Les régulateurs de Virginie envisagent une utilisation élargie des générateurs polluants des centres de données

Le Département de la Qualité de l’Environnement de l’État élargirait les utilisations autorisées en cas d’urgence pour inclure les « interruptions planifiées » par les opérateurs de réseau, vraisemblablement pour la modernisation des lignes électriques. Les environnementalistes affirment qu’avec l’utilisation accrue des générateurs diesel, l’augmentation des polluants atmosphériques nocifs et des gaz à effet de serre s’accroît.

L’été dernier, un incendie dans une sous-station électrique a contraint les centres de données du comté de Loudoun à recourir à des générateurs diesel de secours comme source d’alimentation.

Des pannes de réseau comme celle-ci se produisent souvent, mais cette fois, les acheteurs dans un parking Walmart voisin ont entendu les générateurs bruyants démarrer et ont signalé des odeurs de vapeurs de diesel.

« Les gens se demandaient : « Que se passe-t-il ? » », a déclaré Julie Bolthouse, directrice de l’utilisation des terres au Conseil environnemental du Piémont, une organisation environnementale à but non lucratif qui lutte contre l’étalement des centres de données. « Cela ressemble à des avions qui atterrissent constamment pendant plus de 24 heures. »

Le superviseur du comté de Loudoun, Mike Turner, qui représente la région d’Ashburn connue sous le nom de « Data Center Alley » parce qu’elle abrite la plus grande concentration d’installations au monde, a déclaré que des plaintes par courrier électronique avaient inondé sa boîte de réception lors de l’incident.

« Franchement, ils sont sales », a déclaré Turner à propos des générateurs diesel qui ont dû fonctionner pendant quatre ou cinq jours. « Dès qu’ils commencent à faire fonctionner leurs générateurs de secours, nous commençons à recevoir des plaintes. »

Désormais, de nouvelles directives du Département de la qualité de l’environnement (DEQ) de l’État pourraient élargir les circonstances dans lesquelles les centres de données pourraient utiliser leurs générateurs diesel de secours l’année prochaine, suscitant des inquiétudes parmi les résidents et les environnementalistes concernant la pollution atmosphérique et sonore.

« Toute augmentation de la fréquence de leur fonctionnement entraînera une pollution atmosphérique localisée correspondante », a déclaré Tyler Demetriou, avocat associé au Southern Environmental Law Center.

Les orientations de DEQ ont fait surface dans une note du 30 septembre de Mike Dowd, directeur de la Division de l’air et des énergies renouvelables, adressée au directeur Michael Rolband. Il élargit la définition d’une urgence, en permettant l’utilisation de générateurs diesel, appelés générateurs de niveau II.

Actuellement, la réglementation de Virginie autorise les générateurs de niveau II à fonctionner uniquement en cas d’urgence, généralement définis comme des événements « soudains et raisonnablement imprévisibles », notamment des pannes de courant ou des catastrophes naturelles. Les générateurs à combustion plus propre, connus sous le nom de générateurs de niveau IV, peuvent fonctionner en dehors des situations d’urgence, mais leur technologie de contrôle des émissions est plus coûteuse.

Les nouvelles directives ajouteraient une « interruption planifiée » programmée par un service public à la liste des urgences lorsque des générateurs de niveau II plus sales et moins chers pourraient fonctionner. DEQ utilise un scénario dans lequel un avis de panne est fourni dans un délai de 14 jours ou moins.

« À la lumière de cette analyse, DEQ considère qu’une panne d’électricité peut parfois être un événement « soudain et raisonnablement imprévisible », même si le fournisseur de services d’électricité a « programmé » ou « planifié » la panne et en a informé une source à l’avance », a écrit Dowd dans sa note à Rolband.

Dominion Energy, le plus grand service public de Virginie, n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur les orientations de DEQ.

Mais la Data Center Coalition, un groupe industriel représentant les développeurs de centres de données et bon nombre des grandes entreprises technologiques les plus riches au monde, soutient la nouvelle définition, étant donné le besoin des centres de données d’une alimentation garantie et continue.

Malgré son soutien, la coalition a renvoyé les questions sur les orientations à DEQ, qui a déclaré à Pacte Climat que les parties intéressées avaient demandé ces orientations.

«DEQ n’est pas en mesure de spéculer sur le moment ou la durée des pannes futures potentielles», a déclaré un porte-parole de DEQ. « Cependant, chaque centre de données devra se conformer à ses limites d’émission autorisées. »

Il existe environ 9 000 générateurs en Virginie, dont environ 4 700 dans le comté de Loudoun. Sur ce total, environ 8 000 appartiennent au niveau II, a déclaré Bolthouse. Un récent rapport du service de recherche législatif de Virginie a noté que les opérateurs de centres de données souhaitent utiliser des générateurs de secours pour des pannes de plusieurs jours. « Mais dans la pratique, les générateurs fonctionnent rarement pendant des périodes prolongées », indique le rapport. « La plupart des opérateurs (de centres de données) ont signalé avoir subi de zéro à deux pannes mineures par site au cours des deux dernières années, la quasi-totalité des pannes durant entre une et cinq heures. »

Actuellement, les générateurs de niveau II ont des limites quant au nombre d’heures pendant lesquelles ils peuvent fonctionner et à la quantité de polluants qu’ils peuvent émettre. Du point de vue de la santé locale, les générateurs diesel produisent de nombreux polluants nocifs, notamment ceux qui contribuent à la formation d’ozone troposphérique et de particules.

Parmi ces substances : les polluants atmosphériques tels que les particules (PM2,5), les oxydes d’azote, le monoxyde de carbone, le dioxyde de soufre et les précurseurs de l’ozone ; les contaminants atmosphériques toxiques, tels que le noir de carbone, les hydrocarbures aromatiques polycycliques, le benzène, le formaldéhyde et les aldéhydes, ainsi que les gaz à effet de serre, le dioxyde de carbone (CO₂) et le méthane.

Ces polluants ont été associés à des décès cardiopulmonaires, à des hospitalisations pour maladies cardiovasculaires et respiratoires et à des visites aux urgences pour asthme, entre autres effets sur la santé.

Le rapport de recherche législatif de Virginie a déterminé que, dans le pire des cas, les générateurs de secours des centres de données pourraient libérer 9 000 tonnes d’oxydes d’azote dans la région. « Cela équivaut à environ la moitié de ce qui est généralement émis chaque année en Virginie du Nord, toutes sources confondues », indique le rapport.

L’un des facteurs qui motivent le désir d’une plus grande flexibilité dans l’utilisation des générateurs diesel en Virginie est le besoin de l’État de moderniser les lignes de transmission du réseau, dont plus de 100 sont prévues pour fournir plus d’énergie aux centres de données énergivores. Ces mises à niveau impliquent de couper les lignes existantes avant d’en ajouter de nouvelles, ce qui nécessite souvent des pannes temporaires pour les utilisateurs du réseau.

L’attente de mises à niveau du système de transmission a incité DEQ à tenter plus tôt en 2023 d’accorder un écart plus large aux contrôles d’émissions pour les générateurs diesel. Patrick Fanning, avocat de la Chesapeake Bay Foundation en Virginie, considère cette note d’orientation comme une nouvelle tentative.

« Je pense que le concept général est qu’il faut planifier la panne à l’avance, et non la traiter comme une urgence », a déclaré Fanning. « Je ne considère pas que cela soit bénéfique pour le public ou pour Dominion (Energy), mais plutôt pour les centres de données eux-mêmes, afin qu’ils puissent garantir l’absence de coupure de courant, ce qui semble être un peu leur norme d’or : ne jamais avoir de coupure de courant. »

Les questions sur le moment exact où les générateurs diesel pourraient être utilisés et les préoccupations en matière de pollution soulignent les failles des efforts de DEQ pour « intégrer ces pannes planifiées dans sa définition actuelle d’une urgence, là où elles ne correspondent pas vraiment », a déclaré Demetriou de SELC. « S’il souhaite élargir cette définition pour couvrir ce genre de choses, il a le pouvoir réglementaire de le faire, mais il doit passer par le processus complet d’élaboration de règles de notification et de commentaires pour modifier le règlement. »

La région de Virginie du Nord, juste à l’est de Loudoun, reste sous la désignation « non-conforme » en matière d’ozone, car elle ne répond pas aux normes de qualité de l’air en raison de l’utilisation intensive de voitures dans la région. Le Dowd de DEQ et les responsables du gouvernement local ont récemment célébré les résultats montrant que les résultats ont été atteints, mais un plan formel pour maintenir les résultats doit être conçu par l’agence et approuvé par l’EPA avant que la désignation ne soit levée.

L’utilisation accrue de générateurs diesel pourrait avoir un impact, en particulier lors des journées chaudes où la qualité de l’air se détériore, a déclaré Jeff King, directeur des programmes climatiques, énergétiques et aériens du Conseil des gouvernements métropolitains de Washington. Mais il n’est pas clair si cela affecterait les mesures de réussite, a-t-il déclaré.

« Sans disposer de toutes les données sur les émissions et sans comprendre exactement de quelle quantité nous parlons réellement, il est difficile d’en être sûr », a déclaré King.

Mais des rapports récents indiquent que des économies pourraient être réalisées pour les contribuables en évitant les investissements dans le réseau si les centres de données utilisent moins d’énergie du réseau, ce qui inquiète Bolthouse, du Conseil environnemental du Piémont. Bolthouse craint que l’utilisation des générateurs sur site ne se produise plus souvent. Les développeurs de centres de données tentent désormais souvent « d’apporter leur propre capacité électrique » pour être connectés au réseau plus rapidement, sans interruption ni retard.

Dans le même temps, le ministère américain de l’Énergie, sous la direction du président Donald Trump, souhaite supprimer les contrôles d’émissions pour permettre une connectivité plus rapide des centres de données. L’initiative Speed ​​to Power de l’administration Trump, un effort connexe, comprend 17,6 gigawatts de capacité de centre de données prévue dans cinq comtés de Virginie.

« Bien sûr, l’administration Trump tente de démanteler le Clean Air Act », a déclaré Bolthouse, évoquant la possibilité que Trump puisse à l’avenir favoriser l’utilisation des générateurs diesel plus largement, au-delà des situations d’urgence.

Des systèmes de stockage par batterie sont disponibles pour aider à alimenter les centres de données lors de pannes de réseau, a souligné le Sierra Club dans des commentaires soumis à DEQ. Mais Bolthouse a noté que ces systèmes occupent de l’espace. Turner, le superviseur du comté de Loudoun, a noté que les systèmes de batteries traditionnels ne fournissent de l’énergie que quatre heures avant de devoir être rechargés.

«Je ne suis pas si surpris», a déclaré Turner à propos de la note d’orientation de DEQ. « Toutes ces forces opèrent actuellement simultanément. Nous avons un réseau contraint dans le comté de Loudoun. Il est tout à fait logique que DEQ élargisse la portée de ce qui constitue une urgence, pour permettre aux centres de données d’utiliser les générateurs de secours… Je ne sais pas si je suis d’accord avec cela. »

Tout cela a conduit les groupes environnementaux à demander une prolongation de 30 jours pour commenter les directives. Selon les règles de Virginie, DEQ doit l’accorder, ce qui signifie que le changement serait toujours à l’étude lorsque la gouverneure élue Abigail Spanberger, une démocrate modérée, prendra ses fonctions en janvier.

On ne sait pas exactement où elle tombera en ce qui concerne les générateurs diesel. Pour l’instant, un porte-parole de Spanberger a refusé de commenter.