Le sénateur John Fetterman, démocrate de Pennsylvanie, se joint à l’appel en faveur d’une enquête nationale du GAO sur un problème qui pourrait incomber aux contribuables.
Les législateurs, dont deux de Pennsylvanie, demandent une enquête fédérale sur l’ampleur des dommages environnementaux causés par ce que l’on appelle les mines à ciel ouvert « zombies », qui peuvent techniquement être encore considérées comme actives pour l’extraction de charbon, mais qui sont inutilisées depuis des mois ou des années. et peut laisser échapper des déchets toxiques.
Pour des raisons environnementales et de sécurité publique, les sociétés minières de charbon sont censées stabiliser et réparer les surfaces endommagées au cours de leurs activités minières et ne pas attendre que tous les travaux de creusement ou de dynamitage soient terminés.
Mais alors que l’économie liée à l’extraction du charbon s’est effondrée au cours de la dernière décennie, laissant la place à l’énergie éolienne, solaire et au gaz naturel, les sociétés minières ont fait faillite et les défenseurs de l’environnement ont remarqué des retards dans le type de remise en état exigé par la loi fédérale.
Des demandes d’enquête identiques – l’une émanant de sept membres de la Chambre des représentants et l’autre du sénateur John Fetterman (démocrate de Pennsylvanie) – ont été envoyées jeudi au General Accountability Office. Le GAO est une agence indépendante et non partisane qui travaille pour le Congrès.
La lettre de la Chambre a été signée par les représentants Matt Cartwright (D-Pa.); Don Beyer (Démocrate de Virginie) ; Morgan McGarvey (Démocrate-Ky.); Jared Huffman (Démocrate-Ca.); Katie Porter (Démocrate-Ca.); Alexandria Ocasio-Cortez (DN.Y.) et Raul Grijalva (D-Arizona), le principal démocrate de la commission des ressources naturelles de la Chambre.
Les deux demandes faisaient état d’un risque potentiel pour les contribuables.
« Certaines sociétés charbonnières font tourner les mines au ralenti et retardent la remise en état pour réduire les coûts », ont écrit les législateurs au GAO. « Étant donné que les exploitants de mines dépendent généralement des revenus du charbon pour financer la remise en état, plus une mine reste inutilisée longtemps, plus grand est le risque que l’exploitant ne dispose pas de fonds suffisants pour payer la remise en état.
« En outre, il y a eu au moins 68 faillites de sociétés charbonnières depuis 2012, ce qui attire l’attention sur la question de savoir si les assurances financières obtenues par l’Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement et les agences d’État seront adéquates pour récupérer les terres si les opérateurs ne parviennent pas à le faire. En conséquence, les contribuables pourraient en fin de compte se retrouver obligés de payer la facture.
Le GAO utilise un processus standard pour décider d’ouvrir ou non une enquête, a déclaré Jessica Baxter, spécialiste principale des affaires publiques de l’agence. Parmi les facteurs figurent le sujet, la charge de travail, les coûts et les avantages, selon les protocoles.
Les demandes des démocrates couvrent les activités minières de l’ère moderne, qui ont débuté en 1977, lorsque le Congrès a adopté la loi sur le contrôle et la remise en état des mines de surface. Il a établi des réglementations fédérales pour l’exploitation minière à ciel ouvert, a exigé la remise en état des mines et a établi des exigences en matière de cautionnement pour garantir que la remise en état ait lieu en cas de faillite des entreprises.
La loi de 1977 a également établi le programme de remise en état des terres minières abandonnées et un fonds pour remédier aux dommages environnementaux causés par les mines abandonnées avant 1977. Le fonds a reçu un coup de pouce du Congrès et du président Biden en 2021 avec l’adoption de la loi bipartite sur les infrastructures, qui a alloué 11,3 milliards de dollars sur 15. ans pour le nettoyage de mines abandonnées en surface ou souterraines.
Mais les mines zombies ne sont pas couvertes par le Fonds pour les terres minières abandonnées.
Le groupe à but non lucratif Appalachian Voices a étudié ces mines et publié un rapport en 2021 axé sur une région des Appalaches comprenant sept États : Alabama, Tennessee, Virginie, Kentucky, Virginie occidentale, Ohio et Pennsylvanie.
Le groupe a identifié quelque 633 000 acres dans les États qui nécessitent un certain degré de remise en état, la Virginie occidentale, le Kentucky et la Pennsylvanie étant ceux qui en ont le plus besoin.
Appalachian Voices estimait que le coût total de la remise en état en cours pour les sept États à l’époque était de 7,5 à 9,8 milliards de dollars, et que les programmes de cautionnement requis étaient probablement terriblement inadéquats pour répondre à ces besoins financiers. Le groupe a découvert que seulement 3,8 milliards de dollars de cautions étaient disponibles dans ces États.
Comme les sociétés minières ont fait faillite dans le passé, les tribunaux des faillites ont souvent demandé à d’autres sociétés de reprendre les mines. Mais cela devient de plus en plus difficile à réaliser, à mesure que la demande de charbon pour produire de l’électricité a diminué, augmentant les risques pour les contribuables, ont déclaré les défenseurs de l’environnement.
« Les entreprises ne devraient pas pouvoir se soustraire à leur responsabilité de remédier en toute impunité », a déclaré Fetterman. « Grâce à ces informations du GAO, nous serions en mesure d’avoir une conversation éclairée sur les moyens d’améliorer le processus de remise en état des mines afin de responsabiliser l’industrie du charbon et de tenir notre promesse envers nos communautés. »
Cartright, qui représente la région minière autour de Scranton, en Pennsylvanie, a déclaré que « ces mines fermées constituent un fardeau qui pollue nos terres et notre eau et freine la croissance économique. Cette enquête est la première étape pour transformer le fléau des mines en croissance économique pour les communautés touchées par le charbon.
Les agences d’État ont également eu du mal à suivre le rythme de l’évolution de l’économie charbonnière.
Pacte Climat a rapporté l’année dernière, sur la base d’une analyse de documents publics datant de 2013, que dans le Kentucky, les sociétés minières en difficulté financière accumulaient également un nombre croissant d’infractions dans les mines à ciel ouvert, et que les régulateurs de l’État n’avaient pas réussi à établir un record. nombre d’entre eux se sont mis en conformité.
En 2021, Pacte Climat a rapporté que les mines de charbon en faillite et non récupérées faisaient partie des impacts potentiels à long terme de l’extraction du charbon sur l’environnement, les inquiétudes du public allant de la pollution de l’eau aux chutes de pierres.
« Je pense qu’il y a un problème avec la remise en état bloquée et les mines sous-financées et je suis assez confiant dans cette évaluation », a déclaré Erin Savage, auteur du rapport Appalachian Voices, « Réparer les dégâts : les coûts liés au retardement de la remise en état des mines de l’ère moderne. .»
« Mais il y a des agences d’État et d’autres qui ne sont pas d’accord avec moi et disent que tout va bien. Nous pensons qu’il doit y avoir une partie neutre qui puisse confirmer ou infirmer la position sur les questions de remise en état et de cautionnement », a déclaré Savage.
Les résultats pourraient amener le Congrès ou le ministère de l’Intérieur à prendre des mesures pour garantir que les mines non récupérées soient récupérées, a-t-elle déclaré.
Les législateurs ont demandé au GAO de quantifier le nombre, l’emplacement et la taille des mines de charbon qui n’ont ni produit de charbon ni réalisé de progrès de remise en état, et si les cautions ou autres garanties financières sont adéquates pour résoudre le problème.
Ils ont également demandé au GAO d’évaluer si la réglementation fédérale est efficace pour garantir que les mines inutilisées soient remises en état en temps opportun.
Ils ont déclaré qu’ils avaient besoin de l’aide du GAO, car la réglementation et la surveillance des mines de charbon sont réparties entre plusieurs agences étatiques et fédérales.
« Compte tenu de cette dispersion des responsabilités et des variations dans la tenue des dossiers, il est
Il est difficile d’obtenir une image complète et précise de l’état de l’industrie charbonnière dans son ensemble », ont-ils écrit.
« Les personnes vivant à proximité des sites miniers ont été confrontées à des problèmes de glissements de terrain, d’eau toxique et de ruissellement d’eau nocif », a déclaré Rebecca Shelton, directrice des politiques du Appalachian Citizens’ Law Center. «Des groupes dirigés par des citoyens se démènent depuis des années pour étudier l’ampleur de cette crise, mais nous avons besoin des ressources du gouvernement fédéral pour enquêter afin de comprendre toute l’étendue du problème et de pouvoir élaborer les meilleures solutions.»
