Les services publics de l’État, qui seraient remplacés par une nouvelle société chargée de poursuivre les objectifs climatiques, ont dépensé près de 30 fois plus que leurs partisans pour y mettre un terme.
Le Maine votera le mois prochain sur un projet visant à remplacer les deux sociétés d’électricité appartenant à des investisseurs par un service public à but non lucratif à l’échelle de l’État, une proposition que les partisans décrivent comme une solution climatique potentielle sans précédent.
Si elle est adoptée, la question 3 du scrutin du 7 novembre dans le Maine lancera la vente des systèmes de transmission et de distribution d’électricité des services publics actuels à une nouvelle société appelée Pine Tree Power. Il aurait pour mandat explicite d’aider le Maine à atteindre ses objectifs climatiques et serait en partie gouverné par un conseil d’administration élu publiquement.
Selon les experts, la manière dont un service public d’électricité est détenu – que ce soit par les actionnaires ou par le public – n’est peut-être pas le facteur le plus important dans la transition énergétique, mais cela peut avoir un effet important sur la confiance du public et la responsabilité réglementaire. Ces deux éléments sont considérés comme essentiels à une transition rapide et équitable vers une énergie plus propre.
Ces questions ont été au cœur du débat enflammé dans le Maine sur la création de Pine Tree Power. L’entreprise proposée serait le premier service public du pays appartenant aux consommateurs et créé par un vote public. Ce serait similaire aux compagnies d’électricité municipales ou aux coopératives qui servent environ un quart des Américains.
Les partisans décrivent Pine Tree Power comme une alternative locale aux tarifs élevés, à la mauvaise fiabilité et aux problèmes de service à la clientèle qui ont tourmenté les services publics historiques de l’État ces dernières années. Central Maine Power, ou CMP, le plus grand des deux, appartient à Avangrid, basée au Connecticut, et, à son tour, au géant espagnol de l’énergie Iberdrola. Le plus petit Versant Power appartient à Enmax et à la ville canadienne de Calgary.
Des groupes environnementaux nationaux comme 350 et le Sierra Club ont approuvé la Question 3 du Maine comme un grand mais nécessaire pas en avant par rapport à ces sociétés à but lucratif et vers une nouvelle façon de créer un réseau électrique adapté au climat – un modèle qu’ils espèrent que d’autres États suivront si il réussit dans le Maine.
Des investissements climatiques moins chers
Les groupes de campagne financés uniquement par CMP et les sociétés mères de Versant ont investi plus de 24 millions de dollars dans des publicités et des courriers politiques s’opposant à la question 3, dépensant près de 30 fois plus que les partisans. Ils affirment que des années de litiges pourraient suivre l’approbation de Pine Tree Power, retardant ainsi les progrès climatiques.
« Alors que nous devrions investir dans le réseau et intégrer les énergies renouvelables… nous allons nous battre devant les tribunaux », a déclaré David Littell, un avocat représentant Versant Power. « Si la banque se présente et dit qu’elle va prendre votre maison… vous n’allez pas installer de panneaux solaires sur votre maison. »
Les services publics ont également souligné l’incertitude quant aux coûts du rachat, notamment quant à leur propre prix de vente potentiel et à la dette publique que le nouveau service public assumerait dès le départ. Les analyses économiques suggèrent que le prix de vente des services publics pourrait déterminer si les tarifs augmenteront au cours des premières années de Pine Tree Power.
Même dans ce cas, ces analyses indiquent que les tarifs devraient baisser à long terme, en grande partie parce que le nouveau service public serait tenu de facturer aux clients uniquement le « coût du service », en obtenant un taux de retour sur investissement bien inférieur à celui des autres services publics. un service public appartenant à des investisseurs.
Seth Berry, un ancien représentant de l’État démocrate, est l’auteur de la proposition originale de Pine Tree Power qui a été adoptée par la législature du Maine en 2021 avant que la gouverneure Janet Mills, une démocrate, n’y oppose son veto. Lors d’un rassemblement de militants pour le climat à Winslow, dans le Maine, en août, Berry a déclaré que les mises à niveau du réseau nécessaires pour relever les défis du changement climatique seraient intrinsèquement moins chères et plus faciles dans le cadre d’un service public qui n’a pas le droit de réaliser des bénéfices.
« Le menu d’options n’inclut pas « faisons un chèque plus important à nos actionnaires étrangers ». Vous retirez cela de la table et vous pouvez vraiment vous concentrer sur ce qui compte ici dans le Maine », a déclaré Berry. « Là où nous dépendons tous du réseau, les aspects essentiels comme les tarifs et la fiabilité sont vraiment importants. »
Le Bureau de l’avocat public du Maine, qui fait office d’ombudsman pour les clients des services publics résidentiels, n’a pas pris position sur la proposition de Pine Tree Power. Dans une récente fiche d’information, ils ont déclaré qu’il était possible que le nouveau service public soit plus agressif en matière de changement climatique, ou qu’il soit « contraint » par des pressions politiques pour éviter des investissements respectueux du climat qui pourraient augmenter les coûts pour les clients.
« Licence sociale » pour décarboner
Rachel Gold dirige le projet d’électricité sans carbone au RMI, anciennement connu sous le nom de Rocky Mountain Institute, un groupe de réflexion sur l’énergie propre. Elle a déclaré que la confiance du public dans des éléments plus « fondamentaux » du service électrique, tels que les coûts, les pannes et la facturation, peut créer davantage de « permis social » permettant aux services publics et aux États d’aller de l’avant dans les solutions climatiques.
« Nous devons procéder à la décarbonisation d’une manière qui soit équitable et abordable et qui préserve la fiabilité », a déclaré Gold. « Dans le cas du Maine, c’est un endroit où de mauvaises performances sur certains de ces paramètres peuvent avoir des implications sur la vitesse de la décarbonisation. »
Les relations tendues du Maine avec ses services publics actuels ont déjà eu des conséquences sur cet effort. Ces dernières années, CMP a fait l’objet d’une enquête et d’une amende de 10 millions de dollars pour mauvaise gestion des factures de ses clients, ainsi que d’une forte opposition du public à l’égard d’une ligne de transport qu’elle proposait pour amener l’hydroélectricité canadienne sur le réseau de la Nouvelle-Angleterre.
Environ 60 % des Mainers ont voté pour tenter de bloquer le projet en 2021. La Cour suprême de l’État a finalement statué que la construction pouvait se poursuivre, mais la loi plus large adoptée par l’initiative des électeurs créera de nouveaux obstacles pour de futurs projets de lignes électriques similaires.
Dans l’ensemble, le Maine a fait de grands progrès en matière de développement d’énergies renouvelables. L’énergie éolienne, solaire et hydroélectrique représente plus de la moitié de la production de l’État, qui a pour objectif de produire 80 % d’électricité renouvelable d’ici 2030. Le Maine poursuit l’éolien offshore et s’efforce de faire passer les foyers et les entreprises du pétrole aux pompes à chaleur.
Comme dans de nombreux États, le système électrique du Maine a été restructuré il y a plus de 20 ans pour empêcher les services publics qui possèdent les infrastructures de transport et de distribution, comme les poteaux et les câbles, de posséder également des centrales électriques et d’autres actifs de production. Mais Gold a déclaré que tout service public de transport, quelle que soit sa structure de propriété, doit toujours investir et innover pour encourager davantage d’énergies renouvelables et créer un réseau électrique transformé.
« Si un service public continue de faire ses affaires par défaut depuis toujours, il se peut qu’il ne sélectionne pas l’option la moins chère », a-t-elle déclaré. « Si vous ne faites pas bien cette planification, vous allez probablement sous-évaluer bon nombre des meilleures options de décarbonisation. »
Combattre le « statu quo »
Les fournisseurs d’électricité historiques du Maine ont été directement confrontés à ces défis ces dernières années.
La législature de l’État a adopté de généreuses incitations pour les projets solaires en 2019, entraînant une surabondance de propositions solaires qui continuent d’obstruer la file d’attente pour se connecter au réseau. Les promoteurs se sont plaints des longs délais, d’une mauvaise communication et des prix imprévisibles et souvent prohibitifs facturés par CMP et Versant alors que les services publics évaluaient les mises à niveau de l’infrastructure nécessaires pour mettre les projets en ligne.
CMP a reconnu dans ses documents réglementaires qu’elle n’était pas prête à mettre en œuvre le nouveau programme solaire, qui a été réduit par le législateur plus tôt cette année dans le but de réduire le retard de développement et de réduire les coûts répercutés sur les clients. Le service public avait déjà fait pression contre d’autres incitations similaires.
Les groupes environnementaux du Maine travaillant sur ces questions ont été divisés sur le plan Pine Tree Power. Certains ont convenu que le statu quo était problématique, mais se sont demandé si un transfert vers le pouvoir public serait utile.
Le Conseil des ressources naturelles du Maine s’est prononcé en faveur de l’initiative au début du mois. « Peser le pour et le contre du passage au pouvoir public dans le Maine est un exercice de comparaison de deux avenirs inconnus », indique-t-il. « Mais le statu quo sera probablement… le statu quo. »
Johannah Blackman est directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif A Climate To Thrive sur Mount Desert Island, dans le Maine, qui abrite le parc national Acadia. Elle a déclaré que son groupe avait choisi de soutenir Pine Tree Power après avoir eu du mal à travailler avec Versant Power sur un projet de panneau solaire communautaire qui a finalement échoué.
« Ce que nous voyons de Versant, c’est beaucoup d’explications ou de justifications sur les raisons pour lesquelles ils ne peuvent pas vraiment interconnecter les puits solaires », a déclaré Blackman, « mais pas de prévoyance ou de planification sur la façon dont ils vont pour résoudre ça.
La porte-parole de Versant, Judy Long, a déclaré que le service public avait réussi à raccorder de nombreux autres projets solaires sur l’île des Monts Déserts et sur leur territoire, et que le seul projet auquel Blackman a fait référence était bloqué par des facteurs tels que l’évolution des réglementations et une file d’attente d’interconnexion de plus en plus encombrée.
« Le système de distribution n’a pas été construit à l’origine pour permettre des exportations illimitées d’énergie », a déclaré Long. « Néanmoins, nous savons que le réseau du futur sera très différent et nous travaillons pour garantir qu’il soit construit de manière rentable, efficace et fiable. »
Centrer l’intérêt public
Richard Sedano dirige le Regulatory Assistance Project, un cabinet de conseil mondial qui conseille les agences publiques sur les questions énergétiques. Il a déclaré que des États comme le Maine ont constaté une érosion de la confiance et de la collaboration dans leurs systèmes de réglementation énergétique, et il a fait valoir que Pine Tree Power à lui seul ne résoudra pas ce problème.
« La notion de solution miracle est un fantasme dans presque toutes les questions de réglementation », a déclaré Sedano. « Ce qui compte, c’est la bonne gouvernance… qui place l’intérêt public au centre du tableau. » Cela nécessite plus de temps et de ressources, une meilleure transparence des données des services publics et un engagement fort des parties prenantes au sein de la Commission des services publics d’un État, a-t-il déclaré.
Sedano et Gold de RMI ont également suggéré une alternative politiquement plus simple à un changement comme celui de Pine Tree Power : une réglementation basée sur la performance, qui vise « à réduire les incitations perverses et à récompenser les services publics pour avoir atteint les objectifs de performance qui vous tiennent à cœur », a déclaré Gold.
Mills, le gouverneur démocrate du Maine, a lancé l’année dernière une loi d’État qui, selon Gold, contient certains éléments de cette approche. La loi fixe de nouvelles normes de performance pour les services publics d’électricité et exigera des plans décennaux pour lutter contre les impacts climatiques sur le réseau tous les trois ans à partir de décembre prochain. La loi prévoit également la possibilité de remplacer les entreprises si elles échouent systématiquement.
Dans un récent discours radiophonique exhortant les Mainers à voter contre Pine Tree Power, Mills a souligné cette loi comme un signe de progrès. Mais pour les partisans du service public proposé, comme Blackman de A Climate to Thrive, un modèle d’énergie publique est le meilleur moyen d’aligner les motivations des services publics avec les besoins des clients et de créer le réseau du futur.
« Je ne pense pas que les mesures de responsabilisation soient suffisamment efficaces si les services publics doivent avant tout être responsables envers leurs investisseurs », a déclaré Blackman. « Ce n’est pas un cadre mis en place pour des objectifs climatiques. Et s’il y avait un moyen de faire en sorte que cela fonctionne, je pense que nous y serions déjà parvenus.
