Cette règle, qui avait été promise au début de l’administration Biden, est confrontée à des défis juridiques et politiques.
L'administration du président Joe Biden a dévoilé sa proposition tant attendue visant à protéger les travailleurs de la chaleur extrême à un moment qui pourrait sembler opportun, au milieu d'un été record de chaleur avec des millions d'Américains étouffant sous les avis de chaleur.
Mais l’Administration de la santé et de la sécurité au travail (Occupational Health and Safety Administration, OHADA) a proposé les premières normes de protection contre les blessures et les maladies liées à la chaleur du pays, à la suite de décisions de la Cour suprême qui limitent considérablement le pouvoir des agences fédérales de réglementation. Et la proposition de protection des travailleurs – que Biden avait promise au cours de ses premiers mois au pouvoir – arrive si tard dans son premier mandat qu’il est peu probable qu’elle soit finalisée d’ici la fin de l’année.
Cela signifie que le projet pourrait être stoppé net si l'ancien président Donald Trump est élu en novembre. Et même si Biden devait obtenir un second mandat, la règle de la chaleur serait vulnérable aux contestations judiciaires des entreprises ou des États dirigés par les républicains.
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La question de la protection contre la chaleur des travailleurs est devenue un autre problème politiquement polarisant aux États-Unis, alors même que 2 300 Américains sont morts de maladies liées à la chaleur en 2023, le nombre le plus élevé depuis les 45 ans où des registres sont tenus, selon une analyse de l'Associated Press.
La chaleur est la principale cause de décès liés aux intempéries, ont déclaré les responsables de l'OSHA. Les recherches menées au cours de la dernière année ont considérablement élargi les connaissances sur les dangers liés à la chaleur. La réglementation proposée obligerait les employeurs à élaborer des plans de prévention des blessures et des maladies sur les lieux de travail touchés par une chaleur excessive. On estime que 36 millions de travailleurs américains seraient couverts, des ouvriers agricoles aux livreurs et aux ouvriers du bâtiment, en passant par les travailleurs d'intérieur dans les entrepôts, les usines et les cuisines. Parmi les exigences : la disponibilité de l'eau potable, les pauses et le contrôle de la chaleur intérieure.
« Partout dans le pays, des travailleurs s'évanouissent, souffrent d'insolations et meurent d'une exposition à la chaleur simplement en faisant leur travail, et il faut faire quelque chose pour les protéger », a déclaré Doug Parker, secrétaire adjoint au Travail pour la sécurité et la santé au travail, dans un communiqué. « La proposition d'aujourd'hui est une étape importante dans le processus visant à recueillir les avis du public pour élaborer une règle finale « gagnant-gagnant » qui protège les travailleurs tout en étant pratique et réalisable pour les employeurs. »
Mais l’OSHA a entendu de nombreuses entreprises opposées aux nouvelles normes lorsqu’elle a sollicité pour la première fois l’avis du public au début de l’administration Biden. « Nos membres ont constaté qu’il leur est extrêmement difficile de déterminer quand la chaleur présente un danger, car chaque employé ressent la chaleur différemment », a écrit Marc Freedman, vice-président de la division des politiques du lieu de travail de la Chambre de commerce des États-Unis, dans ses commentaires adressés à l’agence en 2022. Il a déclaré que les niveaux de risque dépendent de facteurs individuels qui échappent au contrôle des employeurs, tels que l’âge, l’obésité et les problèmes de santé sous-jacents comme le diabète.
En guise d’aperçu de ce qui pourrait être un futur défi juridique à la norme OSHA, Freedman a noté que la loi régissant l’agence exige qu’elle démontre que de telles normes sont « raisonnablement nécessaires ou appropriées » ainsi que réalisables. « En ce qui concerne la chaleur, il manque des critères bien établis pour déterminer quand l’OSHA et les employeurs peuvent déterminer qu’un risque important est présent », a écrit Freedman.
Vendredi dernier, la Cour suprême, infirmant un précédent vieux de 40 ans, a statué que les juges ne devraient plus respecter les interprétations « raisonnables » de la loi par les agences fédérales lorsqu’ils statuent sur les contestations de ces règles. Une grande partie de la politique climatique de Biden fait déjà l’objet de contestations judiciaires.
Et pour montrer à quel point la question de la protection thermique des travailleurs est politiquement chargée, la législature de Floride dirigée par les républicains et le gouverneur Ron DeSantis ont interdit plus tôt cette année aux gouvernements locaux d'installer des protections thermiques pour les travailleurs en extérieur.
Les défenseurs de l’environnement et des travailleurs ont salué l’annonce de l’OSHA, tout en reconnaissant les combats politiques et juridiques à venir.
Sara Chieffo, vice-présidente des affaires gouvernementales à la League of Conservation Voters, a qualifié ces mesures de « mesure cruciale pour aider les travailleurs et les communautés » et « d’élément essentiel pour répondre aux menaces posées par la crise climatique ». Mais elle a ajouté dans un communiqué : « Les républicains du MAGA se sont à maintes reprises rangés du côté des grands pollueurs et ont activement tenté d’inverser les progrès climatiques réalisés par l’administration Biden, tout en étant conscients des véritables menaces que la pollution excessive fait peser sur nos communautés, nos familles et le climat. »
