Les régulateurs des services publics ont voté sur un programme conçu pour stimuler l’énergie solaire communautaire. Les défenseurs de l’énergie solaire et des consommateurs affirment que le plan est défectueux.
Au cours des deux dernières années, les régulateurs californiens ont voté pour réduire les incitations aux installations solaires domestiques et les réduire considérablement pour les immeubles d'habitation et les immeubles commerciaux à locataires multiples. La semaine dernière, la Commission des services publics de l'État a encore déçu les défenseurs de l'énergie solaire, en votant à 3 voix contre 1 pour approuver les changements apportés aux programmes solaires communautaires, dont les défenseurs craignent qu'ils n'aboutissent à peu de nouveaux projets.
Les régulateurs des services publics de Californie ont voté pour réorganiser deux programmes solaires communautaires existants, l'un qui connecte les clients à faible revenu à de l'électricité solaire à prix réduit provenant de grands projets et un autre qui permet à tous les clients de l'État d'accéder à des proportions plus élevées d'énergie renouvelable. La décision a également créé un nouveau programme qui serait géré par des services publics appartenant à des investisseurs et d'autres fournisseurs d'électricité, permettant aux clients de s'abonner à des projets solaires communautaires individuels, avec plus de la moitié de la capacité de chaque projet réservée aux abonnés à faible revenu.
Les développeurs solaires qui construisent de tels projets, les organisations commerciales du secteur solaire et certains défenseurs des consommateurs se sont opposés au nouveau programme. Ils affirment que ses incitations ne sont pas suffisamment importantes pour encourager de nouveaux projets solaires communautaires, qui sont des installations solaires partagées localement qui fournissent de l'électricité à plusieurs ménages, avec des crédits de facture allant aux abonnés. Lors des commentaires publics lors de la réunion de la commission de jeudi, Chris Ward, membre de l'assemblée de Californie qui a rédigé une loi de 2022 obligeant la Californie à mettre à jour ses programmes solaires communautaires, a déclaré que la décision était « totalement incompatible » avec sa législation.
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Roger Lin, avocat du Centre pour la diversité biologique, affirme que, prises ensemble, les récentes décisions de la commission sur les incitations solaires montrent que les services publics réussissent à lutter contre les petites installations solaires. Si les services publics de l'État « étaient sérieux au sujet de l'équité », a déclaré Lin, ils soutiendraient les incitations pour les personnes à faible revenu et les communautés défavorisées à convertir leurs maisons à l'énergie solaire et à établir des coopératives solaires communautaires, « sans décimer ces options pour le bien de l'énergie solaire ». maintenir les marges bénéficiaires, ce que la Commission a permis de réaliser. Encore. »
La commission a déclaré que son plan permettrait de contrôler la hausse des tarifs des services publics de l'État tout en créant des moyens permettant aux Californiens d'accéder à l'énergie solaire communautaire. Dans leurs récentes décisions de réduire les incitations pour les petits projets solaires, les commissaires ont déclaré qu'ils visaient à éviter un « transfert de coûts » qui obligerait les clients non solaires à payer pour les programmes d'incitation et l'entretien du réseau. Dans le cadre de leur plan, les crédits que recevront les abonnés solaires communautaires proviendront de fonds fédéraux et étatiques, et non d’une augmentation des tarifs des services publics.
Le solaire communautaire fait référence aux installations de taille moyenne, généralement inférieures à 5 mégawatts, souvent situées à proximité des clients. Les clients peuvent souscrire à un projet spécifique et l'électricité produite est utilisée pour compenser leur consommation d'énergie. Contrairement à l’énergie solaire sur les toits, qui n’est disponible que pour les propriétaires de maisons unifamiliales, les projets solaires communautaires sont accessibles aux locataires et aux personnes qui n’ont pas les moyens d’installer de l’énergie solaire sur leur maison. Les défenseurs de l’énergie solaire considèrent le succès de l’énergie solaire communautaire comme un élément essentiel pour rendre l’énergie solaire plus accessible.
La Californie est en tête du pays en matière d'installations solaires, mais elle est à la traîne en matière d'énergie solaire communautaire, se classant au huitième rang du pays, selon les données du cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie. New York, leader national de l'énergie solaire communautaire, possède une capacité solaire communautaire plus de 12 fois supérieure à celle de la Californie, soit suffisamment pour fournir de l'énergie solaire à plus de 400 000 foyers. La décision ne contribuera pas à modifier ce classement, selon Derek Chernow, directeur régional ouest de la Coalition pour l'accès communautaire à l'énergie solaire (CCSA), une organisation commerciale.
« Le vote consolide la place de la Californie au bas des marchés solaires communautaires à l'échelle nationale, cédant le leadership à d'autres États pour véritablement démocratiser l'énergie solaire et atteindre les objectifs nationaux d'équité énergétique », a déclaré Chernow, dans un communiqué concernant le vote.
Les programmes développés par la Californie existent depuis des années mais ont donné lieu à un nombre relativement restreint de projets. Près de 70 % de la capacité du programme d’énergies renouvelables partagées du tarif vert est toujours disponible neuf ans après que la commission des services publics a commencé le processus de mise en œuvre. Ce programme est ouvert à tous les Californiens et permet aux clients de payer des tarifs plus élevés pour des proportions plus élevées d'énergie renouvelable ou de s'abonner à un projet communautaire renouvelable, mais ses défenseurs affirment qu'il a été retenu parce que ses incitations sont trop bas pour inciter le développement de projets.
« La commission veut s'appuyer sur un programme existant qui a échoué comme moteur de son programme solaire communautaire alternatif », a déclaré Matthew Freedman, avocat au sein du Utility Reform Network, un groupe de défense des consommateurs. « Nous ne pouvons que conclure que le (programme) est conçu pour échouer. »
Les lignes de fracture concernant les récentes décisions de la Californie en matière d'énergie solaire ne se sont pas réduites de manière égale : le Utility Reform Network a soutenu la décision de la commission de 2022 de réduire les compensations pour l'énergie solaire domestique. Le groupe affirme que le développement de l'énergie solaire sur les toits a eu un impact sur l'abordabilité des factures pour le reste des clients de l'État. Mais Freedman a déclaré que son organisation estime qu'un programme solaire communautaire différent aurait pu contribuer à atténuer le déplacement des coûts associé aux crédits de facture pour l'énergie solaire domestique. TURN a soutenu un plan alternatif également soutenu par des sociétés et des groupes solaires, dont CCSA.
Ces désaccords sont une indication du chemin compliqué que doit parcourir la Californie pour réaliser sa vision d’un réseau électrique entièrement propre.
Certains partisans de l'énergie solaire, en réponse à cette décision, affirment que la commission semble considérer l'énergie solaire à grande échelle comme le meilleur pari de l'État pour atteindre cet objectif. Avant le vote de jeudi, la commissaire Alice Reynolds a souligné le rôle important que joue l'énergie solaire dans la production d'électricité en Californie, mais elle a déclaré que la proposition solaire communautaire de défenseurs comme TURN et CCSA était trop coûteuse. « Il existe des alternatives franchement moins chères pour fournir de l'énergie propre à tous les clients, et elles alimentent actuellement vos maisons », a-t-elle déclaré.
Plus tôt ce mois-ci, la Californie a reçu 250 millions de dollars d'argent fédéral pour aider à déployer des projets solaires communautaires. Freedman craint que l’argent ne reste inutilisé si le programme échoue.
Les participants à l’instance sur l’énergie solaire communautaire pouvaient demander une nouvelle audience. La décision de la commission sur l'énergie solaire domestique, qui, pour les nouveaux projets, réduit l'indemnisation versée aux propriétaires pour l'électricité produite par l'énergie solaire sur leurs toits, est déjà confrontée à des défis. En avril, la Cour suprême de Californie a annoncé qu'elle examinerait une affaire intentée par des groupes environnementaux, dont le Center for Biological Diversity, contestant leur décision de réduire les incitations à l'énergie solaire sur les toits. Depuis que cette décision est entrée en vigueur en avril 2023, l’État a constaté une chute vertigineuse du nombre de clients cherchant à se connecter aux systèmes solaires sur les toits.
