Les nouvelles réglementations proposées par l’EPA assoupliraient les exigences en matière de protection des eaux souterraines à proximité des centrales électriques où sont stockés les résidus toxiques de la combustion du charbon. L’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, qualifie ces changements de mesures de « bon sens » visant à maintenir la domination énergétique américaine.
Lors d’une audience publique virtuelle organisée jeudi par l’Agence américaine de protection de l’environnement, une longue lignée de défenseurs de l’environnement ont exprimé leur forte opposition aux nouvelles réglementations proposées affaiblissant les exigences que les services publics doivent respecter pour nettoyer les résidus de cendres de charbon toxiques sur des centaines de sites à travers le pays où le charbon était brûlé pour produire de l’électricité.
« L’administration Trump a mis en péril l’approvisionnement en eau potable du pays en faveur des pollueurs », a déclaré Lisa Evans, avocate principale chez Earthjustice et ancienne avocate de l’EPA, dans un communiqué. « Ce n’est tout simplement pas bien. »
L’administration Trump a annoncé en avril qu’elle abrogerait une règle mise en place en 2024 par l’EPA de l’administration Biden qui obligeait les services publics à surveiller les sites de cendres de charbon dans les centrales à charbon inactives. L’EPA de Trump a également déclaré qu’elle assouplirait les exigences en matière de protection des eaux souterraines à proximité de ces sites. L’administration Trump veut désormais s’appuyer sur les États pour surveiller et faire respecter les cendres de charbon, et leur permettre de contourner les normes nationales dans certains cas.
En annonçant les nouvelles réglementations proposées en avril, l’administrateur de l’EPA, Lee Zeldin, les a qualifiées de « changements de bon sens » et a déclaré qu’elles « reflètent l’engagement de l’EPA à restaurer la domination énergétique américaine, à renforcer le fédéralisme coopératif et à s’adapter aux circonstances uniques de certaines installations (de cendres de charbon) ». ‘
La règle proposée exempterait de la réglementation les sites où les cendres de charbon sont stockées et permettrait aux propriétaires de centrales électriques au charbon de minimiser, de retarder ou d’éviter le traitement des cendres de charbon dans leurs installations.
Les cendres de charbon, ou résidus de combustion du charbon, sont les résidus minéraux laissés après la combustion du charbon pour produire de l’électricité. Il contient des niveaux potentiellement toxiques de substances comme le mercure, l’arsenic et le plomb, qui sont toutes associées à des problèmes de santé humaine, notamment le cancer.
Plus de la moitié des résidus fins, gris et poudreux sont utilisés chaque année pour créer du béton, des cloisons sèches ou d’autres applications industrielles. C’est ce que l’industrie du charbon appelle souvent « l’utilisation bénéfique ».
Une étude réalisée en 2022 par Earthjustice et d’autres groupes environnementaux a révélé que plus de 90 % des centrales électriques au charbon en Amérique contaminaient les eaux souterraines via des résidus de cendres de charbon.
Lors de la séance de commentaires publics virtuelle de jeudi, requise par la loi, un porte-parole de l’American Coal Ash Association a salué les reculs de Trump comme étant une bonne avancée.
John Ward, dont le groupe commercial se concentre sur l’avancement de la gestion des matériaux fabriqués à partir de cendres de charbon, a déclaré que l’association soutient la décision de l’EPA d’éliminer les critères définissant « l’utilisation bénéfique » des cendres de charbon. Il a qualifié les cendres de charbon de ressource minérale nationale sous-utilisée. Les cendres de charbon peuvent être utiles dans la production de ciment, de panneaux muraux, dans l’agriculture et dans la production de minéraux potentiellement critiques, a-t-il déclaré.
Les cendres de charbon peuvent améliorer la résistance et la durabilité du béton, tout en soutenant la chaîne d’approvisionnement des matériaux de construction critiques, a déclaré Leah Pilconis, vice-présidente des affaires gouvernementales et avocate générale de l’American Cement Association.
Ce groupe commercial soutient également les modifications proposées aux dispositions de l’EPA. Parmi eux : redéfinir les cendres de charbon destinées à la fabrication du ciment non pas comme un déchet industriel mais plutôt comme un élément du processus de production du ciment. Les changements proposés interviennent alors que l’offre de cendres de charbon diminue, a déclaré Pilconis, et pourraient améliorer l’accès aux résidus de combustion du charbon existants.
Mais au-delà des cendres de charbon utilisées pour fabriquer du ciment et d’autres matériaux, de grandes quantités de résidus toxiques sont conservées sur place dans les centrales à charbon en activité ou hors service, où elles sont souvent recouvertes d’eau ou de terre pour éviter qu’elles ne contaminent l’air ou les cours d’eau. L’EPA est depuis longtemps préoccupée par ces sites : en 2002, l’agence a signalé qu’un revêtement inapproprié sur ces étangs de cendres de charbon et ces décharges permettait aux toxines de s’infiltrer dans les eaux souterraines.
Selon l’agence, cela menaçait les réserves d’eau à proximité en contaminant les eaux souterraines au-delà des normes de sécurité fédérales.
Dans leurs commentaires de jeudi, les groupes environnementaux ont déclaré que la règle proposée par l’EPA affaiblit les protections contre les dangers de la combustion du charbon et met en danger les eaux souterraines du pays. Les règles existantes reposent sur des années de science, de litiges et de dommages documentés, ont-ils déclaré.
Jennifer Cassel, une autre avocate d’Earthjustice, a déclaré que l’eau à proximité des cendres de charbon devient épaisse de pollution, comme un thé infusé trop longtemps.
Cassel travaille depuis 15 ans à protéger les communautés contre la pollution par les cendres de charbon et a déclaré que les pluies et les ouragans amplifiés par le changement climatique ont exacerbé ces menaces. Et ceux qui vivent près des décharges de cendres de charbon, a-t-elle déclaré, continuent de découvrir un cancer à un rythme qui leur fait penser : « Cela ne peut pas être normal ».
« EPA, vous connaissez le dossier », a déclaré Cassel. « Vous avez fait le disque. »
Kristina Zierold, professeur à l’Université du Mississippi, a déclaré avoir découvert que les enfants exposés aux cendres de charbon sont plus susceptibles de souffrir de dépression et d’avoir de moins bons résultats scolaires que les enfants qui n’y sont pas exposés.
Zierold a déclaré qu’elle étudiait les impacts des cendres de charbon sur la santé des enfants depuis 2011 et qu’elle avait reçu une subvention des National Institutes of Health en 2015 pour étudier les cendres de charbon et
santé neurobiologique chez les enfants de 6 à 14 ans.
Elle et son équipe de recherche ont utilisé des échantillons de pollution de l’air et de poussière dans les maisons des enfants pour collecter des cendres de charbon et ont testé les enfants de plusieurs manières pour détecter des problèmes de santé neurocomportementale et mentale.
Si un enfant obtient de mauvais résultats scolaires, cela peut avoir des effets en cascade jusqu’à l’âge adulte, a déclaré Zierold. La dépression chez les enfants peut conduire à de mauvaises interactions sociales, à un manque d’apprentissage et, dans certains cas, au suicide, a-t-elle déclaré.
« Voulez-vous que vos enfants jouent sur des cendres de charbon dans les parcs et les terrains de jeux ? » » demanda Zierold. « Voulez-vous qu’ils le respirent et l’ingèrent ? Je ne le fais pas. »
Brianna Knisley, directrice des campagnes de puissance publique chez Appalachian Voices, a déclaré
la fuite de cendres de charbon de la centrale fossile de Kingston en 2008 a été l’une des pires catastrophes industrielles de l’histoire des États-Unis. C’est un exemple de ce qui se produit lorsque l’EPA laisse la gestion des cendres de charbon aux régulateurs de l’État et aux services publics, a-t-elle déclaré.
Les 900 travailleurs qui ont nettoyé le déversement se sont vu refuser des équipements de protection et ont dit que les cendres de charbon qu’ils s’efforçaient d’éliminer étaient suffisamment propres pour être mangées. Des centaines de travailleurs sont tombés malades et des dizaines sont morts, a déclaré Knisley.
Angie Mummaw, organisatrice d’Appalachian Voices, qui vit près de la centrale fossile de Cumberland dans le Tennessee, a déclaré qu’elle en avait assez que des communautés comme la sienne soient traitées comme des zones de sacrifice alors que l’industrie du charbon réclame des failles permanentes au lieu de nettoyer les dégâts qu’elles ont créés.
Knisley a travaillé avec des communautés où les cendres de charbon étaient utilisées pour remplir les terrains de balle des enfants et a vu des tas de cendres toxiques de la Tennessee Valley Authority entassés derrière un terrain de jeu public, ouvert au vent. La Tennessee Valley Authority n’a pas immédiatement répondu aux questions d’Pacte Climat.
« Il s’agit d’une gestion des cendres de charbon sans réglementation et application fédérales strictes », a déclaré Knisley. « Les États et les services publics ne parviendront pas à assurer la sécurité des communautés. »
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