Une entreprise, Targa Resources, a évacué plus de 500 000 livres de toxines dans l’air au cours de 17 événements signalés sur une période de chaleur extrême d’une semaine.
Les compagnies pétrolières et gazières de l’ouest du Texas ont rejeté des centaines de tonnes de gaz toxiques dans l’air la semaine dernière alors qu’une vague de chaleur record a poussé la pression à l’intérieur des pipelines et des compresseurs à des niveaux dangereusement élevés.
Une entreprise, Targa Resources, basée à Houston, a rejeté à elle seule plus d’un demi-million de livres de gaz dans l’air au cours d’au moins 17 événements signalés sur une période de sept jours, selon les dossiers déposés auprès de la Texas Commission on Environmental Quality.
Dans un cas, l’entreprise de 17 milliards de dollars a évacué 238 000 livres de gaz lorsque les installations de son réseau de pipelines ont rappelé les opérations « pour les empêcher de s’arrêter en raison de la température ambiante élevée ». Dans un autre, il a libéré 168 000 livres « pour empêcher les compresseurs de surchauffer en raison d’une température ambiante élevée ».
« Ce ne sont que d’énormes événements majeurs », a déclaré Wilma Subra, chimiste environnementale et boursière MacArthur en Louisiane, qui a examiné les données pour Pacte Climat. « Ce gaz contient toute une série de produits chimiques qui causent le cancer et des maladies chroniques. »
Une vague de chaleur torride en juin a battu des records de température à travers le Texas. Parce que le gaz se dilate à mesure qu’il se réchauffe, les conditions météorologiques ont provoqué de fortes augmentations de pression à l’intérieur des systèmes de pipelines qui transportent le gaz de l’ouest du Texas vers les raffineries, les centrales électriques et d’autres clients. Afin d’éviter les explosions, les opérateurs libèrent des gaz dans l’air, y compris le puissant gaz à effet de serre méthane, qui retient 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. Le méthane contribue également à la pollution par l’ozone au niveau du sol, qui peut causer des problèmes respiratoires et d’autres problèmes de santé.
« Les émissions sont toujours bien pires quand il fait chaud », a déclaré Sharon Wilson, une thermographe optique des gaz qui surveille les émissions des champs pétrolifères au Texas avec Oilfield Witness. « L’industrie pétrolière et gazière ne peut pas survivre aux conditions météorologiques extrêmes qu’elle crée. »
La plupart des émissions liées à la chaleur ont été signalées comme des «composés organiques volatils», les produits chimiques complexes, les vapeurs à température ambiante, qui composent le gaz de pétrole. Il s’agit principalement de méthane, mais comprend également des produits chimiques cancérigènes comme le benzène, le xylène et l’éthylbenzène.
« Ces événements s’ajoutent à beaucoup de gaz toxiques », a déclaré Wilson. « Ils utilisent juste notre air pour un dépotoir. »
Émissions liées à la chaleur
Les émissions liées à la chaleur ont été déclarées par les exploitants au TCEQ et consultées via la base de données en ligne de l’agence.
Lors d’un incident dans l’ouest du Texas le 20 juin, Targa a rapporté : « La température extrêmement élevée de l’air ambiant a causé des problèmes sur le terrain. Pour protéger la station de compression Rocker B des conditions de surpression et pour des raisons de sécurité, le gaz d’admission a été acheminé vers la soupape de surpression.
Lors d’un autre incident survenu le 25 juin, Targa a rapporté : « Plusieurs unités se sont arrêtées en raison de la température de l’air ambiant, provoquant une augmentation de la pression sur le système de canalisation de terrain… et le gaz d’admission a été évacué dans l’atmosphère. »
Bien que Targa ait signalé le plus grand nombre de rejets de gaz dus à la chaleur, ce n’était pas le seul opérateur à le faire.
Le 20 juin, la société d’exploitation DCP du comté d’Ector a signalé avoir brûlé près de 4 000 livres de « gaz acide » dans sa torche après des pannes du système « causées par l’arrêt automatique du panneau de commande à cause de températures élevées ».
Le 21 juin, WTG South Permian Midstream a brûlé environ 7 000 livres de monoxyde de carbone, 2 600 livres d’oxyde d’azote et 1 200 livres de COV en raison de la « température élevée du gaz dans la ligne de vente ». Le 26 juin, la même entreprise a brûlé 5 200 livres de monoxyde de carbone et 2 000 livres d’oxyde d’azote en raison d’un « débit restreint dû à la température élevée des gaz de refoulement provoquant l’arrêt du recompresseur ».
Les rapports initiaux sur les quantités d’émissions ne sont que des estimations, a déclaré la porte-parole du TCEQ, Victoria Cann, et peuvent être révisés jusqu’à deux semaines après l’événement. Après cela, l’agence déterminera s’il faut appliquer la loi environnementale.
Le TCEQ permet généralement aux entreprises qui émettent un excès de polluants de citer une «défense affirmative» et de faire valoir que les émissions étaient hors de leur contrôle en raison de circonstances imprévisibles. L’agence dit qu’elle « examine attentivement les faits » pour décider si les émissions excédentaires étaient inévitables.
Cann a déclaré que les règles du TCEQ « exigent que les opérateurs soient responsables des bonnes pratiques d’exploitation et de maintenance, et ces règles n’étendent pas une défense affirmative à toute activité ou événement qui aurait pu être prévu et évité ou planifié ».
« TCEQ peut poursuivre des mesures d’exécution, le cas échéant, contre des entités réglementées, ce qui peut inclure l’imposition d’une sanction », a déclaré Cann.
Un rapport de 2017 de l’Environmental Integrity Project et de l’Environment Texas a révélé que TCEQ ne pénalise qu’environ 3 % des émissions non autorisées chaque année.
Un rapport de 2023 de l’Environmental Integrity Project a identifié 21 769 cas de pollution non autorisée au Texas entre 2016 et 2022, mais a constaté que « seulement un demi pour cent de ces incidents l’État a utilisé son autorité légale pour obliger les entreprises à analyser la cause de le problème et prendre des mesures concrètes pour éviter ces rejets de pollution à l’avenir.
« Le TCEQ n’a pas voulu exiger de l’industrie qu’elle fasse mieux », indique ce rapport.
Infrastructure de gaz vulnérable
Luke Metzger, directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif Environment Texas, a déclaré que les autorités de l’État devraient exiger une isolation suffisante des installations pétrolières et gazières pour éviter la pollution liée à la température.
« De nombreuses entreprises évitent d’investir dans la santé et la sécurité de leurs installations pour réduire les coûts et maximiser les profits, laissant les Texans porter le sac de la pollution et des pannes d’électricité », a-t-il déclaré.
Matzger a également noté qu’environ 10 gigawatts de production d’électricité n’étaient pas disponibles pour le réseau électrique du Texas pendant la canicule, principalement en raison des interruptions de l’approvisionnement en gaz.
« Ces installations ne polluent pas seulement lors de températures extrêmes, elles ne parviennent souvent pas à fournir du gaz aux centrales électriques qui en ont besoin », a-t-il déclaré. « Cela démontre la vulnérabilité de notre infrastructure gazière aux conditions météorologiques extrêmes, qu’il fasse chaud ou froid. »
L’approvisionnement en gaz a également échoué en 2021 lors de la tempête hivernale Uri, qui a provoqué une panne catastrophique du réseau au Texas, selon Virginia Palacios, directrice exécutive de Commission Shift, un groupe de surveillance du régulateur des champs pétrolifères du Texas, la Texas Railroad Commission.
Néanmoins, a-t-elle déclaré, les législateurs de la récente session législative du Texas se sont concentrés sur les subventions au secteur du gaz afin de renforcer la résilience du réseau.
« Cet objectif était malavisé car l’infrastructure de gaz naturel est sujette à des pannes lors de conditions météorologiques extrêmes », a déclaré Palacios. « Trop de législateurs texans poussent aveuglément le gaz naturel comme carburant ultime sans suivre les données. »
Targa Resources, l’une des plus grandes sociétés intermédiaires du bassin permien, n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
Selon Andrew Wheat, directeur de recherche pour Texans for Public Justice, la société a fait des contributions de campagne aux régulateurs pétroliers de la Texas Railroad Commission, qui ont également négocié les actions de la société.
« Notre agence nationale du pétrole et du gaz est capturée par les entreprises qu’elle est censée superviser », a déclaré Wheat. « Ces conflits d’intérêts conduisent à une négligence soutenue à long terme par des entreprises qui savent qu’il n’y a pas d’agence étatique qui les pénalisera pour avoir enfreint les règles. »
La Commission des chemins de fer n’a pas répondu à une demande de commentaires.