Les visites par l'asthme pédiatrique ont chuté de 40% après la fermeture d'une usine de transformation du charbon près de Pittsburgh, ont révélé des chercheurs.
En 2015, lorsque Karen Grzywinski a appris que le coke de Shenango travaille près de Pittsburgh fermait après 54 ans de fonctionnement, elle ne le croyait pas. Ses voisins, dont certains n'avaient pas non plus rejoint la lutte pour lutter contre une longue bataille pour l'usine pour mieux contrôler sa pollution. « Un certain nombre d'entre nous pensaient que c'était une blague », a-t-elle déclaré. «Nous étions vraiment, vraiment surpris.»
Shenango, qui a produit du coke, une forme concentrée de charbon utilisée pour fabriquer l'acier, était alors une source majeure de pollution atmosphérique dans la région. Après des années de souffrance de symptômes respiratoires déclenchés par les mauvais jours de l'air, Grzywinski a déclaré qu'elle avait remarqué un changement peu de temps après la fermeture. « Vous pouvez regarder de l'autre côté de la rivière et ne pas voir cette brume perpétuelle », a-t-elle déclaré. « C'était stupéfiant, la différence. »
Depuis Shenango a fermé ses portes en 2016, des chercheurs de l'Université de New York, de l'Université de Pittsburgh et du département de santé du comté d'Allegheny ont suivi les visites et les hospitalisations des urgences respiratoires et cardiovasculaires avant et après la fermeture, trouvant à chaque fois des preuves dramatiques d'amélioration. Il y a deux semaines, les auteurs de l'une de ces études ont publié une analyse axée uniquement sur la santé respiratoire.
En comparant les trois années précédentes et trois ans après la fermeture de la communauté voisine d'Avalon, ils ont constaté une diminution immédiate de 20% des visites hebdomadaires des ER pour les problèmes respiratoires et une diminution de 40% des visites pour l'asthme pédiatrique. Les visites à l'asthme pédiatrique ont continué de diminuer à long terme, tout comme les hospitalisations pour une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
Alors que les chercheurs s'attendaient à une diminution, ils n'anticiaient pas à la taille de la réduction, a déclaré Wuyue Yu, un boursier postdoctoral du Département de la santé de la population de NYU qui a co-écrit l'étude.
La baisse significative pourrait être due à la nature de la pollution créée par le processus de fabrication de coke, qui libère un cocktail dangereux de produits chimiques et de composés comme le benzène, le dioxyde de soufre et les particules.
«Ce mélange de pollution est beaucoup plus toxique que la pollution quotidienne», a déclaré George Thurston, l'autre co-auteur et professeur à l'école de médecine de NYU, où il dirige le programme dans l'évaluation de l'exposition et les effets de la santé humaine. « C'est comme des particules de centrale à charbon, mais sur des stéroïdes. »
Les moniteurs d'air sur le site montrent que les niveaux quotidiens de dioxyde de soufre «ont chuté de manière significative et brusque» après l'arrêt, a noté l'étude. La matière particulaire a diminué. Et le benzène, un cancérogène, «diminué considérablement». Le dioxyde de soufre est un déclencheur connu pour les patients atteints d'asthme, a déclaré le Dr Deborah Gentile, un médecin qui a étudié l'asthme pédiatrique près de Clairton Coke Works, un établissement à environ 20 miles de Shenango qui fonctionne toujours.
Les chercheurs ont déclaré que les signes frappants d'amélioration de la santé respiratoire des enfants avaient un sens. « C'est une tempête parfaite, ce genre de pollution pour les enfants. Donc, lorsque vous la réduisez, vous voyez de grands avantages », a déclaré Thurston. «C'est une population particulièrement sensible. Ce sont en quelque sorte les Canaries de la mine de charbon, ou dans ce cas, dans la vallée du charbon.»
Les enfants sont plus vulnérables à la pollution de l'air pour un certain nombre de raisons. « Les enfants ne sont pas exactement les mêmes que les adultes. Ils se développent. Compte tenu de leur masse corporelle, ils respirent plus souvent. Ils sont plus à l'extérieur », a déclaré Yu. Thurston a déclaré que les résultats suggéraient que moins d'enfants développaient de l'asthme en premier lieu.
Pour les chercheurs intéressés par les impacts de la pollution atmosphérique sur la santé publique, Shenango représente une occasion rare de montrer une cause et un effet plus clairs dans un domaine où les résultats sont souvent compliqués par des facteurs aggravés. « Ce fut une expérience naturelle. Personne n'a conçu cela », a déclaré Gentile. «C'est une étude très importante.»
Elle a ajouté: « Ils ont montré que la population n'avait pas beaucoup changé. La composition de la population n'a pas changé. La seule chose qui a changé était l'exposition à la pollution. »
Thurston a déclaré que bien que la pollution causée par la fabrication de coke soit particulièrement nocive, les impacts qu'elle a indiquent la menace plus large de la santé des combustibles fossiles.
« Nous sommes tous exposés à (pollution des combustibles fossiles) chaque jour. Nous y sommes baignés », a-t-il déclaré. «Tout au long de notre vie, jour et nuit, tous les jours de la semaine, nous y sommes exposés lorsque nous conduisons sur les routes, lorsque nous montons dans un train, lorsque nous allons en ville. Je sais parce que je porte un moniteur aérien avec moi et je vois les expositions.»
«L'industrie vient en premier»
Dans les années 1980, lorsque Grzywinski a déménagé pour la première fois à Ben Avon, une charmante banlieue verdoyante de l'autre côté de la rivière du coke, elle ne savait pas à quel point la plante aurait un impact sur sa vie.
Bien que Grzywinski ait grandi à Pittsburgh, elle a été choquée par la pollution dans son nouveau quartier. Très tôt, elle a remarqué que Soot collectait sur son pont. Ensuite, il y avait des odeurs et une pollution visible qui se sont installées au-dessus de la ville. Elle a gardé ses fenêtres fermées et est restée à l'intérieur.
Certains de ses voisins étaient indifférents. «Nous demandons:« Avez-vous senti ceci la nuit dernière? Avez-vous dû fermer vos fenêtres? Ils seraient vraiment un peu nonchalants », a-t-elle déclaré. « À l'époque, et j'en suis coupable aussi, je l'ai vu davantage comme un problème environnemental, et j'ai été lent à réaliser les impacts sur la santé. Je pense aussi que dans ce domaine, il est ancré que l'industrie passe en premier. »
Mais elle a ensuite développé des allergies inhabituelles et un asthme pour adultes. À la fin des années 90, elle était active avec plusieurs groupes communautaires plaidant pour le changement à l'usine. Grzywinski a rappelé des réunions avec le service de santé où les responsables se sont disputés avec les résidents, affirmant qu'ils n'avaient aucune preuve de leurs allégations de santé.
Entre 1980 et 2012, Shenango a payé plus de 2 millions de dollars de pénalités pour violations aériennes et aquatiques, a rapporté le Pittsburgh Post-Gazette en 2016. En 2012 et 2013, l'usine a violé les limites des émissions de comté de 330 jours sur une période de 432 jours. Finalement, en 2004, Grzywinski s'est éloigné de Ben Avon, un mile et demi plus loin de la plante, en partie pour échapper à la pollution.
Après la fermeture soudaine de Shenango en raison de «la surcapacité mondiale dans l'industrie sidérurgique», selon la société, les responsables du comté ont continué d'exprimer des doutes que l'usine avait affecté la santé des résidents, a déclaré Grzywinski. En janvier 2016, un directeur adjoint de la santé environnementale du comté a déclaré au Tribune-Review qu'il ne s'attendait pas à une amélioration significative de la qualité de l'air dans l'ensemble, bien qu'il ait pensé que le comté recevrait moins de plaintes de nuisance des odeurs.
Les recherches récentes prouvant à quel point la pollution de l'usine a eu un impact sur la qualité de l'air et les personnes vivant à proximité ont été réconfortantes pour Grzywinski.
« Non seulement il a validé ce que nous disions et l'a retrouvé à l'opération de l'usine, mais cette recherche montre également que la santé continue de s'améliorer sans cette plante », a-t-elle déclaré. «Je pense que le meilleur mot est la validation.»
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