Les températures élevées et une saison cyclonique active constituent des menaces accrues pour les populations de plus de 60 ans.
Lorsque l’ouragan Ian a frappé la Floride en 2022, il a laissé dans son sillage un chemin de dévastation. Des voitures ont coulé aux côtés de bateaux dans des rues inondées, tandis que des maisons autrefois extravagantes ont été réduites à des tas de bois déchiquetés au moment où cette tempête de catégorie 4 a finalement cédé.
L'ouragan a coûté la vie à 156 personnes, dont plus de la moitié étaient âgées de 60 ans ou plus.
Aussi troublants que soient ces chiffres, ils ne sont pas surprenants ; tout au long de l’histoire, les populations âgées ont constitué la majorité des décès lors de catastrophes liées aux conditions météorologiques. Cela inclut également les vagues de chaleur, qui tuent chaque année un nombre incalculable de personnes âgées. Ces deux phénomènes météorologiques extrêmes devraient devenir de plus en plus fréquents et graves à mesure que le changement climatique s’accélère.
Les prochains mois pourraient s'avérer particulièrement menaçants pour les personnes âgées aux États-Unis : les scientifiques prédisent que cet été sera l'un des plus chauds jamais enregistrés et, jeudi, la National Oceanic and Atmospheric Administration a publié des prévisions anormalement actives pour la prochaine saison des ouragans, qui s'étend sur jusqu'à fin novembre.
Pour le bulletin d'information d'aujourd'hui, j'explore pourquoi les personnes âgées sont particulièrement vulnérables lors des ouragans et des vagues de chaleur provoqués par le climat, et ce qui, selon les experts, doit être fait pour protéger les populations âgées en cas de catastrophe.
Dévastations causées par l'ouragan : L’un des moyens les plus efficaces de prévenir les blessures graves causées par un ouragan est de l’éviter complètement en évacuant. Cependant, cela est souvent plus facile à dire qu'à faire pour les populations plus âgées, qui sont plus susceptibles de rencontrer des problèmes de mobilité.
Sans soutien supplémentaire, cela peut avoir des conséquences tragiques : lors de l'ouragan Katrina en 2005, 35 résidents de la maison de retraite St. Rita en Louisiane se sont noyés dans des fauteuils roulants et des lits alors que l'établissement se remplissait d'eau. Des vents violents et des pluies peuvent également couper l’électricité des maisons de retraite, laissant les résidents sans climatisation ni eau potable, ce qui est arrivé à des dizaines de milliers de personnes âgées en Floride lors de l’ouragan Irma en 2017.
Même si les personnes âgées parviennent à évacuer, la destination peut être pénible à sa manière. En 2021, les résidents de South Lafourche Nursing and Rehab ont été transférés dans un ancien entrepôt de pesticides, où ils ont été confrontés à une grave négligence, ce que Nick Tabor a détaillé dans une enquête pour Grist. Dans d'autres cas, le simple fait de quitter son domicile peut être débilitant pour les personnes âgées, en particulier celles atteintes de maladies comme la maladie d'Alzheimer ou la démence, selon une étude récente.
« Retirer les résidents des résidences-services de leur environnement familier, en particulier ceux souffrant de démence ou de limitations de mobilité, peut être incroyablement stressant et perturbateur », a déclaré l'auteur de l'étude David Dosa, professeur agrégé de médecine à la Warren Alpert Medical School de l'Université Brown, dans un communiqué. . « Nos résultats suggèrent que le stress lié à l'évacuation peut contrebalancer certains des avantages escomptés en matière de sécurité. »
Chaleur extrème: Dans le bulletin d'information de dimanche, j'ai souligné une nouvelle étude selon laquelle plus de 200 millions de personnes âgées dans le monde seront régulièrement exposées à une chaleur chronique et aiguë d'ici 2050, selon les prévisions actuelles en matière de changement climatique.
Deux facteurs clés ont aidé les chercheurs à arriver à ce chiffre : les températures mondiales augmentent et la population mondiale vieillit globalement. D’ici 2050, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus doublera pour atteindre près de 2,1 milliards, représentant 21 % de la population mondiale, soit une augmentation de 7 % par rapport à la situation actuelle, selon l’étude.
Même si les problèmes de mobilité peuvent également entrer en jeu lors des vagues de chaleur, cette tranche d’individus ressent la chaleur d’une manière physiologique différente de celle des populations plus jeunes. D’une part, les corps plus âgés sont moins efficaces pour transpirer, qui est le principal moyen par lequel nous nous rafraîchissons lors d’une chaude journée d’été.
Les personnes âgées sont également plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé liés à l'âge, comme la maladie d'Alzheimer, des maladies cardiaques, pulmonaires et rénales, qui sont tous exacerbés par la chaleur. Pour aggraver le problème, les médicaments utilisés pour traiter ces types de maladies, comme les diurétiques et les bêtabloquants, peuvent provoquer une déshydratation, et certains médicaments peuvent perdre leur efficacité s'ils sont conservés à des températures supérieures à 77 degrés Fahrenheit, selon les chercheurs.
« Indépendamment du lieu et du moment où frappe une vague de chaleur, une tendance est constante : les personnes âgées sont les plus susceptibles de mourir à cause de la chaleur extrême, et cette crise va s'aggraver dans les années à venir », a déclaré l'auteur de l'étude Deborah Carr, professeur de sociologie à Boston. University, et plusieurs de ses co-auteurs ont écrit dans The Conversation. « Les décideurs politiques, les communautés, les familles et les résidents âgés eux-mêmes doivent comprendre ces risques et se préparer en raison de la vulnérabilité particulière des personnes âgées à la chaleur. »
Ironiquement, les personnes âgées ont depuis longtemps migré vers les États qui connaissent le plus souvent des vagues de chaleur ou des ouragans de haute intensité (ou les deux), notamment l'Arizona et la Floride.
Alors, qu’est-ce qui doit changer ? En 2016, le gouvernement fédéral américain a adopté la règle de préparation aux situations d'urgence, qui exige que les établissements recevant des fonds de Medicare ou Medicaid « planifient de manière adéquate les catastrophes naturelles et d'origine humaine » et suivent une formation pour aider à répondre aux besoins des patients lors d'une catastrophe.
Bien que ce plan « semble bien sur le papier », son application peut varier selon l'endroit où vous vous trouvez, a déclaré à Bloomberg News Danielle Arigoni, directrice générale des politiques et des solutions au National Housing Trust.
« Des efforts ultérieurs (après l'adoption du projet de loi), en particulier sous l'administration Trump, ont cherché à réduire certaines de ces exigences en matière de déclaration, estimant qu'elles constituaient un fardeau pour les institutions. Nous avons donc aujourd’hui une mosaïque inégale de mesures d’application entre les États », a déclaré Arigoni, qui a récemment publié le livre « Climate Resilience for an Aging Nation ».
En plus de renforcer la formation en cas de catastrophe dans le cadre de cette règle, les propriétaires d'immeubles devraient installer des générateurs de secours dans les installations comptant un pourcentage élevé de résidents de plus de 60 ans afin de garantir qu'il y aura de l'électricité pour la climatisation pendant les vagues de chaleur et les ouragans, disent les experts.
Certains endroits le font déjà, comme Babcock Ranch dans le sud-ouest de la Floride, une communauté au nord de Fort Myers alimentée entièrement par des panneaux solaires. Abritant aujourd'hui de nombreux retraités, le lotissement était l'une des rares communautés de cette région de Floride à être relativement épargnée par l'ouragan Ian en raison de la façon dont il a été construit, avec des étangs de rétention pour éviter les inondations et des lignes électriques souterraines. D'autres gouvernements locaux et organisations à but non lucratif distribuent actuellement des kits de fournitures contre les ouragans aux personnes âgées, comprenant des lampes de poche, des radios météo d'urgence, des lingettes corporelles et bien plus encore, rapporte ABC News.
Cependant, à mesure que les impacts climatiques se font sentir, la première étape pour les autorités locales devrait simplement consister à déterminer où vivent réellement les populations âgées – que ce soit dans des communautés de retraités ou chez elles – afin de mieux les connecter aux ressources en cas de catastrophe, selon Arigoni.
« Ainsi, chaque décision prise par une localité ces jours-ci doit être passée au filtre de la question suivante : cela nous aidera-t-il à devenir plus résilients au changement climatique ? »
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