Valley Link connecterait un potentiel réacteur nucléaire et des centrales à combustible fossile pour desservir les centres de données de banlieue.
GOOCHLAND, Virginie — Deborah Blackburn s’est appuyée sur sa canne pour faire la queue pour entrer dans le Central High Cultural and Educational Complex, angoissée par un projet de ligne de transmission géante pour des raisons qui sont courantes ici : tout cela profite aux centres de données du nord de la Virginie, et cela perturbera le caractère rural ici à l’extérieur de Richmond.
« Nous n’en voulons pas », a déclaré Blackburn à propos du projet de transmission Valley Link. « J’ai gardé une grande partie de ma superficie à l’état naturel. J’aime voir mes cerfs, même s’ils mangent mes plants d’hostas. »
Valley Link est un système de lignes de transmission de 765 kilovolts suspendu à des tours de la hauteur d’immeubles de 12 étages par Dominion Energy, Transource et FirstEnergy. Transource est une société de transport détenue conjointement par American Electric Power et Evergy.
Lors d’un débat public à Goochland lors de la récente réunion à laquelle Blackburn a participé, il y avait un segment qui commencerait à la sous-station de Joshua Falls dans le comté de Campbell, à environ 115 miles à l’ouest de Richmond.
De là, plusieurs câbles et des dizaines de tours géantes s’étendront vers le nord-est sur 160 km à travers le Piémont agricole de l’État pour fournir de l’électricité à la sous-station proposée de Yeat dans le comté de Fauquier, juste à l’extérieur de la Virginie du Nord. Cette partie de Valley Link s’appelle Joshua Falls to Yeat.
Il sera relié à un réseau sans cesse croissant de lignes de transmission et de sous-stations plus petites en Virginie du Nord pour desservir le marché des centres de données de l’État, surnommé la capitale mondiale des centres de données.
Le conseil de surveillance de Goochland a approuvé en novembre un district de superposition technologique pour limiter le développement des fermes de serveurs à certaines zones du comté. Le district est soumis à diverses exigences, comme des retraits de 300 pieds et des zones tampons végétales de 250 pieds pour les terrains qu’il contient zonés pour l’industrie légère. Le respect de certaines exigences permet de construire une installation de plein droit, plus facilement, sans audience publique.
Mais les résidents qui vivraient à côté du district poursuivent devant le tribunal de circuit du comté de Goochland parce que le district, disent-ils, créerait une incohérence. Pour les terrains zonés pour l’industrie légère dans le district mais à côté d’habitations, un permis d’utilisation conditionnel serait toujours requis. Partout ailleurs dans le district zoné industriel léger, un centre de données peut « s’installer » sans examen public, a déclaré Steve Levet, un résident de Goochland préoccupé par l’étalement des centres de données.
« C’est un problème », a déclaré Levet. « Le comté ne peut pas avoir deux ensembles de statuts pour le même district de zonage. »
Les deux autres composants de Valley Link sont une ligne de transmission Valley North allant de la Virginie occidentale à travers la Virginie jusqu’au Maryland et une sous-station de Thornburg dans le comté de Caroline au nord de Richmond à laquelle une ligne distincte serait connectée via une sous-station existante de North Anna. Ce dernier permettrait des connexions entre une centrale nucléaire voisine, des sources de production de combustibles fossiles et davantage de développement de centres de données dans ce comté, ainsi que dans les comtés de Stafford et Spotsylvania.
La ligne Joshua Falls-Yeat est emblématique du dilemme dans lequel se trouvent de nombreux Virginiens : un fossé entre les zones rurales et la Virginie du Nord. Les propriétaires et les agriculteurs affirment qu’ils perdent leur environnement naturel et, dans certains cas, leurs moyens de subsistance, au profit d’un monde numérique qui exige des terres, de l’électricité et de l’eau pour les centres de données qui l’alimentent.
Dominion Energy a proposé conjointement le projet Valley Link après avoir reçu des demandes de centres de données pour se connecter au réseau dans sa zone de transmission. Sur la base de ces demandes, le service public déterminera si des lignes de transport plus petites peuvent être construites pour maintenir la fiabilité du réseau ou si des projets plus importants comme Valley Link doivent être approuvés par PJM Interconnection, l’opérateur de réseau régional de Virginie, de 12 autres États et du District de Columbia.
PJM a approuvé la proposition en 2025 dans le cadre de son plan d’expansion du transport régional, mais le tracé final et le permis de construction seront déterminés par un régulateur de Virginie, la State Corporation Commission. Des changements dans la manière dont le PJM approuve les projets doivent être mis en œuvre, affirment les critiques. Beaucoup souhaitent une pause dans le développement des centres de données pour évaluer l’impact de ces lignes de transmission et respecter les exigences en matière d’énergie propre.
La ligne Joshua Falls-Yeat coûtera environ 1 milliard de dollars et passera à proximité de la propriété de Blackburn d’ici 2029. Les plus petites lignes de transmission, sous-stations et centres de données qu’elles desservent seront mises en service à cette époque.
Des groupes de défense tels que le Louisa County Farm Bureau, préoccupé par la perte de terres agricoles, la National Parks Conservation Association et le Piedmont Environmental Council, s’opposent fermement au projet.
Preservation Virginia, un groupe de préservation historique à but non lucratif, a ajouté mardi plusieurs comtés à sa liste 2026 des lieux historiques les plus menacés, car le projet pourrait avoir un impact sur 11 quartiers historiques et sept champs de bataille.
Jon Gordon, directeur principal chez Advanced Energy United, un groupe commercial pour les développeurs d’énergies propres, a déclaré que les centres de données sont à l’origine du besoin de ces lignes.
« Les centres de données ont vraiment modifié la carte du réseau. Ils ont créé d’énormes centres de distribution dans des endroits aléatoires », a déclaré Gordon. Le coût du Valley Link « va toucher les tarifs des consommateurs à travers les frais de transport sur les factures des consommateurs, lentement et éventuellement, au fil du temps, à mesure que ce projet est construit ».
La Data Center Coalition, un groupe représentant des membres de l’industrie dont Amazon, Meta, Microsoft et Google, n’a pas répondu à une demande de commentaires.
Au niveau local, outre les inquiétudes concernant le coût, les communautés soumises à la ligne Joshua Falls-Yeat souhaitent garder leur campagne rurale, ce qui, selon elles, sera difficile avec des pylônes de ligne de transmission mesurant entre 135 et 165 pieds de haut. Les tours auront des emprises sur la longueur de deux terrains de football.
Les résidents des comtés de Campbell, Appomattox, Buckingham, Fluvanna, Goochland, Louisa, Spotsylvania, Orange et Culpeper s’inquiètent également de la juste compensation des servitudes sur leurs terrains pour construire les tours de la ligne. Il pourrait y avoir des prises de domaines éminentes.
Les responsables de ces communautés ont tenu une réunion le mois dernier pour répondre à leurs préoccupations. En mai, les dirigeants du comté de Louisa ont alloué 250 000 $ pour couvrir les frais juridiques liés à la lutte contre le projet, selon le bulletin d’information Substack Engage Louisa.
« Je veux assurer à nos citoyens que le comté de Louisa continuera à protéger ses résidents à tous les niveaux », a déclaré Duane Adams, président du conseil de surveillance du comté de Louisa, selon Engage Louisa. « Ce conseil entend nos citoyens. Ce conseil comprend ce que disent nos citoyens, et ce conseil s’engage à travailler avec nos citoyens en ce qui concerne Valley Link. «
Craig Carper, porte-parole de Dominion Energy et Valley Link, a déclaré lors de la journée portes ouvertes à Goochland que le projet visait à maintenir la fiabilité du réseau en garantissant que l’électricité puisse être utilisée par de nouveaux clients, parmi lesquels figurent des fabricants.
« Il s’agit de la première ligne à 765 kV dans la zone (Dominion) », a déclaré Carper. « Cela renforce notre connectivité avec d’autres États. »
La route Joshua Falls-Yeat relierait le réseau de 765 kilovolts reliant le Michigan, l’Indiana et l’Ohio à la Virginie. Appalachian Power, le deuxième plus grand service public de Virginie derrière Dominion, appartient à American Electric Power, qui possède plus de 2 200 milles de lignes à 765 kV aux États-Unis, soit plus que tout autre service public. Ces lignes fournissent plus de six fois la quantité d’électricité que la ligne typique de 138 kV qu’elles remplacent.
Appalachian Power prévoit également un petit réacteur nucléaire modulaire près de la sous-station de Joshua Falls, dans le comté de Campbell. Les petits réacteurs modulaires, ou SMR, sont une technologie encore inutilisée que les services publics et les développeurs envisagent pour le début des années 2030 pour fournir une électricité 24 heures sur 24 et sans émissions de carbone.
Anne Dennis, 40 ans, de Goochland, a déclaré qu’au-delà du réacteur nucléaire modulaire proposé, la provenance de l’électricité qui circulera à travers toutes ces nouvelles lignes de transmission reste un mystère. Elle a déclaré qu’elle disposait désormais d’environ 25 acres pour le jardinage et les poules, après avoir quitté Richmond il y a quelques années. Lors de la journée portes ouvertes, elle s’est arrêtée devant les panneaux d’affichage présentant des informations sur la gestion de l’environnement, car c’est important pour elle.
« Nous avons des questions sur ce réacteur nucléaire modulaire, quel qu’il soit. Peut-être que c’est mieux », a déclaré Dennis, qui essaie également de réduire sa dépendance au monde numérique, ce qui entraîne le besoin de centres de données. « Je me sens très peu instruit. Je ne sais pas à qui incombe la responsabilité de nous éduquer tous. … J’aimerais qu’ils prennent du recul. »
La journée portes ouvertes de Valley Link a permis aux résidents de discuter de tout conflit d’itinéraire. D’autres opportunités se présenteront entre fin mai et début juin avant que la Commission des sociétés d’État n’examine un itinéraire sélectionné en septembre.
« La Commission de la Virginia State Corporation décidera en fin de compte de l’avenir de ce projet », a déclaré Carper. « Les localités, les communautés et les résidents auront l’occasion de s’engager avec Valley Link et le SCC dans le cadre de ce processus. »
Interrogé par Pacte Climat s’il y a une chance pour les résidents d’arrêter le projet ou de modifier le tracé, Carper a répondu : « L’engagement du public est une partie très importante de ce processus. »
Sarah Schmidtke, 64 ans, qui a pris sa retraite après 40 ans comme employée du comté, s’interroge sur la capacité du public à influencer le projet. Debout le long de Dogtown Road, sur l’herbe verdoyante alors que le soleil se couchait, elle a déclaré qu’elle n’y voyait aucun avantage pour les logements ou les entreprises locales dans la Virginie rurale, au-delà de servir les rêves d’intelligence artificielle.
Avertissant les membres de sa communauté de la construction de centres de données et de tout le développement des infrastructures associées, Schmidtke a déclaré : « C’est le changement qui s’annonce. »
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