Les régulateurs insistent sur leur engagement à protéger la santé et l’environnement, mais continuent d’autoriser les producteurs à utiliser un produit chimique mortel interdit dans 40 pays.
Les régulateurs californiens ont adopté une règle en janvier 2024 qui, selon eux, protégerait les communautés de l’un des pesticides les plus populaires et les plus dangereux de l’État.
Pendant des décennies, ils savaient que le 1,3-dichloropropane, ou 1,3-D, provoquait des tumeurs dans plusieurs organes chez les animaux de laboratoire, ce qui a conduit l’État à le déclarer cancérigène en 1989. Pourtant, les régulateurs ont autorisé les producteurs à fumiger les champs avec de grandes quantités de 1,3-D pour tuer tout ce qui vit dans le sol avant de planter des fraises, des amandes, des raisins et d’autres cultures valant des milliards de dollars.
Mais aujourd’hui, un an après que les régulateurs ont mis en œuvre une règle qui, selon eux, réduirait le risque de cancer en diminuant la quantité de 1,3-D dans l’air, les applications de ce composé hautement volatil ont augmenté, selon les archives de l’État.
Les producteurs ont appliqué un million de livres de plus de 1,3-D l’année dernière qu’en 2023, avant que les régulateurs n’adoptent la règle du « spectateur résidentiel », ou qu’en 2024, après l’avoir mise en œuvre.
Les augmentations ont été les plus élevées dans les comtés de Kern et de San Joaquin, où il était principalement utilisé dans les plantations d’amandiers et de raisins. Notamment, le « livre total ajusté » – qui tient compte des différentes méthodes d’application, des conditions météorologiques et d’autres facteurs qui affectent la quantité de pesticide volatil qui s’échappe dans l’air – a presque doublé dans les deux comtés et a augmenté de près de 20 % dans tout l’État.
« Leurs nouvelles réglementations sont des échecs », a déclaré Mark Weller, directeur de campagne de la coalition d’intérêt public Californians for Pesticide Reform. « Ils ont mis en place de nouvelles réglementations et l’utilisation du 1,3-D a augmenté. »
Le Département de réglementation des pesticides (DPR) a adopté de nouvelles règles en 2024 pour restreindre l’utilisation du 1,3-D afin de protéger les passants résidentiels en mettant en œuvre des distances de recul, exigeant une injection plus profonde dans un sol à plus forte teneur en humidité, ainsi que de nouvelles méthodes de fumigation et des exigences en matière de bâches pour réduire les émissions de fumigants dans l’atmosphère, a déclaré la porte-parole de l’agence, Amy MacPherson. « DPR a spécifiquement développé des méthodes qui pourraient permettre des niveaux d’utilisation comparables tout en réduisant les émissions globales. »
Anne Katten, directrice de projet sur les pesticides et la santé et la sécurité au travail pour la California Rural Legal Assistance Foundation, une organisation à but non lucratif, a analysé les émissions détectées par un moniteur d’air à Delhi, en Californie, l’un des six moniteurs exploités par DPR. Katten a constaté une augmentation de 30 % des niveaux moyens de 1,3-D dans l’air au cours des trois premiers trimestres de 2025 (données publiques les plus récentes) par rapport à la même période en 2024.
Delhi est une ville en grande partie latino-américaine du comté de Merced, où le secteur agricole, estimé à 10 milliards de dollars, emploie un habitant sur cinq et où les agriculteurs utilisent principalement le 1,3-D pour cultiver des amandes et des patates douces. C’est également à Merced que les régulateurs ont détecté des niveaux alarmants de 1,3-D dans un lycée en 1990 et ont suspendu son utilisation pendant cinq ans.
La politique de santé publique suppose qu’il n’existe pas de niveau d’exposition sûr à un cancérogène, pour tenir compte des disparités d’exposition et de la susceptibilité variable selon les différentes populations. Les fumigants comme le 1,3-D peuvent également produire des symptômes graves à court terme, notamment une détresse respiratoire, des douleurs thoraciques, une irritation des yeux et des étourdissements.
En 2023, des chercheurs chinois ont signalé ce qu’ils pensaient être le premier décès dû à l’inhalation de 1,3-D, qui provoque fréquemment des nausées, des étourdissements et des maux de tête chez les ouvriers agricoles californiens exposés. Un ouvrier chinois de serre de 50 ans est décédé d’une insuffisance rénale et d’un gonflement du cerveau plus d’une semaine après une brève exposition au 1,3-D dans un espace de travail mal ventilé.
Le 1,3-D est désormais interdit dans 40 pays, selon Pesticide Action Network International.
L’objectif de la réglementation n’était pas nécessairement de réduire l’utilisation du 1,3-D mais de réduire les émissions, a déclaré Caroline Cox, scientifique retraitée des pesticides et ancienne directrice de recherche au Centre à but non lucratif pour la santé environnementale. « Il ne semble tout simplement pas que les réglementations fassent réellement ce pour quoi elles ont été conçues. »
Les communautés d’ouvriers agricoles et leurs alliés ont intenté des poursuites, mené des campagnes médiatiques et organisé des manifestations pour contraindre les régulateurs des pesticides à les protéger du 1,3-D. En février, ils sont retournés devant le tribunal pour demander réparation face au « manquement continu du DPR à remplir ses obligations légales de protéger les ouvriers agricoles et les autres membres du public contre… un fumigant toxique cancérigène ».
Le DPR dispose désormais de deux niveaux de sécurité distincts pour le même produit chimique, la règle sur les spectateurs résidentiels de 2024 et une autre règle pour les spectateurs professionnels, entrée en vigueur au début de 2026. Le fait d’avoir deux objectifs réglementaires différents pour le 1,3-D pour les résidents et les travailleurs ne tient pas compte du fait que les communautés de travailleurs agricoles, où les gens vivent et travaillent à côté des champs traités, sont généralement confrontés à des risques d’exposition beaucoup plus élevés de l’enfance à la vieillesse.
« Les deux réglementations manquent le but et autorisent l’utilisation continue du 1,3-D d’une manière qui ne satisfait pas aux obligations légales obligatoires du DPR ni ne protège suffisamment la santé publique », ont soutenu les ouvriers agricoles et les défenseurs de la communauté dans leur mémoire juridique.
Avant d’adopter les nouvelles règles, le DPR a plafonné la quantité de 1,3-D que les producteurs pouvaient appliquer dans une zone d’environ 36 milles carrés appelée canton. Le DPR n’a pas inclus de plafond de canton dans la réglementation de 2024, car les responsables de l’agence s’attendaient à des revers et à d’autres exigences supplémentaires pour atténuer les risques aigus et de cancer. Pourtant, le plafond est resté en place, en raison d’une ordonnance du tribunal, jusqu’en janvier, date à laquelle la règle sur les spectateurs professionnels est entrée en vigueur.
Un canton du comté de Kern a déjà dépassé le plafond annuel de canton précédemment requis, et plusieurs comtés de Kern et Merced s’en approchent, au cours du premier trimestre seulement de cette année, selon les archives de l’État. Comme l’a révélé une analyse d’Pacte Climat de 2024, le fardeau disproportionné de l’exposition aux pesticides pèse sur les immigrants ayant une maîtrise limitée de l’anglais, ce qui décrit la majorité de la population d’ouvriers agricoles de Californie.
MacPherson du DPR a attribué l’augmentation des applications de 1,3-D à « une replantation inhabituellement élevée de vignobles et de vergers dans le comté de Kern, qui ne se produit qu’environ une fois tous les 10 à 20 ans ».
DPR surveille les zones ayant été relativement utilisées au premier trimestre, a-t-elle déclaré, mais a besoin de disposer de données sur une année complète avant de tirer des « conclusions significatives ».
Le DPR a publié un plan visant à accélérer la lutte durable contre les ravageurs en 2024, avec pour objectif principal d’éliminer les impacts néfastes sur la santé humaine et l’environnement associés à l’utilisation de pesticides. Il ne comprend pas de liste de pesticides prioritaires.
Le fait de constater des émissions élevées de 1,3-D après que les régulateurs ont retiré le plafond trouble Katten de la California Rural Legal Assistance Foundation. « Ils disaient que tout irait bien parce que les choses étaient sur une tendance à la baisse, et ce n’est clairement pas le cas », a déclaré Katten. « Leurs efforts de lutte durable contre les nuisibles ne portent pas encore leurs fruits. »
Lors d’une récente réunion avec le DPR, Weller a déclaré aux membres du personnel que l’agence s’était engagée à réduire l’utilisation de fumigants en Californie. « Est-ce que ça vous intéresse toujours ? il a demandé.
Personne n’a répondu oui, a-t-il dit.
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