Les villes préparent des services médicaux et ouvrent les portes des centres de refroidissement pour aider les individus à survivre à la canicule de cette semaine.
Plus de 70 millions de personnes sont actuellement sous alerte de chaleur alors qu'une vague de chaleur se propage dans le Midwest et le nord-est des États-Unis.
De l’Indiana au Maine, les États pourraient être piégés sous un dôme thermique pendant une semaine ou plus, avec une humidité élevée et des températures susceptibles d’atteindre les années 90 supérieures dans de nombreuses régions. Les prévisionnistes estiment que la vague de chaleur sera particulièrement risquée pour les communautés des grandes villes, notamment New York, Chicago, Philadelphie et Indianapolis.
« La durée de cette vague de chaleur est notable et potentiellement la plus longue connue depuis des décennies dans certaines régions », a écrit dimanche le service météorologique national sur les réseaux sociaux.
Bien que ces conditions soient anormales pour le temps typique du mois de juin, les experts affirment que les températures torrides ne sont pas tout à fait inattendues, car le changement climatique alimente des vagues de chaleur de plus en plus graves et fréquentes. Alors que les thermomètres montent, les gouvernements s’empressent de mettre en œuvre des stratégies susceptibles d’aider les gens à se rafraîchir – et les professionnels de la santé crient sur les toits les signes avant-coureurs du stress thermique.
Chaleur et santé : Le corps humain travaille dur pour maintenir une température interne stable, mais les conditions extérieures peuvent perturber cet équilibre. Une chaleur et une humidité élevées peuvent compromettre notre capacité à nous rafraîchir en transpirant et priver le corps de ses réserves d'eau, entraînant une déshydratation et parfois un stress thermique. Une exposition prolongée à la chaleur est également associée à des taux accrus de dépression, de maladies rénales et de problèmes cardiovasculaires (ma collègue Victoria St. Martin publiera demain un article sur les nouvelles recherches dans le monde de la chaleur et du cœur, alors restez à l'écoute.)
Dans le passé, les gens trouvaient un bref répit face à la chaleur lorsque le soleil se couchait. Cependant, le changement climatique alimente des températures plus élevées plus tard dans la nuit, affectant la capacité des gens à dormir et à récupérer, rapporte CNN. Un autre élément qui complique la situation lors d’une vague de chaleur est que la tolérance à la chaleur diffère d’une personne à l’autre en fonction de divers facteurs, notamment l’âge, le sexe et même l’endroit où vous vivez. Par exemple, une personne de Miami habituée aux températures et à l’humidité plus élevées peut être confrontée à moins de risques qu’une personne originaire d’une ville généralement froide du Vermont pendant la même vague de chaleur. Cependant, mercredi, il fera 10 degrés de plus à Burlington, dans le Vermont, qu'à Miami, selon les prévisions.
Dans l’ensemble, les personnes les plus à risque sont les personnes âgées, les enfants et les personnes souffrant de maladies chroniques, mais les vagues de chaleur peuvent être dangereuses pour n’importe qui. Les signes de stress thermique à surveiller comprennent les étourdissements, la fatigue, les crampes musculaires, la peau moite et les nausées. Dans certains cas, ces symptômes peuvent devenir mortels.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la chaleur extrême tue au moins 1 220 personnes chaque année aux États-Unis, mais de nombreux experts affirment que ce chiffre est largement sous-estimé car les décès dus à la chaleur sont notoirement difficiles à suivre.
Combattre la chaleur : En avril, j'ai parlé d'un nouvel outil créé par le gouvernement fédéral qui permet aux utilisateurs de saisir leur code postal pour connaître les menaces de chaleur pour la semaine à venir, indiquées par différentes couleurs en fonction du niveau de risque. À l’heure actuelle, de nombreux États du haut Midwest se trouvent dans la zone de danger et devraient connaître des niveaux de chaleur « majeurs » ou « extrêmes » avec peu de soulagement à moins qu’ils n’aient accès à un refroidissement et à une hydratation adéquate, selon l’outil. Ces zones devraient s’étendre vers l’est au fil de la semaine.
Les villes et les États du Midwest et du Nord-Est ont lancé la semaine dernière une suite d’outils pour aider les résidents à survivre à des températures potentiellement mortelles. Un certain nombre de centres de refroidissement au Vermont, en Pennsylvanie et à New York ont officiellement ouvert leurs portes pour aider les gens à accéder aux espaces climatisés. La ville de New York livrera également des milliers de « kits sympas », remplis de cadeaux tels qu'une serviette rafraîchissante, une compresse froide, un mélange d'électrolytes et un écran solaire, destinés aux livreurs et aux autres travailleurs extérieurs.
« Nous voulons être clairs : il fait extrêmement chaud en juin et les New-Yorkais ne devraient pas sous-estimer la chaleur », a déclaré le maire de la ville de New York, Eric Adams, lors d'une récente conférence de presse. « Avec le changement climatique entraînant des chaleurs plus fréquentes et plus intenses, les étés sont différents de ce qu’ils étaient auparavant, et nous devons donc nous attendre et nous préparer au temps chaud à venir. »
Les professionnels de la santé se préparent actuellement à un afflux de patients en testant de nouvelles méthodes de refroidissement, telles que des auvents de fortune et des sacs mortuaires remplis de glace, rapporte le New York Times.
Ces initiatives s’inscrivent toutes dans le cadre d’une campagne plus large à travers le pays pour mieux se préparer aux vagues de chaleur. Au cours des dernières années, plusieurs villes, dont Miami, ont créé leurs propres « chefs du chauffage » pour coordonner les réponses. Ma collègue Amy Green a écrit sur le CHO de Miami l'année dernière, tandis que Wyatt Myskow, qui écrit sur l'ouest pour ICN, a régulièrement couvert les efforts visant à accroître la résilience à la chaleur à Phoenix, l'une des villes les plus chaudes des États-Unis.
Cependant, certains experts affirment que les réactions à la chaleur dans le pays ne sont pas à la hauteur. Par exemple, les centres de refroidissement restent souvent vides, en partie à cause de problèmes d’accès, mais aussi parce que de nombreuses personnes ne veulent pas s’asseoir dans un bâtiment étrange – et potentiellement bruyant ou ennuyeux – pour attendre la fin de la chaleur. La plantation d’arbres peut également être utilisée comme technique de refroidissement, mais les recherches montrent que les quartiers de couleur comptent souvent moins d’arbres et d’espaces verts, ce qui expose les individus à un risque plus élevé de stress thermique.
Même si les États mettent en œuvre des réponses radicales à la chaleur, beaucoup ne parviennent toujours pas à s’attaquer à la cause profonde des vagues de chaleur, selon Kristina Dahl, climatologue principale à l’Union of Concerned Scientists, une organisation de défense du climat et de la santé.
« L'été dernier a été le plus chaud jamais enregistré, et cet été s'annonce comme un véritable défi pour 2023 », a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse. « Jusqu’à ce que nous abandonnions progressivement les combustibles fossiles, nous pouvons nous attendre à ce que nos étés continuent de devenir de plus en plus chauds, et de plus en plus dangereux et mortels. »
Plus d’actualités climatiques
La chaleur ne frappe pas seulement les États-Unis : au cours de la semaine dernière, des vagues de chaleur ont tué au moins une personne en Grèce et 19 pèlerins du hajj alors qu'ils se rendaient à La Mecque en Arabie Saoudite.
Un nouveau rapport est sorti hier soulignant les risques sanitaires liés à la chaleur pour les athlètes des prochains Jeux olympiques de Paris. Intitulé « Rings of Fire », le rapport met l'accent sur les pressions supplémentaires exercées sur le corps lors de la pratique d'une activité physique en plein air pendant une vague de chaleur, dont j'ai parlé dans mon bulletin d'information de vendredi avec des marathoniens. Les derniers Jeux olympiques d'été, qui se sont déroulés à Tokyo, ont été les plus chauds de l'histoire, et près d'un athlète sur 100 a souffert d'une maladie liée à la chaleur, rapporte CBS News.
Entre-temps, une nouvelle étude a révélé que la création de panneaux solaires flottants qui couvrent 10 pour cent de la superficie de nombreux lacs du monde pourraient produire collectivement quatre fois la quantité d'électricité utilisée annuellement par le Royaume-Uni. Cette technologie est encore en cours de développement et a encore un long chemin à parcourir avant un déploiement à grande échelle, mais elle pourrait éventuellement aider les pays tropicaux en développement à répondre à la demande croissante d'énergie propre, rapporte Matt Simon pour Grist.
Par ailleurs, les experts en sécurité nationale avertissent que des conditions météorologiques extrêmes pourraient perturber les élections dans le monde entier cette année. Dans un article pour Foreign Affairs, Alice Hill, ancienne directrice principale de la politique de résilience au Conseil de sécurité nationale, et Karen Florini, conseillère principale au Climate Central, écrivent sur les diverses menaces d'inondations, de chaleur et d'incendies de forêt qui pourraient empêcher les gens d'aller aux urnes.
« Même si toutes les menaces électorales sont sérieuses, celles provoquées par le changement climatique ont le potentiel de priver les électeurs de leur droit de vote, même en l’absence d’intention malveillante », écrivent-ils.
