Les États du bassin supérieur affirment que le changement climatique les frappe le plus durement et souhaitent réduire la quantité d’eau qu’ils rejettent du lac Powell. Les États du Bas Bassin souhaitent inclure d’autres réservoirs dans le calcul de la quantité disponible.
Les sept États qui utilisent l’eau du fleuve Colorado ont proposé des plans concurrents sur la manière dont le fleuve devrait être géré à l’avenir. Ils sont divisés en deux factions, avec les États du bassin supérieur du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l'Utah et du Wyoming d'un côté, et leurs homologues du bassin inférieur – la Californie, l'Arizona et le Nevada – de l'autre.
Ces deux camps ont été à plusieurs reprises en désaccord sur la gestion de l’eau au cours du siècle dernier. Aujourd'hui, avec le changement climatique qui réduit l'approvisionnement du fleuve Colorado, ils subissent une pression intense pour maîtriser la demande. Les directives actuelles de partage du fleuve expirent en 2026 et les États tentent de se mettre d’accord sur les règles qui les remplaceront.
Aucun des deux projets concurrents soumis cette semaine n’est définitif. Les responsables fédéraux de l'eau et les dirigeants des États avaient fixé la date limite de la mi-mars pour que les États soumettent une sorte de plan, dans le but de lancer le bal pendant qu'il reste encore suffisamment de temps pour que l'administration actuelle mette en œuvre de nouvelles règles sur l'eau. Les prochaines élections de novembre pourraient entraîner un changement d’administration présidentielle qui pourrait compliquer la mise en œuvre des nouvelles règles.
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La proposition des États du Haut Bassin met par écrit l'un de leurs arguments les plus souvent répétés : les quatre États du Haut Bassin subissent le plus gros du changement climatique, ce qui entraîne une réduction de la quantité de neige dans les montagnes où se trouve le fleuve Colorado. commence – et toute nouvelle règle pour la rivière doit en tenir compte.
« Nous ne pouvons plus accepter le statu quo des opérations sur le fleuve Colorado », a écrit Becky Mitchell, la principale négociatrice en matière d'eau du Colorado, dans un communiqué de presse. « Si nous voulons protéger le système et garantir la certitude aux 40 millions de personnes qui dépendent de cette source d’eau, nous devons alors remédier au déséquilibre existant entre l’offre et la demande. Cela signifie utiliser les meilleures données scientifiques disponibles pour travailler dans le cadre de la réalité et des conditions actuelles des lacs Powell et Mead. Nous devons planifier pour la rivière que nous avons, et non pour la rivière dont nous rêvons.
Mitchell et ses collègues du Haut Bassin tentent de « planifier le fleuve que nous avons » en proposant une nouvelle structure pour les rejets d'eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du pays. En 2023, les niveaux d’eau du lac Powell ont atteint un nouveau plus bas historique, soit environ 20 % de la capacité totale.
Les États du bassin supérieur suggèrent des rejets aussi faibles que 6 millions d’acres-pieds d’eau par an. Actuellement, ils sont légalement tenus d'envoyer au moins 7,5 millions d'acres-pieds en aval chaque année, calculés comme la moyenne des 10 années précédentes de débits du bassin supérieur du fleuve au bassin inférieur.
Mais ce nouveau plan de réduction des rejets existe en territoire juridique trouble.
Le « Colorado River Compact » de 1922, qui pose les bases de la gestion actuelle du fleuve Colorado, déclare : « Les États de la Division supérieure ne provoqueront pas l'épuisement du débit du fleuve » en dessous d'un niveau spécifié.
Les États du bassin supérieur suggèrent maintenant qu’ils pourraient permettre à moins d’eau de s’écouler en aval parce que le changement climatique est à l’origine de la baisse des débits et non de la consommation d’eau par les États eux-mêmes. L'idée n'a pas encore été testée devant les tribunaux.
Les dirigeants du Bassin inférieur affirment que cette suggestion n’est pas pratique.
« Contester les interprétations juridiques jusqu'à ce que nous soyons tous bleus ne fait rien pour répondre de manière proactive au changement climatique », a déclaré JB Hamby, le principal négociateur californien sur l'eau.
Les efforts visant à empêcher que ses niveaux ne baissent davantage ont été au cœur de la gestion du fleuve Colorado au cours des dernières années. Si les niveaux d'eau descendaient en dessous des tubes d'admission des turbines hydroélectriques du barrage de Glen Canyon, les opérateurs devraient arrêter les générateurs électriques qui approvisionnent environ 5 millions de personnes dans sept États. À un niveau encore plus bas, appelé « bassin mort », l’eau pourrait chuter à des niveaux trop bas pour traverser le barrage.
Ces préoccupations ont conduit à une série de rejets d'eau d'urgence provenant d'autres réservoirs en amont et ont alimenté les appels des groupes environnementaux à planifier un avenir sans le barrage de Glen Canyon.
La proposition des États du Haut Bassin mentionne spécifiquement l'atténuation des bassins morts comme résultat des règles suggérées.
Les États du Bas Bassin, quant à eux, vantent leur propre plan. Leur plan introduit un nouveau cadre pour mesurer la quantité d’eau présente dans les réservoirs occidentaux et une méthode pour répartir les réductions d’eau en conséquence.
Actuellement, les principaux baromètres de la quantité d'eau dans le système du fleuve Colorado sont les élévations du lac Powell et du lac Mead. Le nouveau système de comptabilité, que les États du Lower Basin qualifient de « plus holistique », inclurait également une poignée d’autres réservoirs faisant partie du projet de stockage du fleuve Colorado. Ceux-ci incluent Blue Mesa au Colorado, Navajo au Nouveau-Mexique et Flaming Gorge au Wyoming et en Utah.
La proposition des États du Bassin inférieur suggère d'utiliser des données sur la quantité d'eau contenue dans ce système plus vaste pour déterminer quand il est temps de réduire les allocations d'eau aux différents États, et quelle devrait être l'ampleur de ces réductions. Selon les règles actuelles, seuls les États du Bas Bassin doivent faire face à des réductions en période de pénurie. Selon les nouvelles règles proposées, les États du bassin inférieur seraient les premiers à faire face à des réductions, mais les États du bassin supérieur verraient également des réductions d'eau, une fois que le stockage des réservoirs descendrait en dessous d'un certain seuil.
« Il est très facile de créer une alternative qui ne nécessite aucun sacrifice », a déclaré Hamby. « Mais ce n'est pas ce que fait l'alternative du Lower Basin. Le bassin inférieur abrite les trois quarts de la population du bassin du fleuve Colorado, la plupart des tribus du bassin et certaines des terres agricoles les plus productives du pays. Notre proposition nécessite une adaptation et des sacrifices de la part des utilisateurs de l’eau de toute la région.
Certains analystes politiques ont suggéré que les propositions divergentes de cette semaine constituent une étape importante vers l'atteinte d'un consensus et pourraient être une première étape nécessaire avant que les négociateurs soient en mesure de trouver un accord.
« Nous devons considérer l'ensemble du bassin comme un seul système interconnecté », a déclaré Elizabeth Koebele, professeur adjoint de sciences politiques à l'Université du Nevada à Reno. « Je pense qu'il y a des éléments des deux plans qui vont dans le sens de cette réflexion et peut-être que ce sont des points que nous pourrions voir se réunir dans un futur plan consensuel. »
Malgré des divergences sur le fond de leurs propositions, les États du Haut Bassin et du Bas Bassin se disent ouverts à davantage de dialogue et espèrent parvenir à un accord.
« Nous sommes impatients de travailler avec nos États frères du Bas Bassin pour résoudre les différences d'approche et créer une alternative consensuelle à sept États », a écrit Estevan López, le principal négociateur sur l'eau du Nouveau-Mexique, dans un communiqué de presse.
Des responsables du Bureau of Reclamation, l'agence fédérale qui gère les barrages et les réservoirs occidentaux, ont déclaré qu'ils prévoyaient de travailler avec les États au printemps et à l'été et d'aboutir à un projet de proposition pour la gestion des rivières après 2026 d'ici la fin 2024.
Cette histoire fait partie de la couverture continue du fleuve Colorado, produite par KUNC au Colorado et soutenue par la Walton Family Foundation. KUNC est seul responsable de sa couverture éditoriale.
