à quelles poursuites il faisait référence lors de la réunion, une plainte en cours déposée en mai dernier par Earthjustice à but non lucratif et d’autres groupes environnementaux allègue que les directives fédérales pour la conservation des baleines de Rice sont inadéquates.
Tous les membres du Comité des espèces menacées ont approuvé l’exemption, y compris les chefs du ministère américain de l’Intérieur et de l’Agence de protection de l’environnement.
Les groupes environnementaux ont été enflammés par cette décision.
« Cet acte amoral de Pete Hegseth et des amis de Trump est aussi horrible qu’illégal, et nous l’annulerons devant les tribunaux », a déclaré Brett Hartl, directeur des affaires gouvernementales au Centre pour la diversité biologique, dans un communiqué. « Les Américains s’opposent massivement au sacrifice des baleines et d’autres espèces marines en voie de disparition pour que l’industrie des combustibles fossiles puisse s’enrichir. Cela n’a rien à voir avec la sécurité nationale et tout à voir avec le fait que Trump et ses laquais se prosternent devant les grandes sociétés pétrolières. »
Comme je l’ai signalé la semaine dernière, la campagne du God Squad de Trump est sans précédent et pourrait ne pas tenir devant les tribunaux. Le comité est tenu de suivre une procédure stricte avant de prendre une décision, ce qu’il n’a pas fait cette fois-ci, bien que le secrétaire à la Défense ait soutenu que cela n’était pas requis par l’exemption relative à la sécurité nationale.
Après la réunion, j’ai rencontré Patrick Parenteau, professeur émérite de la Vermont Law School, qui était présent à chacune des quatre occasions précédentes où le comité a été convoqué. Il a déclaré que la justification selon laquelle un procès en cours donne droit aux activités pétrolières et gazières à une exemption générale pour toutes les espèces répertoriées dans le golfe du Mexique à tout moment est « ahurissante ».
« Il s’agit d’une décision insensée sur le plan juridique. Elle n’a aucune chance de succès sur la base d’une quelconque approche conventionnelle.
doctrine d’interprétation des lois », m’a-t-il dit. Cependant, il a ajouté qu’une exemption relative à la sécurité nationale n’avait jamais été invoquée auparavant, il s’agit donc d’un « territoire inconnu ».
Le ministère de la Défense et le ministère de l’Intérieur n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
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