Une nouvelle étude indique que les inondations qui ont tué plus de 1 000 personnes ont probablement également tué des dizaines d’orangs-outans en danger critique d’extinction. Le changement climatique et la déforestation ont probablement aggravé les dégâts.
Près de trois semaines après qu’un cyclone a ravagé le nord de Sumatra, tuant des centaines de personnes, la région indonésienne reste dévastée. Les villes sont isolées et plus de 100 000 personnes ont été déplacées. Aujourd’hui, une nouvelle analyse révèle que les dégâts se sont également étendus à l’habitat d’une espèce d’orang-outan en danger critique d’extinction, tuant probablement une partie importante de la population restante.
L’orang-outan Tapanuli est le grand singe le plus rare au monde, avec moins de 800 individus vivant à l’état sauvage. Il vit dans trois parcelles isolées de forêt montagneuse de la taille de Los Angeles qui sont érodées par la construction d’un barrage hydroélectrique, d’une mine d’or, de plantations de palmiers à huile et d’autres empiètements.
Une première évaluation de l’imagerie satellite a révélé des dégâts causés par des inondations et des glissements de terrain à grande échelle sur ce terrain inhospitalier, ce qui signifie « qu’un seul événement météorologique extrême a probablement poussé l’orang-outan de Tapanuli plus près de l’effondrement de sa population », selon l’analyse.
L’évaluation préalable à la publication a été menée par une équipe internationale de scientifiques et a été publiée cette semaine. Il n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs. En se basant sur l’ampleur des dégâts dans la forêt, les scientifiques estiment qu’au moins 30 orangs-outans auraient pu être tués, voire bien davantage, ce qui porterait un coup dur aux chances de survie à long terme de l’espèce.
Les cyclones se forment rarement le long de l’équateur, et une étude rapide d’attribution a révélé que le changement climatique a augmenté les précipitations extrêmes dans la région. Une station météorologique de Sumatra a enregistré près de 40 pouces de pluie sur six jours, selon l’étude sur les orangs-outans.
Pourtant, des scientifiques, des militants et des responsables gouvernementaux affirment que la dévastation a probablement été exacerbée par une déforestation généralisée, qui a privé les terres de leur capacité à absorber les précipitations et à retenir les sols. De 2001 à 2024, la province de Sumatra du Nord a perdu 28 pour cent de sa couverture arborée, soit quelque 6 200 milles carrés au total, selon Global Forest Watch. Les images prises dans toute la zone montrent d’énormes tas de bûches qui bloquent les rivières après les inondations, preuve du défrichement en amont.
« C’est comme une mer de bûches », a déclaré Panut Hadisiswoyo, co-auteur de l’analyse et fondateur du Centre d’information sur les orangs-outans, un groupe de conservation à Sumatra.
La même déforestation et l’activité industrielle qui ont poussé l’orang-outan Tapanuli au bord du gouffre semblent donc avoir contribué au désastre provoqué aujourd’hui par un cyclone rare alimenté par le climat.
Plus tôt ce mois-ci, le ministère indonésien de l’Environnement a suspendu les activités industrielles dans la zone où vit l’orang-outan Tapanuli, parmi les plus durement touchées par les inondations. Un barrage hydroélectrique en construction au milieu de l’habitat des singes fait partie des projets concernés par la suspension. Le ministère a déclaré que le déboisement dû au barrage et à deux autres opérations avait aggravé les inondations.
L’analyse des images satellite montre que les dégâts se sont également étendus au plus profond de la forêt, même dans les zones où l’activité humaine est faible.
L’équipe de scientifiques a utilisé des images prises avant et après la tempête pour estimer l’étendue de la perte de forêt dans le plus grand bloc d’habitat de l’orang-outan, une zone abritant près de 600 des 800 Tapanulis. Les images montrent des paysages autrefois verdoyants, aujourd’hui parsemés de stries brunes – des sols exposés par des glissements de terrain et des berges mises à nu. Les nuages couvraient environ un tiers de la superficie, mais parmi les parties que les scientifiques ont pu voir, près de 6 pour cent de la forêt semble avoir été perdue.
Les scientifiques ont ensuite comparé les dégâts avec les données recueillies sur la densité de population des orangs-outans Tapanuli dans leur habitat pour estimer le nombre d’individus susceptibles d’être touchés. L’équipe a déterminé qu’environ 33 orangs-outans auraient pu être tués dans les zones qu’ils pouvaient voir. Si des dégâts similaires se produisaient dans les régions couvertes de nuages, cela signifierait que plus de 50 orangs-outans auraient péri. Déjà, le corps d’un orang-outan a été retrouvé parmi les débris en aval.
Si les singes n’étaient confrontés à aucune autre menace, leur population pourrait probablement se rétablir sur une période de plusieurs années, a déclaré Serge Wich, co-auteur de l’étude et professeur de biologie des primates à l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni. Pourtant, l’espèce était déjà gravement menacée par l’empiétement de son habitat par l’activité industrielle et les conflits avec les humains, et « c’est la combinaison de toutes les menaces qui rend la situation encore plus inquiétante », a déclaré Wich, qui faisait partie d’une équipe qui a contribué à identifier les orangs-outans de Tapanuli en tant qu’espèce distincte.
Selon les scientifiques, les orangs-outans Tapanuli ont déjà été limités à entre 2 et 5 pour cent de leur aire de répartition historique. Aujourd’hui, 5 à 10 % supplémentaires de leur habitat actuel ont été dépouillés des arbres dont ils dépendent pour se nourrir, s’abriter et se déplacer.
Andine Fahira Lubis, directrice du plaidoyer auprès de WALHI North Sumatra, un groupe environnemental, a déclaré que le gouvernement devrait profiter de la pause qu’il a ordonnée dans les opérations industrielles pour réévaluer sa gestion de la région. Pourtant, elle a déclaré que les contacts locaux de son organisation ont rapporté que les opérations industrielles se poursuivaient malgré les ordres du gouvernement.
« Nous pensons que tout est simplement performatif », a déclaré Lubis à propos des annonces des ministères du gouvernement.
Ni le ministère indonésien de l’Environnement ni la Direction générale des ressources naturelles et de la conservation des écosystèmes, qui gère la faune sauvage, n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Amanda Hurowitz, directrice principale de Mighty Earth, un groupe international de défense, a déclaré que le gouvernement pourrait profiter de la tragédie déclenchée par la catastrophe pour réévaluer sa gestion forestière dans la région.
« Cela ressemble à un paysage dégradé », a déclaré Hurowitz à propos des images satellite. « L’espèce est potentiellement tellement proche de l’extinction que tout doit être repensé. Et cette pause que le gouvernement a décrétée est une opportunité de faire les choses correctement. »
Hadisiswoyo, du Centre d’information sur les orangs-outans, a déclaré que les dégâts rappellent à quel point le sort de l’orang-outan est étroitement lié à celui des humains qui l’entourent.
« Les humains vivent dans les basses terres qui dépendent d’une forêt et d’un écosystème sains », a déclaré Hadisiswoyo. « Lorsque l’écosystème forestier n’est pas sain, des vies humaines sont en danger. »
Même si les tempêtes ont déjà provoqué des inondations, a déclaré Hadisiswoyo, elles n’ont jamais causé autant de dévastation.
« Protéger les orangs-outans est une nécessité », a-t-il déclaré. « Protéger les orangs-outans protège en réalité la vie des humains. »
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