L'agence ayant enregistré un déficit de 221 millions de dollars après les ouragans Matthew et Florence, il n'est pas clair si ReBuild obtiendra un financement de l'État pour la reprise après sinistre dans l'ouest de la Caroline du Nord après l'ouragan Helene.
Le représentant de l'État Brenden Jones fronça les sourcils, pinça les lèvres et sembla cracher ses mots plutôt que de les prononcer.
Pendant deux ans, Jones, un républicain du comté de Columbus, a siégé à un comité de surveillance chargé de la reconstruction après l'ouragan, qui a examiné, sans grand succès, un programme défaillant. Pendant ce temps, Jones et ses collègues membres du comité ont entendu à plusieurs reprises les témoignages des responsables de ReBuild NC alors qu'ils défendaient leur travail, tout en reconnaissant qu'ils n'avaient pas réussi à aider les survivants de l'ouragan Matthew, une tempête historique de 2016, et de Florence, à peine deux ans plus tard.
« Si vous travailliez pour moi, je vous licencierais », a déclaré lundi Jones, directrice de ReBuild NC, Laura Hogshead, alors qu'elle siégeait devant un comité mixte de surveillance législative. «C'est une comédie d'erreurs. Nous vous avons donné des opportunités et chaque dollar que vous avez demandé.
ReBuild NC, également connu sous le nom de NC Office of Recovery and Resiliency, gère près d'une douzaine de programmes, dont un consacré au logement abordable et un autre au rétablissement des propriétaires – la reconstruction et la réparation des maisons endommagées par les ouragans.
Depuis plus de cinq ans, Hogshead dirige ReBuild NC. Sous sa direction, l'agence a mal géré plusieurs aspects de ses programmes, ce qui a abouti à une crise financière. Parmi les échecs du programme, selon les archives de l'État :
- ReBuild NC a dépensé 76 millions de dollars pour loger les survivants de l'ouragan dans des motels ou des appartements, certains pendant quatre ans, pendant que leurs maisons étaient reconstruites ou réhabilitées ; au moins une douzaine de personnes sont mortes avant de rentrer chez elles.
- Certains entrepreneurs ont ignoré les délais de construction, créant ainsi des arriérés de milliers de logements.
- Un travail bâclé a donné lieu à plus de 830 réclamations au titre de la garantie déposées par des propriétaires contre des entreprises de construction.
Et aujourd’hui, malgré un financement fédéral de 779 millions de dollars, l’agence a accumulé un déficit de 221 millions de dollars. Cela représente une augmentation de 26 pour cent par rapport à l'estimation initiale du déficit de ReBuild NC en septembre.
Dans le « pire scénario », a déclaré Hogshead, l’agence aurait besoin de 264 millions de dollars de fonds publics pour clôturer les programmes liés aux ouragans Matthew et Florence. Le Bureau du budget et de la gestion de l'État a calculé que le montant pourrait atteindre 324 millions de dollars.
Mais pour payer ses sous-traitants, ReBuild NC a besoin d'une injection immédiate d'au moins 120 millions de dollars d'argent de l'État au cours des trois prochains mois, ont déclaré des responsables de l'agence au comité. Dans le cas contraire, 1 400 ménages, dont beaucoup parmi les familles les plus pauvres de l'État, ne recevront pas de logement neuf ou réparé. Et les entrepreneurs frustrés pourraient quitter le programme, ce qui le mettrait encore plus à la traîne.
« Êtes-vous en train de dire au comité que c'est de votre faute là où nous en sommes avec le programme ? Jones a demandé à Hogshead. « Voulez-vous démissionner aujourd'hui? »
Le comité de surveillance avait convoqué Hogshead et Pryor Gibson, envoyés par le bureau du gouverneur pour aider ReBuild NC, pour témoigner des difficultés financières de l'agence, après un rapport d'Pacte Climat le mois dernier.
La situation est particulièrement grave car ReBuild NC devrait demander de l'argent à l'État et au gouvernement fédéral pour gérer la reprise après sinistre dans l'ouest de la Caroline du Nord après l'ouragan Helene. En raison de la topographie montagneuse et des vastes dégâts, même dans les meilleures circonstances, le relèvement devrait être un processus complexe et long de plusieurs années.
« Pourquoi diable, avec l'histoire passée du NCORR, vous donnerions-nous l'Ouest ? » » a déclaré le sénateur Brent Jackson, un républicain représentant plusieurs comtés du sud-est.
Hogshead a justifié certaines des récentes dépenses excessives par le rythme accéléré de la construction de logements : 115 logements par mois, contre un rythme d'environ une douzaine au premier semestre 2022.
«Nous n'avons pas surveillé (le budget) assez attentivement», a témoigné Hogshead, qui dirige ReBuild NC depuis 2019. « Nous tenions pour acquis que nous pouvions déplacer de l’argent au sein du programme. »
Mais aujourd’hui, tous les programmes sont à court d’argent, ou presque. La crise de trésorerie a commencé l'automne dernier, lorsque les propriétaires ont signalé que leurs allocations de logement étaient en retard et que les paiements des entrepreneurs étaient également en retard. Néanmoins, en octobre 2023, l’agence a déclaré qu’elle « estimait disposer de suffisamment de fonds pour couvrir ses obligations envers les propriétaires qui ont demandé une aide ».
Les difficultés financières se sont poursuivies. En janvier de cette année, l'agence a demandé un prêt de 5,4 millions de dollars au Fonds national de secours en cas de catastrophe pour payer les factures impayées aux entrepreneurs généraux, selon une lettre du 9 janvier de Jim Klingler, alors directeur financier de ReBuild NC. Elle a remboursé ce prêt avec les fonds du HUD.
Plus tard ce mois-là, Hogshead a tenté en vain d'exploiter l'argent de secours en cas de pandémie supervisé par le Bureau du budget et de la gestion de l'État pour couvrir les frais de logement temporaire des survivants de l'ouragan qui étaient toujours déplacés. L'OSBM a déterminé que les fonds ne pouvaient pas être légalement utilisés pour l'aide aux victimes des ouragans.
Jusqu'à la mi-septembre, a déclaré Gibson, il ne connaissait pas l'ampleur des difficultés financières. Et ce n’est que le mois dernier, d’après un rapport d’Pacte Climat, que les législateurs ont pris connaissance de ces problèmes.
« ReBuild NC va trop loin au-dessus de ses skis », a ajouté Gibson. « Ils n'ont pas assez d'argent pour achever la reconstruction après l'ouragan et pour construire des logements abordables. »
En plus des dépassements de coûts de construction et des coûts de logement temporaire, ReBuild NC a continué d'accepter des propriétaires dans le programme jusqu'en avril 2023, soit un an de plus que prévu. L'agence a reçu 700 candidatures dans les deux mois précédant la date limite.
Hogshead a déclaré au comité que c'était « quelqu'un du bureau du gouverneur » qui avait décidé de prolonger la période de candidature. La pandémie a entravé certaines activités de sensibilisation auprès des propriétaires potentiels, et « nous savions qu'il y avait des candidats à l'ouragan Matthew qui n'avaient pas postulé et qui le pouvaient », a déclaré Hogshead.
Le bureau du gouverneur n'a pas répondu à un courrier électronique demandant des informations supplémentaires.
« Pourquoi ne pas aider ces familles ? Gibson a déclaré lors de l'audience. « Le gouverneur voulait absolument que les gens rentrent chez eux. »
Les responsables de ReBuild NC pensaient également qu'il y aurait une « attrition plus élevée » – les personnes qui se retirent du programme ou qui sont autrement considérées comme inéligibles, a déclaré Hogshead.
Gibson a reconnu que la comptabilité de ReBuild NC était erronée. « Encore une colonne qui dit « fonds restants » et nous ne serions pas dans le cauchemar dans lequel nous nous trouvons actuellement », a-t-il déclaré. « Nous méritons l’examen minutieux et les critiques que l’agence est en train de recevoir ici. Mais s’il vous plaît, aidez-nous à trouver un moyen de ramener chez eux les habitants de l’est de la Caroline du Nord.
Les conséquences de l'ouragan Hélène
L'ouragan Helene a causé 53 milliards de dollars de dégâts en Caroline du Nord, selon les estimations du gouvernement. C'est plus du double du montant engagé après l'ouragan Florence, exacerbé par le terrain montagneux accidenté.
Le Congrès n'a pas encore voté sur le financement des catastrophes liées à Hélène, mais l'État pourrait ajouter aux 600 millions de dollars qu'il a déjà alloués à diverses agences pour le rétablissement après la tempête. Compte tenu de l'histoire de ReBuild NC, il n'est pas clair si le législateur financerait ne serait-ce qu'une petite partie du travail que l'agence souhaite y faire.
« Quelqu'un doit être tenu responsable », a déclaré le sénateur républicain Buck Newton. « Et nous devons prendre des décisions pour une tempête quatre ou cinq fois pire. »
Hogshead a déclaré que ReBuild NC utilisait les fonds de la FEMA pour l'aide qu'il fournit dans l'ouest de la Caroline du Nord. ReBuild NC embauche des gestionnaires de cas pour travailler dans la région, selon une offre d'emploi. L'agence n'a pas répondu à une demande d'Pacte Climat sollicitant le contrat et d'autres détails sur les travaux.
Hogshead a déclaré au comité que l'agence avait tiré les leçons de ses erreurs, révélées en 2022 après un examen minutieux des médias. Au lieu de proposer des maisons modulaires personnalisées, dont la construction prend plus de temps, l'agence s'appuierait, dans l'ouest de la Caroline du Nord, sur des plans d'étage standard. Les demandes y seraient simplifiées et les propriétaires déplacés recevraient une allocation forfaitaire au lieu d'être hébergés dans des motels, ce qui est plus cher.
« Quelqu'un doit être tenu responsable, et nous devons prendre des décisions pour une tempête quatre ou cinq fois pire. »
— Le sénateur républicain Buck Newton
Elle a déclaré que si une autre agence était aux commandes, elle devrait « réapprendre de dures leçons ».
« Je dirais que ReBuild possède l'expertise », a déclaré Hogshead. « Nous savons quoi faire et quoi ne pas faire. »
Hogshead a dit à Jones que malgré sa demande, elle ne démissionnerait pas.
Le législateur n’a pas le pouvoir légal de licencier un employé de l’État. Cependant, les législateurs peuvent refuser le financement pour faire valoir un point ou pour l’utiliser dans des négociations.
« Vous avez tous lamentablement échoué », a déclaré Jones à Hogshead. « Revenez avec quelque chose de plus réaliste. Il est difficile de vous financer à chaque fois lorsque vous avez prouvé votre incapacité à faire le travail.
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