Un nouveau rapport montre que sept des 10 raffineries déversant le plus de solides dissous dans les voies navigables du pays se trouvent le long de la côte du Texas.
Les voisins des raffineries peuvent voir les fusées éclairantes et les panaches visibles de pollution de l’air s’élever dans le ciel. Mais la pollution de l’eau se produit souvent au niveau du sol, ou en dessous, hors de vue des résidents locaux et des régulateurs environnementaux.
Dans un nouveau rapport, l’Environmental Integrity Project à but non lucratif a recensé les rejets toxiques de polluants non réglementés autodéclarés par les raffineries et a constaté que sept des 10 pires pollueurs de solides dissous totaux du pays opéraient le long de la côte du Texas.
« Les raffineries de pétrole sont des sources majeures de pollution de l’eau qui ont largement échappé à l’attention et à la responsabilité du public », a déclaré Eric Schaeffer, directeur exécutif de l’association à but non lucratif. « Le Texas est un État industriel. Je ne suis pas surpris de voir des décharges aussi importantes.
Schaeffer, ancien directeur de l’application de la loi à l’Environmental Protection Agency, a déclaré que les normes fédérales de pollution datant des années 1980 permettent aux raffineries de déverser des déchets liquides dans les cours d’eau publics. L’organisation a analysé les rejets non réglementés que l’EPA ne traite pas dans ses règles pour les raffineries.
Selon le rapport de l’EIP, la loi fédérale ne réglemente que 10 polluants provenant des rejets liquides des raffineries par le biais de normes mises à jour pour la dernière fois en 1985. L’EIP a appelé l’EPA à mettre à jour ses règles et à réduire la contamination de l’eau par le secteur des raffineries.
« L’incapacité de l’EPA à agir a exposé les cours d’eau publics à un brassage de sorcières de contaminants de raffinerie », indique le rapport de l’EIP.
Le rapport a désigné la raffinerie d’Exxon à Baytown comme le plus grand pollueur d’eau du pays en matière de solides dissous totaux, qui comprennent le chlorure et les sulfates. Schaeffer a déclaré que les solides dissous sont très salins, nocifs pour la vie aquatique et taxent les usines de traitement de l’eau.
Étant donné que les rejets de solides dissous ne sont pas réglementés pour les raffineries, aucune pollution n’a enfreint la loi.
Les données de l’EPA montrent qu’Exxon – qui a enregistré un bénéfice record de 58 milliards de dollars l’année dernière – rejette également des toxines, notamment de l’huile et de la graisse, du chrome hexavalent, du benzène, du chlore, du cuivre, du zinc, du sulfure, de l’ammoniac et plus encore dans la baie de Galveston.
Exxon n’a pas répondu à une demande de commentaire. L’usine de Baytown du géant pétrolier fait partie du plus grand complexe pétrochimique du pays, qui entoure les voies navigables au sud-est de Houston, la soi-disant Bayou City, où vivent plus de 2 millions de personnes. Les raffineries transforment le pétrole et le gaz de pétrole en carburants, produits chimiques et plastiques.
Alors que les bayous de West Houston sont ouverts aux loisirs, ceux des quartiers majoritairement noirs et hispaniques de East Houston sont entourés de raffineries. Le public ne voit jamais ce qui se passe sur leurs banques.
« C’est cette ignorance totale que l’industrie se jette même dans les bayous », a déclaré Bryan Parras, un organisateur du Sierra Club qui a grandi dans l’East End de Houston. « Tout se termine dans la baie et le golfe du Mexique où les gens nagent et pêchent. On n’en parle pas beaucoup. »
Afin de réduire le dumping, a déclaré Parras, les inspecteurs pourraient effectuer des visites inopinées dans les raffineries, tester leurs sorties de déchets et appliquer des amendes substantielles lorsqu’ils violent les permis.
« C’est aux régulateurs de décider et de toute évidence, ils n’ont pas fait du bon travail », a déclaré Parras.
L’application des normes fédérales incombe aux États. Au Texas, la Commission du Texas sur la qualité de l’environnement délivre des permis pour les projets industriels visant à rejeter des toxines dans l’air et l’eau. La région 6 de l’EPA, basée à Dallas, et le TCEQ ont refusé de commenter ce rapport.
Les autres raffineries les plus polluantes pour les solides dissous comprennent une installation Valero à Corpus Christi, la raffinerie Beaumont d’Exxon, Motiva et Total Energies à Port Arthur et Marathon sur la baie de Galveston.
Bien que la plupart des pollutions de l’eau des raffineries autodéclarées soient légales, même lorsque les opérateurs dépassent les limites de permis pour les toxines réglementées, ils font face à des conséquences minimes.
Selon le rapport EIP, la raffinerie Phillips 66 Sweeny au sud de Houston a dépassé ses limites de pollution autorisées 44 fois de 2019 à 2021, mais n’a été pénalisée que de 30 000 $. Quarante-deux des 44 infractions commises par la raffinerie concernaient une pollution au cyanure non autorisée dans la rivière Brazos, en amont des plages publiques populaires.
« Pendant trop longtemps, Houston et le Golfe dans leur ensemble ont été traités comme une zone sacrifiée, les plus lourdes charges incombant aux communautés noires et brunes à faible revenu », a déclaré Kristen Schlemmer, directrice juridique de Bayou City Waterkeeper. « L’EPA est en mesure d’agir maintenant. »
Schaeffer a déclaré que les réglementations sur les effluents de l’EPA pour les raffineries sont bien dépassées par rapport à la technologie existante de traitement des eaux usées. Il a déclaré que la technologie existe pour réduire les déversements toxiques dans les cours d’eau, mais que l’EPA doit mettre à jour ses réglementations pour obliger les entreprises à s’améliorer.
« Vous constaterez que certaines raffineries font beaucoup mieux que d’autres », a déclaré Schaeffer. « Quels processus utilisent-ils et pourquoi ne pouvons-nous pas les utiliser pour établir les normes pour l’ensemble de l’industrie ? »
