Les responsables de la santé de Caroline du Nord publient des lignes directrices pour des milliers de puits privés potentiellement inondés

Les eaux de crue de l'ouragan Hélène pourraient avoir contaminé l'eau potable dans l'ouest de la Caroline du Nord. Les résidents dont les puits sont débordés doivent faire bouillir et tester l'eau avant de conclure qu'elle est sécuritaire.

Les inondations provoquées par l'ouragan Helene pourraient avoir contaminé les puits privés de milliers de personnes dans l'ouest de la Caroline du Nord, et les experts estiment que les habitants devraient faire bouillir ou tester leur eau avant de la boire, ou même de s'y doucher.

Les bactéries nocives, telles que E. coli, constituent la principale préoccupation.

« Cela est particulièrement vrai s'il s'agit d'un puits plus ancien et qui n'a peut-être pas un bon revêtement », a déclaré Hope Taylor, directrice exécutive de Clean Water for North Carolina, un groupe à but non lucratif. « Mais si le puits a été submergé par les eaux de crue, les gens ne devraient pas boire l'eau sans la faire bouillir. »

Si l'ébullition n'est pas possible en raison d'une panne de courant, le département de santé du comté de Buncombe conseille aux résidents de désinfecter leur eau en ajoutant huit gouttes d'eau de Javel pour chaque gallon d'eau.

La Division de la santé publique de l'État a également émis des recommandations sur la manière dont les résidents devraient procéder si leurs puits étaient inondés :

• Appelez le service de santé du comté pour obtenir des kits d'échantillonnage et des tests. S'il n'y a pas de service de santé près de chez vous, l'agent de vulgarisation du comté peut vous aider à trouver un laboratoire.
• Si vous habitez à proximité de sources potentielles de contamination, le puits doit être testé pour détecter toute une série de contaminants. Ces sources comprennent les grandes fermes de bovins, de porcs ou de volailles ; les champs agricoles où des pesticides sont appliqués ; et les usines chimiques industrielles.
• Si le puits a été inondé, appelez le service de santé local ou un foreur de puits agréé pour chlorer le puits.
• N'allumez pas l'électricité de la pompe du puits jusqu'à ce que les eaux de crue se retirent.

Un tiers de tous les Caroliniens du Nord, soit environ 3 millions de personnes, dépendent de puits privés pour leur eau. La plupart des propriétaires de puits privés vivent dans des zones rurales.

Les puits privés ne sont pas réglementés par l'Agence américaine de protection de l'environnement. Au lieu de cela, la Division de la santé publique de l’État et les services de santé locaux proposent des tests. Cependant, le propriétaire du puits est responsable du traitement des contaminants.

De nombreux habitants de l'ouest de la Caroline du Nord n'ont toujours pas d'eau courante car l'électricité est nécessaire pour alimenter la pompe du puits. Plus de 703 000 Caroliniens du Nord ont perdu le courant pendant Helene, selon Duke Energy ; Jeudi matin, 170 000 foyers n'avaient toujours pas l'électricité.

Rory Mcllmoil vit près de Deep Gap, à environ 16 km à l'est de Boone, dans le comté de Watauga. À proximité, Elk Creek s'est élevé de plus de 8 pieds et a éclaté, inondant la campagne.

Sa maison n’a pas été endommagée, mais près d’une semaine après la tempête historique, il n’avait toujours ni électricité ni eau courante.

« Une fois que les puits seront ouverts, il y aura un énorme besoin (de tests) », a déclaré Mcllmoil.

Son puits a 180 pieds de profondeur et les eaux de crue ne l’ont pas dépassé, a-t-il déclaré. « Mais il y a beaucoup de gens dont les puits étaient beaucoup plus proches du niveau de l'eau que le mien. »

Les données montrent que les puits ont été contaminés lors des ouragans précédents. Après que l'ouragan Florence ait ravagé l'est de la Caroline du Nord en septembre 2018, la Division de la santé publique de l'État a proposé des tests gratuits aux propriétaires de puits dans 23 comtés. Sur les 1 252 sujets renvoyés pour analyse, près de 15 pour cent ont été testés positifs à E. coli ou coliformes fécaux totaux, qui peuvent provoquer des nausées, des vomissements et de la diarrhée.

Certaines des détections ont été attribuées aux centaines de fermes porcines industrialisées dans cette région de l'État, où 33 lagunes à déchets ont percé, ainsi qu'à des millions de gallons d'eaux usées déversées par les services publics et les fosses septiques privées.

Des scientifiques de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et de Virginia Tech ont également échantillonné 62 puits dans le comté de Robeson, l'une des régions les plus durement touchées. Des coliformes totaux ont été détectés dans plus du quart des puits.

Kelsey Pieper, aujourd'hui professeur adjoint de génie civil et environnemental à la Northeastern University, était l'une des chercheuses. Elle a expliqué que la plupart des recherches sur les inondations et les puits d'eau potable ont été menées près des côtes, zones traditionnellement les plus touchées par les ouragans.

« Nous n'avons pas beaucoup de connaissances sur les inondations en montagne, d'un point de vue hydrologique », a déclaré Pieper. « Les vitesses de l'eau ont tendance à être plus élevées lors des inondations en montagne, car elles sont canalisées vers la vallée, où l'eau s'accumule. Dans une zone côtière, vous verrez davantage d’eau se répandre. Les mécanismes d’inondation sont différents et nous en savons très peu.