Le plus grand fournisseur de services publics de Virginie a fait face à une réaction négative de la part de la communauté environnementale de l’État depuis qu’il a annoncé son intention de construire une nouvelle et grande installation de combustibles fossiles à Chesterfield.
Jeudi soir, pendant trois heures, les murs lambrissés beiges de l’hôtel SpringHill Suites à Chester, en Virginie, ont accueilli une réunion parfois controversée entre Dominion Energy, le plus grand fournisseur de services publics de l’État, et les résidents de la communauté de Chesterfield, où Dominion a proposé de construire une nouvelle centrale électrique au gaz naturel.
L’usine, appelée « Chesterfield Energy Reliability Center » par le service public, a été présentée comme une « période de pointe », ce qui signifie qu’elle ne fonctionnerait que pendant les périodes de forte demande ou lors d’événements météorologiques extrêmes. Dominion affirme que cette centrale « réagirait rapidement en fournissant une production d’électricité fiable et distribuable au réseau en cas de besoin », y compris lorsque l’énergie renouvelable n’est pas disponible ou « insuffisante pour répondre aux besoins des clients ».
Dominion, le plus grand service public de Virginie, exploite une autre centrale électrique à combustible fossile à Chesterfield depuis le milieu du 20e siècle et estime que la nouvelle centrale de Chesterfield pourrait fonctionner au maximum pendant près de cinq mois par an.
« Nous sommes profondément préoccupés par le refus de Dominion de véritablement changer de cap et d’évoluer vers un système énergétique propre et équitable », a déclaré Rachel James, résidente de Chesterfield et avocate associée au Southern Environmental Law Center, lors d’une conférence de presse organisée par des organisations environnementales. de la séance publique.
« SELC s’oppose à ce projet », a-t-elle déclaré.
« Quarante-quatre pour cent du personnel qui vit à proximité de cette usine proposée sont des personnes de couleur, des gens qui me ressemblent », a déclaré Nicole Martin, responsable de la section de Chesterfield de la NAACP et résidente de Chesterfield. « Si vous savez mieux, faites mieux. Nous savons ce que ces toxines nocives nous ont fait dans le passé », a-t-elle déclaré. « Maintenant que nous savons mieux et que nous ne faisons pas mieux, c’est un problème. »
Victoria Higgins, directrice du Chesapeake Climate Action Network en Virginie, a qualifié le projet de « gifle » pour la communauté de Chesterfield.
Emil Avram, vice-président du développement commercial de Dominion, a déclaré que la nouvelle usine de Chesterfield « contribuera à permettre la construction de nombreuses énergies renouvelables ». Il a déclaré que Dominion prévoit de déployer entre 35 et 40 gigawatts de stockage solaire, éolien et par batterie (un gigawatt équivaut à 1 000 mégawatts) et que « 95 % de l’énergie destinée aux nouveaux projets que nous prévoyons de déployer sera une production sans carbone. .»
En réponse à une question concernant l’impact cumulatif des émissions de la centrale proposée sur la communauté de Chesterfield, qui possède une centrale au charbon à proximité depuis plusieurs décennies, Avram a déclaré que « cette analyse est toujours en cours » dans le cadre du processus de demande de permis aérien de Dominion. .
Ce n’est pas la première fois que Dominion cherche à construire une centrale électrique au gaz naturel à Chesterfield. En 2019, le service public a proposé une usine de taille similaire, mais a abandonné l’idée plus tard dans l’année. L’entreprise n’a jamais donné de raison officielle pour cette décision.
Puis, en 2020, les législateurs de Virginie ont adopté le Virginia Clean Economy Act, qui augmente chaque année la proportion de l’énergie du Dominion qui doit provenir d’énergies renouvelables, exigeant 100 % en 2045 et par la suite.
Mais dans son plan de ressources intégré récemment publié, Dominion prévoyait une augmentation de ses émissions et une hausse de la demande d’énergie, surprenant ceux qui s’attendaient à ce que le service public réduise ses émissions et accélère ses investissements dans les énergies renouvelables.
Selon Dominion, la hausse de la demande proviendra en grande partie des centres de données, qui contiennent une infrastructure essentielle au maintien des opérations Internet mondiales. La Virginie du Nord-Ouest, qui abrite de nombreux centres de ce type, est parfois appelée « la capitale mondiale des centres de données ».
Remettre en question les questions et réponses
La nouvelle centrale de Chesterfield est la première centrale électrique à combustible fossile proposée par Dominion en Virginie depuis l’adoption du Virginia Clean Economy Act. Les Virginiens ont profité de la réunion de jeudi, une étape exigée par le Département de la qualité de l’environnement (DEQ) de l’État, pour faire pression sur Dominion sur la justice environnementale, son engagement en faveur des énergies renouvelables et suggérer d’autres moyens de répondre aux demandes énergétiques de pointe.
Au cours de la séance de questions-réponses, le service public et la communauté de Chesterfield sont apparus très éloignés sur presque toutes les questions soulevées, même sur le format de questions-réponses choisi par l’entreprise pour la soirée.
Dominion avait amené plusieurs employés à la réunion, dont des experts en qualité de l’air, et avait demandé aux personnes présentes de les approcher individuellement pour leur poser des questions au fond de la salle. Un sténographe judiciaire, qui inscrivait les questions et les réponses au procès-verbal, était posté à l’avant.
Mais les participants ont repoussé l’installation de Dominion, craignant qu’en se séparant, ils ne perdent l’occasion d’entendre les réponses à d’autres questions, de s’inspirer de leurs pairs et de s’assurer que leurs questions et les réponses de Dominion soient enregistrées dans le dossier.
« Nous apprenons lorsque les uns et les autres posent des questions et lorsque nous entendons les réponses tous ensemble en tant que communauté », a déclaré une femme debout au fond de la salle. « S’il s’agit d’une réunion communautaire, nous devons aborder la question en tant que communauté. Pas en tant qu’individus.
Dominion a insisté sur le fait que ce format fonctionnait le mieux et était « le plus efficace ».
« On dirait qu’ils ne veulent pas répondre à nos questions », a déclaré une autre femme.
« Il ne s’agit pas de cela », a répondu Avram, qui a passé les premières minutes de la séance de questions-réponses à défendre le format choisi par le service public.
Au cours de discussions éparses, une personne a suggéré une méthode alternative de dialogue entre l’entreprise et la communauté. « Nous ne l’avons pas organisé dans ce format », a déclaré Avram.
« Alors change ce que tu fais! » » a répondu un membre du public, un échange qui capturait presque parfaitement la tension fondamentale entre les deux groupes présents dans la salle.
Après des échanges de plusieurs minutes, Dominion a semblé céder et Avram, Sarah Marshall, responsable des affaires nationales et locales de Dominion, et d’autres représentants de Dominion ont partagé le micro pour répondre aux questions des membres de la communauté.
Lindsey Dougherty, une résidente qui vit à proximité du site proposé pour la centrale, a insisté auprès de Dominion sur les émissions de la centrale. « Mon enfant souffre d’asthme », a-t-elle déclaré. « En tant que parent d’un enfant qui subit déjà un impact négatif, cela ne fera qu’ajouter à la situation. Nous allons supporter 100 pour cent des impacts négatifs sur la santé et des coûts en tant que contribuables.
Avram a déclaré que les émissions associées à l’installation seraient « bien inférieures aux seuils fédéraux et étatiques ».
Un autre participant a demandé comment le service public pouvait justifier la construction d’une usine qui devait être mise hors service d’ici 2045, conformément aux exigences énoncées dans le Virginia Clean Economy Act. « Cette installation pourrait ne pas être fermée en 2045 », a déclaré Avram.
Cette réponse a semblé déstabiliser le public. Un homme assis à l’avant s’est levé et a demandé si Dominion prévoyait de mettre hors service cette usine conformément aux mandats en matière d’énergie renouvelable du Virginia Clean Economy Act.
« Nous ne connaissons pas encore la réponse à cette question », a déclaré Avram, déclenchant une série de réponses dans l’auditoire.
Avram tendit le micro à Marshall. « Oui, nous voulons suivre le Clean Economy Act. C’est notre plan, c’est notre objectif », a-t-elle déclaré, avant d’ajouter que la loi contient des dispositions qui permettraient à Dominion d’ajouter des centrales à combustibles fossiles au réseau pour garantir la fiabilité.
Tapis roulant à combustible fossile
Dominion est présente à Chesterfield depuis le milieu du 20e siècle, lorsqu’elle y a ouvert une centrale électrique au charbon. Certaines parties de cette infrastructure ont produit de l’énergie pas plus tard que ce printemps, avant que Dominion ne retire officiellement la dernière de ses unités de charbon à la fin du mois de mai. Aujourd’hui, l’installation d’origine, connue sous le nom de « Centrale électrique de Chesterfield », fonctionne au pétrole et au gaz.
La fermeture des unités de charbon n’a pas éradiqué les dommages environnementaux associés à l’installation d’origine : Dominion est en train de nettoyer environ 16,2 milliards de livres de cendres de charbon provenant de deux bassins de cendres de charbon de son installation de Chesterfield, dans le cadre d’une exigence légale adoptée par l’assemblée générale. en 2019, ce qui donne à l’entreprise 15 ans pour mener à bien le projet.
Dans son annonce d’audience publique, Dominion a reconnu que « la centrale électrique de Chesterfield existante est classée comme une source majeure de pollution atmosphérique » et a déclaré que la nouvelle installation « sera considérée comme une modification majeure du permis de la centrale électrique de Chesterfield ».
Les émissions annuelles maximales de la nouvelle usine seraient de 2,2 millions de tonnes de CO2, selon Dominion.
Bill Shobe, professeur de politique publique à l’Université de Virginie qui n’a pas assisté à la réunion publique, a souscrit à l’évaluation de Dominion concernant une augmentation de la demande d’électricité lors d’un appel téléphonique avec Pacte Climat. Mais il a qualifié d’« inquiétant » le projet de l’entreprise de construire une usine de gaz naturel.
« Nous devrions élaborer un plan qui nous mènera jusqu’en 2050, nous fournira une électricité fiable et nous permettra de poursuivre la croissance de nos centres de données sans augmenter nos émissions nocives de CO2 », a déclaré Shobe, qui étudie et conçoit des politiques régissant les émissions du secteur de l’électricité. .
Dans son plan de ressources intégré, Dominion a tracé une voie qui porterait ses émissions à 36 millions de tonnes de CO2 en 2048, soit plus du double de ce que le service public a émis en Virginie l’année dernière, selon l’Environmental Protection Agency, et bien au-dessus du seuil fixé. par le Virginia Clean Economy Act.
« Quand Dominion va-t-il prendre au sérieux l’obligation de nous sortir du tapis roulant des combustibles fossiles ? » dit Shobe.
Un jour après la séance d’information publique de Dominion, Gabel Associates, une société de conseil en environnement, a publié un rapport commandé par le Chesapeake Climate Action Network qui présentait une autre voie à suivre pour le service public. Le rapport, qui s’appuie sur des données accessibles au public, révèle que Dominion pourrait encore répondre de manière fiable à sa demande prévue en accélérant le retrait des centrales à combustibles fossiles, en ajoutant davantage de stockage par batterie et en augmentant les investissements dans l’efficacité énergétique, entre autres mesures. Cela réduirait considérablement les émissions du service public, économiserait de l’argent aux contribuables tout en continuant à fournir de l’énergie de manière fiable, conclut le rapport.
« Ce rapport montre qu’il est non seulement possible pour Dominion de répondre à la demande projetée avec de l’énergie propre, conformément aux directives de la loi de l’État, mais que c’est également dans le meilleur intérêt de tous », a déclaré Adrian Kimbrough, vice-président de Gabel Associates, dans un communiqué. .
Higgins a déclaré que l’organisation avait commandé le rapport peu de temps après que Dominion ait publié son plan de ressources intégré, ce que Higgins a trouvé alarmant. Higgins se souvient que le gouverneur Glenn Youngkin a publié une déclaration sur le plan de Dominion plus tard dans la journée, félicitant Dominion pour avoir poursuivi une stratégie énergétique « tout ce qui précède » pour l’avenir.
« Le fait que cela s’aligne complètement sur le plan énergétique de Youngkin est une raison majeure, sinon principale, pour laquelle Dominion se sent encouragé à aller de l’avant avec ce projet », a déclaré Higgins, faisant référence à la centrale électrique de Chesterfield. « Il y a deux personnes qui bénéficient de ce plan », a-t-elle poursuivi. « L’un d’entre eux est le gouverneur Youngkin, qui a fait campagne pour abroger nos politiques climatiques et nous faire reculer. Et l’autre, ce sont les actionnaires de Dominion qui sont enthousiasmés par un projet très coûteux pour obtenir un rendement garanti.
Un porte-parole du gouverneur Youngkin n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Si Dominion prenait les mesures décrites dans le nouveau rapport, cela « nous amènerait à éviter 52 millions de tonnes d’émissions de gaz à effet de serre et à économiser 28 milliards de dollars aux contribuables au cours des dix prochaines années », a déclaré Higgins.
Dominion doit obtenir les permis locaux et ouvrir le projet pour une période de commentaires publics au cours du second semestre 2024 avant que la construction de l’usine proposée de Chesterfield puisse commencer. Le DEQ de Virginie examine actuellement la demande de permis aérien de Dominion, un processus qui, selon l’agence, prend normalement un an.
