La hausse des températures des océans, les vagues de chaleur et la diminution des proies poussent les mammifères marins vers de nouvelles eaux plus dangereuses, préviennent les scientifiques.
Depuis des millénaires, certaines des plus grandes baleines filtreuses du monde, notamment les rorquals à bosse, les rorquals communs et les rorquals bleus, ont entrepris chaque année certaines des plus longues migrations au monde pour voyager entre leurs aires de reproduction chaudes sous les tropiques et des destinations d'alimentation riches en nutriments dans les pôles chaque année.
« La nature a finement réglé ces voyages, guidée par la mémoire et les signaux environnementaux qui indiquent aux baleines quand se déplacer et où aller », a déclaré Trisha Atwood, écologiste et professeure agrégée au Quinney College of Agriculture and Natural Resources de l'Université d'État de l'Utah. Mais, a-t-elle ajouté, le changement climatique « brouille ces signaux », obligeant les mammifères marins à dévier de leur trajectoire. Et ils ne sont pas seuls.
Plus tôt cette année, Atwood s'est joint à plus de 70 autres scientifiques pour discuter des impacts mondiaux du changement climatique sur les espèces migratrices lors d'un atelier organisé par la Convention des Nations Unies sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage. L'organisation surveille et protège plus de 1 000 espèces qui traversent les frontières à la recherche de nourriture, de partenaires et de conditions favorables pour nourrir leur progéniture.
Plus de 20 pour cent de ces espèces sont au bord de l’extinction. C'était la première fois que la convention se réunissait dans un tel but, et leurs conclusions, publiées ce mois-ci dans un rapport, étaient alarmantes.
« Presque aucune espèce migratrice n'est épargnée par le changement climatique », a déclaré Atwood dans un e-mail à Pacte Climat.
Des baleines et des dauphins aux oiseaux de rivage de l’Arctique et aux éléphants, tous sont affectés par la hausse des températures, les conditions météorologiques extrêmes et les changements dans les écosystèmes, qui perturbent les routes migratoires et remodèlent les habitats essentiels à travers la planète.
Les éléphants d'Asie, par exemple, sont poussés vers des terrains plus élevés et plus proches des établissements humains alors qu'ils recherchent de la nourriture et de l'eau dans un contexte de sécheresse qui s'intensifie, alimentant des conflits plus fréquents entre les humains et les éléphants, selon le rapport. Les oiseaux de rivage atteignent leurs aires de reproduction dans l'Arctique en décalage avec la prolifération d'insectes dont leurs poussins dépendent pour survivre.
Les herbiers marins dont se nourrissent les tortues marines et les dugongs en migration disparaissent en raison du réchauffement des eaux, des cyclones et de l'élévation du niveau de la mer, selon le rapport. À ce jour, environ 30 pour cent des herbiers marins connus dans le monde ont disparu, menaçant non seulement les animaux qui en dépendent, mais aussi les humains. Ces écosystèmes vitaux stockent environ 20 pour cent du carbone océanique mondial, en plus de soutenir la pêche et de protéger les côtes.
Ensemble, ces exemples révèlent à quel point le changement climatique fait basculer l’équilibre délicat sur lequel les espèces migratrices comptent depuis longtemps pour survivre.
« Le changement climatique perturbe cet équilibre en modifiant le moment et l'endroit où les ressources apparaissent, leur abondance, les conditions environnementales que les espèces doivent endurer et les autres organismes avec lesquels elles interagissent, remodelant ainsi des réseaux entiers de prédateurs et de concurrents », a déclaré Atwood.
Surtout parmi la vie marine.
Sur la côte ouest des États-Unis, par exemple, a déclaré Atwood, le réchauffement des eaux pousse les jeunes grands requins blancs hors de leurs habitats traditionnels du sud. Ce changement a entraîné une forte augmentation du nombre de décès de loutres de mer dans la baie de Monterey, en Californie, où elles sont de plus en plus mordues par les requins.
Les baleines et les dauphins sont des espèces particulièrement vulnérables car la hausse des températures menace à la fois leurs proies et leur habitat, selon le rapport.
Les vagues de chaleur en Méditerranée devraient réduire jusqu’à 70 % l’habitat propice aux rorquals communs, une espèce en voie de disparition, d’ici le milieu du siècle, à mesure que leurs proies diminuent ou se déplacent en raison de la hausse des températures. Dans certains endroits, comme dans le nord de la mer Adriatique, des températures plus chaudes pourraient éventuellement s'avérer intolérables pour les grands dauphins. « L'augmentation de la température de l'eau pourrait dépasser la tolérance physiologique de l'espèce », indique le rapport, qui reconnaît également que cela se produit déjà dans d'autres régions du monde, comme dans le fleuve Amazone.
En 2023, plus de 200 dauphins de rivière, qui migrent de façon saisonnière entre les affluents et les lagons de l'Amazonie, sont morts à cause des températures record, ainsi qu'une grande partie de leurs proies. Dans certaines régions, leurs habitats aquatiques peu profonds dépassaient 100 degrés Fahrenheit. « Les systèmes fluviaux étaient inhabituellement vides et secs et les animaux ont été isolés », a déclaré Mark Simmonds, conseiller scientifique pour la pollution marine de la convention des Nations Unies, qui a dirigé certaines des discussions sur les impacts du changement climatique sur les cétacés lors de l'atelier de février. « Ils ont perdu l’eau dans laquelle ils auraient vécu. »
La perte de proies dans les habitats traditionnels est particulièrement préoccupante pour les mammifères marins migrateurs qui sont obligés de suivre leurs proies dans des eaux nouvelles, parfois plus périlleuses.
Cela est particulièrement évident dans le cas des baleines noires de l'Atlantique Nord, une espèce en danger critique d'extinction, qui, selon le rapport, sont particulièrement sujettes aux collisions avec les navires et aux enchevêtrements dans les engins de pêche lorsqu'elles poursuivent leurs proies – de minuscules crustacés appelés copépodes – qui se déplacent vers des eaux plus froides. Il reste moins de 400 baleines.
Les baleines à bosse du Pacifique Nord qui se nourrissent au large des côtes californiennes sont également en danger.
Selon le rapport, ces baleines ont connu des changements importants dans leurs routes migratoires en raison des changements climatiques, ce qui a conduit de nombreuses personnes à s'emmêler dans les engins de pêche au crabe dormeur.
Bien que l'on ne sache pas exactement ce qui motive ces changements, Ari Friedlaender, écologiste et professeur à l'Université de Californie à Santa Cruz, qui surveille les migrations des baleines et n'a pas assisté à l'atelier de la convention, a déclaré qu'il se pourrait que les conditions changeantes de l'océan poussent les proies des baleines plus près du rivage.
« Le moment où ces animaux migrent les place désormais en chevauchement avec cette pêcherie, alors qu'auparavant ils auraient migré à travers la même zone, mais à un moment différent de l'année », a-t-il déclaré.
Dans certains endroits, comme l'océan Austral, Freidlaender s'est dit particulièrement préoccupé par la disponibilité globale des proies nécessaires à la subsistance des baleines qui s'y nourrissent. « La nourriture est limitée en Antarctique. »
Idéalement, les baleines migratrices arrivent sur leurs aires d'alimentation polaires à peu près au même moment où le krill, leur proie préférée, pullule en agrégations massives en réponse aux proliférations de phytoplancton, dont se nourrissent les petites créatures. Cette synchronicité permet aux baleines de se gaver pendant plusieurs mois tout en constituant les réserves de graisse dont elles ont besoin pour survivre pendant de longues périodes sans nourriture alors qu'elles retournent vers leurs aires de reproduction pour s'accoupler et mettre bas. Mais la hausse des températures et la fonte des glaces marines perturbent ces cycles.
Les proliférations de krill dans les régions polaires s'affaiblissent, culminent plus tôt ou ne se matérialisent pas du tout, a déclaré Atwood. « De plus en plus, les baleines atteignent leurs aires d'alimentation et constatent que les stocks de krill sont épuisés. » Cela oblige les baleines à parcourir des distances encore plus grandes à la recherche de nourriture. Mais cela ne signifie pas toujours qu'ils le trouvent.
« Il n'y aura peut-être même pas la possibilité d'aller dans un endroit où il y a plus de nourriture », a déclaré Friedlaender.
Le krill prospère dans les environnements glacés. Ils broutent les algues poussant sur le ventre de la glace marine, qui fournissent également un environnement semblable à celui d'une pépinière pour que les larves de krill puissent se développer en toute sécurité sans être une proie. Mais à mesure que cette banquise disparaît, certains krill quittent leurs habitats traditionnels et se dirigent vers des eaux plus froides. D’autres disparaissent complètement. Certaines années, où il y a moins de glace de mer, dit Friedlaender, « il n'y a tout simplement pas assez de nourriture ».
En conséquence, il est de plus en plus courant de voir certaines des plus grandes baleines du monde, y compris des baleines à bosse, apparaître dans les aires de reproduction tropicales « en paraissant très maigres », a déclaré Simmonds.
Cela peut avoir des répercussions importantes sur leur santé, a déclaré Friedlaender, notamment sur leur capacité à se reproduire. « Cela pourrait avoir ce genre d'impacts en cascade qui modifieraient réellement la dynamique de la croissance de cette population. »
Pour conserver les baleines et autres espèces marines migratrices, a déclaré Friedlaender, les protections statiques telles que la mise en place de zones marines protégées ne suffisent pas. Au lieu de cela, a-t-il déclaré, des stratégies de gestion dynamiques doivent être créées et mises en œuvre pour aider à protéger les animaux lors de leurs déplacements, telles que la surveillance en temps réel des mouvements des baleines, le déplacement des voies de navigation ou l'exigence de limites de vitesse des navires lorsque les baleines sont présentes, ainsi que des réglementations de pêche plus strictes dans les habitats clés. La recherche en cours sur la façon dont le changement climatique remodèle les migrations animales à travers le monde est également essentielle, a déclaré Atwood, non seulement pour sauvegarder les espèces elles-mêmes, mais aussi pour protéger les écosystèmes qu'elles contribuent à maintenir.
« Parce que ces animaux sont particulièrement adaptés pour se déplacer à travers de vastes étendues de terre et d’océans, sans se soucier des frontières politiques, les solutions doivent être tout aussi dynamiques, de grande envergure et sans frontières », a-t-elle déclaré. « Des réponses efficaces nécessitent donc une compréhension intégrée des changements projetés en matière de climat et d'habitat, de l'écologie et des réponses comportementales des espèces, ainsi que des mécanismes visant à favoriser la coopération internationale. »
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