Les régulateurs fédéraux inspectent une mine et le site d'une explosion mortelle au-dessus d'elle

Suite à une enquête d'Pacte Climat, des inspecteurs de l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement des États-Unis ont inspecté la mine d'Oak Grove, le site de l'explosion et la maison d'une voisine qui craint pour la sécurité de sa famille.

Miné: Onzième d'une série sur les impacts de l'exploitation minière par longue taille en Alabama.

OAK GROVE, Alabama—Lisa Lindsay a été surprise.

Depuis des mois, elle attendait que les autorités fédérales fassent quelque chose – n’importe quoi – pour atténuer les risques liés à l’expansion de la mine de charbon à longue taille sous sa maison. Ces risques sont devenus très tangibles en mars lorsque Lindsay a senti les ondes de choc d’une explosion traverser son corps.

L'explosion qu'elle a ressentie a détruit la maison de son voisin, laissant son grand-père et son petit-fils dans un état critique. WM Griffice mourra plus tard des suites de ses blessures. Une poursuite intentée par sa famille impute sa mort à la libération de méthane de la mine d'Oak Grove.

Mais depuis cette explosion, Lindsay vit dans une peur constante, inquiète du fait que les autorités étatiques et fédérales chargées de réglementer l'exploitation minière ont largement ignoré ses plaintes concernant les risques auxquels elle est toujours confrontée – des risques qui, selon elle, pourraient laisser sa famille dans la même situation que les Griffice.

Mercredi, la surprise est venue. Des inspecteurs fédéraux, accompagnés de régulateurs d'État et d'un avocat représentant la société minière, se sont présentés au domicile de Lindsay pour procéder à une inspection. Une personne connaissant bien les détails de la visite des régulateurs a confirmé que le personnel de l'agence a également visité la mine elle-même, située dans la campagne de l'Alabama à l'ouest de Birmingham, ainsi que la propriété Griffice, le site de l'explosion de mars.

L’inspection intervient trois jours seulement après la publication d’une enquête d’Pacte Climat sur la réponse tardive des régulateurs fédéraux dans l’atténuation des risques associés aux fuites de méthane à Oak Grove et dans d’autres mines « gazeuses » à travers le pays. Les représentants de la mine Oak Grove n'ont pas répondu à une demande de commentaires. Les avocats de la mine ont nié toute responsabilité dans l'explosion de la maison et dans la mort de Griffice.

Un porte-parole de l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement a confirmé jeudi que le personnel de l'agence était sur le terrain pour garantir le respect des lois et réglementations fédérales.

« Les inspecteurs obtiennent des informations supplémentaires pertinentes sur les conditions et les opérations sur place à la mine d'Oak Grove – et sur la conformité de l'entreprise avec son permis, la Loi sur le contrôle et la remise en état des mines de surface (SMCRA) et les réglementations fédérales – afin de déterminer, le cas échéant, quelle surveillance ou des mesures coercitives sont nécessaires », a écrit un porte-parole de l’agence dans un e-mail. « S'il est déterminé que l'exploitation minière crée un danger imminent pour le public, l'OSMRE peut immédiatement émettre un ordre de cessation des opérations minières. OSMRE prendra toutes les mesures appropriées et travaillera avec (l'Alabama Surface Mining Commission) pour résoudre les problèmes identifiés afin d'assurer la santé et la sécurité de la communauté entourant la mine d'Oak Grove.

On ne sait pas exactement comment l'agence fédérale procédera pour déterminer s'il existe un danger imminent lié à la migration du méthane dans la communauté en raison de la mine.

OSMRE a refusé de répondre à une question sur le nombre d'autres sites qu'elle prévoyait visiter dans le cadre de son enquête, ou si elle avait pris des mesures de méthane sur ou dans les puits de la propriété Griffice. Plusieurs autres habitants de la région ont déclaré qu’eux aussi craignaient que leur maison ne soit en danger. La mine d'Oak Grove est considérée comme l'une des plus gazeuses du pays.

Les niveaux explosifs de méthane constituent parfois un problème à proximité ou dans les maisons, puits et autres structures situées au sommet des mines de charbon, selon un document d'orientation technique de 2001 de l'OSMRE. « Le méthane peut être généré ou libéré par une exploitation minière souterraine active ou abandonnée qui se produit ou s'est produite sous ou à côté de ces structures », indique le document.

Kathy Love, directrice de l'Alabama Surface Mining Commission, le régulateur de l'État ayant la principale autorité pour réglementer les impacts de surface des activités minières souterraines dans l'État, a confirmé que le personnel de réglementation de l'ASMC était sur place pour l'inspection fédérale, mais qu'« il n'y a pas d'autres informations ». à partager en ce moment.

Les inspecteurs de l'OSMRE ont passé un peu plus de 20 minutes au domicile de Lindsay, a-t-elle déclaré, posant brièvement des questions et observant les fissures dans les fondations de sa maison, signes de l'affaissement causé par l'expansion de la mine en contrebas.

La méthode d'exploitation minière en longue taille implique qu'une grande machine cisaille le charbon qui soit retiré de la mine, libérant du méthane et laissant de vastes cavernes souterraines qui s'effondrent une fois l'exploitation minière poursuivie. Selon les experts, cet effondrement provoque un affaissement ou un affaissement du terrain situé au-dessus, un processus qui endommage souvent les structures de surface comme la maison Lindsay.

Les fissures dans les terres situées au-dessus de la zone exploitée peuvent également fournir une voie d'évacuation au méthane libéré lors de l'exploitation minière. C'est ce méthane qui s'échappe qui, selon la famille de Griffice, est à l'origine de l'explosion qui a coûté la vie à leur proche.

Pour sa part, Lindsay est sceptique quant aux résultats positifs de l'inspection de mercredi, qu'elle a qualifiée de « spectacle de chiens et de poneys ».

Les régulateurs fédéraux ont eu des mois pour faire face à ce qu'elle considère comme une menace imminente pour les résidents, a-t-elle déclaré. Ce n'est que maintenant, après que l'ancien chef de l'agence a exhorté à une action décisive, que l'OSMRE met ses troupes sur le terrain dans la communauté d'Oak Grove comme Lindsay estime qu'elle aurait dû le faire en mars.

Une personne familière avec la visite des régulateurs a confirmé que les responsables de l'OSMRE ont effectué des mesures de méthane dans au moins un puits situé sur la propriété Griffice.

Avant l'explosion de la maison en mars, les responsables de la mine avaient confirmé la présence de méthane dans un puits d'eau sur la propriété Griffice et avaient payé pour boucher le puits, selon des documents judiciaires. Les experts ont déclaré à l'ICN que ces puits devraient être purgés et non bouchés, en raison des risques causés par le méthane qui trouve de nouveaux chemins vers la surface, par exemple à travers des fissures créées par l'affaissement.

Pacte Climat a déposé des demandes d’enregistrement pour toutes les lectures de méthane prises sur place par les régulateurs fédéraux. Un rapport d'inspection résultant de la visite de mercredi devrait être disponible, a déclaré jeudi un officier fédéral des archives.

Pour Lindsay et les autres résidents, l'aide ne peut pas arriver assez tôt. Chaque jour, Lindsay dit qu'elle craint que le méthane ne pénètre dans sa maison. C'est, a déclaré Lindsay, ce qui l'empêche de dormir la nuit.