Les faibles niveaux d’oxygène liés à l’eau plus chaude entraînent des problèmes pour les homards locaux.
PROVINCETOWN, Massachusetts—Alex Iacono, un homardier qui dit préférer les homards et la solitude de l’océan aux gens, s’inquiète de l’avenir de son entreprise. Iacono, qui vit à Truro et pêche à Provincetown sur le F/V Tempête Elizabeth, dit que ses prises ont considérablement diminué ces dernières années.
Il n’est pas seul ; d’autres homardiers travaillant dans la baie de Cape Cod ont remarqué une tendance à la baisse. Ils pensent que l’hypoxie – des niveaux d’oxygène dangereusement bas dans l’eau – en est la cause.
Le 11 août, les pêcheurs de homard locaux ont été informés par la Div. des pêches maritimes (DMF) que de faibles niveaux d’oxygène dissous avaient été enregistrés dans deux zones : à l’extrémité sud de la baie de Cape Cod, près de Barnstable, et ici, dans les eaux entre Provincetown et Wellfleet.
L’hypoxie a attiré l’attention des pêcheurs pour la première fois en 2019 lorsqu’elle a provoqué une mortalité catastrophique de homards dans la baie. Après cela, le DMF a commencé à apposer des capteurs sur les bouées et les pièges pour surveiller les niveaux d’oxygène, et depuis lors, ils ont systématiquement observé une légère hypoxie.
Tracy Pugh, responsable du projet de pêche aux invertébrés au DMF, a été la pionnière d’un système de cartographie de l’hypoxie à code couleur : le vert indique les zones contenant plus de 6 mg. d’oxygène dissous par litre d’eau; l’eau avec moins de 6 mg/L est codée en jaune sur la carte DMF ; l’orange signale une eau légèrement hypoxique avec moins de 4 mg/L ; et le rouge indique une eau gravement hypoxique, avec moins de 2 mg/L d’oxygène dissous.
L’avis de la semaine dernière montrait plusieurs zones orange et une zone rouge dans les eaux du Cap extérieur. Les résultats ont été qualifiés de « préoccupants » par le DMF car ces faibles niveaux sont observés plus tôt en été que les années précédentes.
Beth Casoni, directrice exécutive de la Mass. Lobstermen’s Association, a déclaré que c’était la première fois qu’elle voyait la lecture rouge.
Le DMF a conseillé aux homardiers d’éloigner leurs casiers de la zone hypoxique. Les animaux migrent naturellement loin des conditions hypoxiques, mais s’ils se retrouvent piégés dans des casiers à homard laissés là où il n’y a pas assez d’oxygène dans l’eau, ils y mourront.
Les 500 casiers d’Iacono se trouvent pour la plupart près du rivage. Son bateau de 25 pieds lui impose de rester près du rivage, car s’aventurer dans des eaux plus agitées est trop risqué. «Quand j’ai commencé à pêcher le homard il y a sept ans, la moyenne était de 500 à 600 livres par jour», a-t-il déclaré. « Maintenant, je vais lever quelques centaines de casiers et cela fera environ 50 livres de homard. »
Mike Rego, qui vit à Truro et pêche à Provincetown sur le F/V Mlle Lilly, ça fait 25 ans qu’on y travaille. Il homarde seul cette année parce qu’il n’a pas pu constituer un équipage ; il a déclaré que de nombreux homardiers ont quitté la pêcherie en raison de la baisse des rendements. Il y a cinq ans, Rego capturait 1 000 livres de homard par jour. Le week-end dernier, il a déplacé 100 casiers et n’a trouvé aucun homard.
Rego a fixé des dispositifs de surveillance DMF à plusieurs de ses 800 pièges, situés jusqu’à Dennis. « Ces rouges foncés sont vraiment mauvais – les homards ne survivront pas », a-t-il déclaré. Rego croit que les homards migrent désormais vers d’autres régions. « Ils ne vont pas rester dans une région où ils ne survivront pas », a-t-il déclaré.
Rego a déclaré avoir vu ses lignes devenir entièrement noires dans des zones hypoxiques, recouvertes d’une boue anoxique à l’odeur sulfurique. « C’est comme si le fond était en train de pourrir », a-t-il déclaré.
Les scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution affirment que les boues noires sont liées à des proliférations d’algues inhabituelles. Rocky Geyer était scientifique principal à WHOI en 2019 lorsque l’hypoxie a été découverte pour la première fois dans la baie. La même année, lui et Malcolm Scully, scientifique associé en physique et ingénierie océaniques appliquées, ont entrepris d’en déterminer la cause.
Geyer, qui est maintenant à la retraite mais suit toujours les progrès des recherches de WHOI, a déclaré qu’ils avaient d’abord abordé le problème d’un point de vue physique, mais avaient rapidement découvert un facteur biologique potentiel : Karenia Mikimotoi, une algue repérée dans les eaux du Massachusetts en 2017, a connu de fortes proliférations en 2019 et 2020. Cette année, une algue différente, une Ceratium, a fleuri abondamment et pourrait en être responsable, a déclaré Sully.
La croissance des algues est stimulée par les températures océaniques plus chaudes. Et lorsque les algues meurent, elles coulent et d’autres organismes les décomposent, consommant ainsi de l’oxygène, a déclaré Geyer, et créant des conditions hypoxiques.
Geyer et Scully ont également identifié une cause physique de l’hypoxie : une stratification océanique intensifiée dans la baie de Cape Cod. Moins de mélange des couches de l’océan signifie moins d’oxygénation. La stratification résulte à la fois du changement de régime des vents et du réchauffement des températures des océans.
Les vents dominants sur la baie de Cape Cod viennent généralement du sud-ouest, selon Scully, mais des données récentes indiquent un déplacement vers le nord-est. Cela est dû à un changement dans les schémas de pression à grande échelle provoqué par le changement climatique, a-t-il expliqué.
Les vents du sud déclenchent des remontées d’eau, qui poussent les eaux de surface plus chaudes vers la mer et attirent vers le haut les eaux océaniques plus fraîches, riches en oxygène. Mais les vents du nord-est font le contraire, poussant les eaux plus chaudes vers les couches les plus froides et limitant leur capacité de rétention d’oxygène.
Amy Costa, directrice du programme de surveillance de la qualité de l’eau au Centre d’études côtières (CCS), a déclaré : « L’eau plus chaude contient moins d’oxygène dissous » et est également plus flottante que l’eau plus froide, ce qui inhibe le mélange entre les couches.
La stratification intensifie le réchauffement des océans déjà en cours ici. L’Institut de recherche du Golfe du Maine a rapporté que 2022 a été la deuxième année la plus chaude jamais enregistrée, le réchauffement étant plus rapide que dans toutes les autres eaux océaniques.
La combinaison de proliférations d’algues, de vents changeants et d’eau plus chaude pousse probablement la thermocline – la limite entre la surface plus chaude et les eaux profondes plus froides – plus près du fond de la mer. Une thermocline plus profonde est une mauvaise nouvelle pour les homards, créatures benthiques qui résident sur les fonds marins.
Owen Nichols, directeur de la recherche sur les pêches marines au CCS, a déclaré que sa principale préoccupation concernant le réchauffement des eaux de Cape Cod était l’hypoxie côtière. « Plus nous regardons, plus nous le voyons », a-t-il déclaré. Les homards pourraient être le canari dans la mine de charbon – indicateurs de nouvelles perturbations à venir pour le réseau trophique.
« Les choses ne veulent tout simplement pas vivre là-bas », a déclaré Nichols.
Pour l’instant, les homardiers s’habituent à déplacer leurs casiers pour éviter les zones hypoxiques, que Rego appelle des « bulles » – elles sont en constante évolution, se déplaçant de quelques centaines de mètres tous les quelques jours et variant en intensité en fonction des conditions météorologiques.
Geyer a déclaré que de fortes tempêtes accompagnées de vents violents peuvent disperser des bulles hypoxiques. Les tempêtes ont peut-être balayé ces zones à faible teneur en oxygène dans le passé, a déclaré Rego, mais il ne voit plus le même type de tempêtes estivales qu’avant.
Les moniteurs attachés aux pièges de Rego pourraient aider. Il fait partie d’un réseau de 25 à 30 enregistreurs collectant des données sur l’oxygène dissous et les téléchargeant sur le site Web du DMF pour aider les pêcheurs à rester à l’écart des zones hypoxiques.
