Les animaux des eaux profondes du Golfe – une vaste communauté que la plupart des gens ne verront jamais – ont diminué d’environ deux tiers depuis 2011 et ne montrent aucun signe clair de rebond. Une étude publiée le 19 octobre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que les poissons pélagiques profonds ont diminué de 63,5 %, les poissons à poils et le krill d’environ 73 %, et les calmars et autres céphalopodes d’environ 60 %, selon un résumé de la NOAA Fisheries.
L’équipe de recherche, dirigée par l’océanographe biologique Tracey Sutton de l’Université Nova Southeastern en Floride, a conclu que le déversement de Deepwater Horizon en 2010 était la cause la plus probable. Ils sont parvenus à ce point de vue après avoir constaté que la température de l’eau, les niveaux d’oxygène et l’approvisionnement alimentaire n’avaient pas changé d’une manière qui pourrait expliquer la baisse.
Les animaux en question sont petits, ne mesurant souvent que quelques centimètres de long, mais ils constituent la base alimentaire du thon, de l’espadon, des dauphins et des baleines profondes. Si cette base reste épuisée, les effets peuvent se répercuter sur les espèces dont dépendent les flottes de pêche de la côte du Golfe, les capitaines de charter et le tourisme côtier.
Un réseau alimentaire que la plupart des gens ne voient jamais
L’étude s’est concentrée sur la zone pélagique profonde, les eaux libres allant d’environ 650 pieds à plus de 3 000 pieds sous la surface, loin de tout fond marin. Beaucoup de ses résidents, y compris les poissons-lanternes, migrent vers la surface chaque nuit pour se nourrir et retournent dans l’obscurité le jour. Ce voyage quotidien en fait un lien essentiel entre les réseaux trophiques de surface et les profondeurs marines.
Sutton a décrit les résultats à la NOAA : les poissons-lanternes ont chuté de 62,9 %, tous les plus gros crustacés de 62 % et les lectures acoustiques nocturnes des animaux près de la surface d’environ 40 %. Les chercheurs ont également constaté une perte significative de diversité génétique chez trois espèces dominantes de poissons-lanternes, signe de goulots d’étranglement dans la population qui peuvent rendre une espèce moins capable de se rétablir.
Des recherches distinctes ont documenté des déclins allant jusqu’à 80 % chez les mammifères marins plongeant en profondeur dans la région, notamment les cachalots, les baleines à bec et la baleine de Rice, une espèce en voie de disparition. La nouvelle étude ne prouve pas que ces pertes soient liées, mais ces baleines se nourrissent massivement de calmars et de poissons tombés.
Trois sources de données sur 12 ans
Les résultats reposent sur plus d’une décennie de travaux du consortium Deep-Pelagic Necton Dynamics du Gulf, connu sous le nom de DEEPEND. Une enquête de 2011, menée environ neuf mois après le déversement, sert de référence, et la NOAA affirme que ces décomptes ressemblaient aux données des années 1980 et 1990. Les équipes sont revenues pour six efforts d’échantillonnage de 2015 à 2018 et trois de 2021 à 2023.
Les chercheurs ont utilisé le même grand filet, qui échantillonne des profondeurs discrètes jusqu’à environ 4 900 pieds (1 500 mètres), ainsi que des lectures d’échosondeur et des analyses génétiques. Les populations sont restées faibles au cours de l’échantillonnage le plus récent, avec une légère augmentation en 2022 et 2023 qui n’était pas statistiquement significative, a rapporté l’Associated Press.
Boris Worm, un écologiste marin à l’Université Dalhousie qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré à l’AP qu’il était choquant que
Dégâts causés par un déversement qui ont mis des années à faire surface
L’une des raisons pour lesquelles le déclin n’a pas été immédiatement évident est que beaucoup de ces animaux ne vivent qu’un an ou deux. Les chercheurs ont déclaré à l’AP que les polluants pourraient être passés dans les œufs, affaiblissant les générations futures plutôt que de tuer les adultes. Le déversement impliquait également environ 770 000 gallons de dispersant chimique injectés à la tête du puits, qui ont brisé le pétrole en gouttelettes plus petites qui se sont propagées dans les eaux profondes.
L’étude présente de réelles limites, et les auteurs les reconnaissent. La NOAA note que les baisses ne peuvent pas être directement liées au déversement, et l’AP a indiqué que l’équipe n’a pas pu prouver un lien de causalité exact. Il n’y a eu aucune étude de 2012 à 2014 ni en 2019 et 2020, et il existe peu de données détaillées avant le déversement pour les profondeurs ouvertes du Golfe. Les travaux ne montrent pas ce qui se passe dans les autres bassins océaniques.
Le coauteur de l’étude, John Quinlan, biologiste des pêches au Southeast Fisheries Science Center de la NOAA, a déclaré que le déversement a révélé à quel point les scientifiques avaient peu mesuré auparavant dans les profondeurs du Golfe. La recherche a été financée par le programme scientifique NOAA RESTORE, la Gulf of Mexico Research Initiative et le Bureau de réponse et de restauration de la NOAA.
Pêche, dollars de restauration et prochaines étapes
Les effets les plus directs concernent les prédateurs qui dépendent de ces proies, notamment l’albacore, l’espadon et les mammifères marins, ainsi que les pêcheries commerciales et récréatives qui les suivent du Texas à la Floride. L’étude ne mesure ni les captures ni les prix du poisson, de sorte que tout effet sur l’offre de produits de la mer ou sur la pêche charter reste à confirmer.
Les résultats pourraient façonner la manière dont l’argent de la restauration est dépensé. Une grande partie de l’argent du règlement Deepwater Horizon a été consacrée à des projets côtiers et proches des côtes, et la NOAA a déclaré que les résultats pourraient indiquer un changement de régime à l’échelle du système dans les profondeurs du Golfe.
BP a déclaré à ITV News que l’accident de 2010 avait changé l’entreprise et qu’il avait évité de se reproduire, comme le rapporte ITV.
Pour les résidents et les pêcheurs du Golfe, il n’y a aucun nouvel avis sur les fruits de mer lié à cette étude, et les règles de pêche fédérales et étatiques actuelles restent en vigueur. Les lecteurs peuvent suivre les mises à jour de la NOAA Fisheries et des agences nationales de la faune sur les évaluations des stocks. L’équipe DEEPEND prévoit de poursuivre la surveillance pour voir si une reprise commence.
En fin de compte : une décennie d’échantillonnage en eaux profondes montre que le réseau trophique intermédiaire du Golfe est bien plus petit qu’il ne l’était en 2011. Le déversement est la principale explication, pas une cause prouvée, et la principale question ouverte est de savoir si ces populations peuvent se reconstruire d’elles-mêmes.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la nouvelle étude Gulf ? Les poissons d’eaux profondes ont chuté de 63,5 %, les bristlemouths et le krill d’environ 73 % et les céphalopodes d’environ 60 % entre 2011 et 2023.
La marée noire a-t-elle provoqué ce déclin ? Les chercheurs considèrent la marée noire de 2010 comme la cause la plus probable après avoir exclu la température, l’oxygène et la nourriture, mais ils n’ont pas pu prouver un lien de causalité direct.
Pourquoi est-ce important si les gens ne voient jamais ces animaux ? Ils constituent la principale source de nourriture pour le thon, l’espadon, les dauphins et les baleines profondes qui soutiennent la pêche et le tourisme dans le Golfe.
Pourquoi les dégâts sont-ils apparus des années après la marée noire ? Les chercheurs soupçonnent que les polluants ont affaibli les générations ultérieures à cause des œufs et que les espèces à courte durée de vie ont décliné à mesure que la reproduction faiblit.
Les fruits de mer du Golfe sont-ils concernés ? L’étude n’a pas testé la sécurité sanitaire ni les captures des produits de la mer, et aucun nouvel avis n’a été émis. Suivez les directives de la NOAA et des agences d’État.
Ces populations vont-elles se rétablir ? Ce n’est pas clair. Les chiffres sont restés faibles jusqu’en 2023 et les chercheurs prévoient de poursuivre la surveillance.
