L’Athens Conservancy a accepté un don de 10 000 acres de droits miniers d’extraction de charbon et a déclaré qu’il avait l’intention de laisser la grande majorité du charbon dans le sol.
GLOUSTER, Ohio – Faites face à une direction sur Johnson Run Road et vous verrez une maison de campagne idyllique. Des bois entourent la maison de style cabane en rondins dans le canton de Trimble, à environ 10 minutes à l’extérieur de Glouster.
Faites demi-tour et directement de l’autre côté de la route, à environ 150 pieds de la maison, vous verrez la mine à ciel ouvert controversée Johnson Run exploitée sur la propriété de la même famille. La mine a ouvert ses portes en mai 2022 et les opérations s’étendent maintenant sur environ un quart de mile le long de la propriété, entre la route et la forêt.
Bien qu’une cacophonie de machines résonne sur tout le site tous les jours de la semaine – remplaçant les bruits de coassement des ouaouarons qui vivaient autrefois dans un étang maintenant détruit sur la propriété – ce n’était pas la décision des propriétaires d’ouvrir la mine.
Les droits miniers de la propriété sont séparés de la propriété depuis près de 100 ans. Jusqu’à récemment, le propriétaire était Drydock Coal Company.
Les «domaines divisés» – dans lesquels la surface des terres appartient à une partie et les droits miniers à une autre – sont très courants dans les Appalaches et dans les zones rurales riches en minéraux à travers l’Amérique. La pratique trouve son origine dans le Stock-Raising Homestead Act de 1916. La loi entourant les domaines partagés favorise généralement les propriétaires de minéraux par rapport aux propriétaires de terres de surface.
Les droits miniers de Johnson Run ont récemment été transférés à un nouveau propriétaire inhabituel : l’Athens Conservancy, une organisation locale à but non lucratif dédiée à la conservation.
L’acquisition de la conservation
En décembre 2022, la conservation a annoncé qu’elle avait accepté un don de 10 000 acres de droits miniers d’extraction de charbon dans le nord du comté d’Athènes, dont 1 100 acres avec un contrat de location préexistant pour une mine active.
Il s’agit de la mine à ciel ouvert sur Johnson Road. La réserve n’a pas partagé de détails sur la mine dans son annonce, bien qu’une page de questions fréquemment posées sur le site Web de la réserve partage le nom de la mine.
La conservation a déclaré qu’elle avait l’intention de « laisser la grande majorité du charbon intacte et dans le sol pour aider à protéger la communauté et à profiter à l’environnement ».
L’avocat local Chris Gerig a facilité le don des droits miniers à la conservation. Transitional Resources, LLC, que Gerig a décrite comme une société écran qu’il représente, s’est retrouvée avec les droits miniers après qu’ils aient été cédés à Drydock Coal, aujourd’hui disparu, a déclaré Gerig.
Gerig espère que la réserve détiendra les droits miniers du charbon « en fiducie pour le bien de tous les habitants du comté d’Athènes ».
« La pensée était que [the Athens Conservancy] était la meilleure entité à détenir [the mineral rights] pour l’avenir du comté d’Athènes », a déclaré Gerig. « Nous avons toujours été très impressionnés par la façon dont l’Athens Conservancy gère ses actifs et nous avons pensé qu’ils seraient un bénéficiaire idéal de ces droits miniers. »
Transitional Resources a acquis un accord hypothécaire à durée indéterminée pour les droits miniers en 2021. En garantie d’un prêt de 530 000 $ en 2001, Drydock a initialement hypothéqué les droits miniers à Petro Quest, Inc., une entreprise familiale Gerig. En 2006, Petro Quest a transféré les droits à Stimson Ltd., une autre entreprise de la famille Gerig.
Transitional a transféré les droits miniers à la conservancy en décembre 2022, à l’exception du pétrole, du gaz et des droits miniers associés. Gerig et la présidente du conseil d’administration de la réserve, Donna Goodman, ont décrit les droits sur le charbon comme les seuls droits miniers transférés à la réserve.
En janvier, Transitional a transféré les droits pétroliers et gaziers à Edghart LTD, une autre société de la famille de Gerig ; Gerig a déclaré qu’il « fait encore du tri » concernant les droits miniers pétroliers et gaziers. Il pourrait faire don des droits miniers pétroliers et gaziers à la conservation à une date ultérieure, a-t-il déclaré.
Une nouvelle approche’
«Nous protégeons déjà les terres qui ont des droits miniers avec elles. Ce n’est pas nouveau pour nous, en soi », a déclaré Goodman. « Mais accepter uniquement les droits miniers eux-mêmes sans la terre, c’est une nouvelle approche. »
Molly Jo Stanley, directrice régionale du sud-est de l’Ohio au Conseil environnemental de l’Ohio, une organisation de défense des intérêts à but non lucratif, a déclaré qu’elle espérait que l’acquisition inhabituelle de droits miniers par la conservation avec une mine active pourrait aider à créer un précédent pour de bon.
« Ces droits miniers existent et quelqu’un les aurait achetés » s’ils n’avaient pas été donnés, a déclaré Stanley.
La conservation estime que leur acquisition pourrait empêcher environ 30 millions de tonnes de dioxyde de carbone de pénétrer dans l’atmosphère.
Cependant, l’extraction du charbon est déjà rare dans une région qui en était autrefois presque synonyme. De 1885 à 1927, la vallée de Hocking, qui abrite les « petites villes des diamants noirs », était l’un des gisements de charbon les plus productifs au monde, avec le comté d’Athènes comme principal contributeur.
Aujourd’hui, la mine Johnson Run est la seule mine active du comté d’Athens. Selon le département des ressources naturelles de l’Ohio, qui réglemente l’exploitation minière dans l’État, il n’y a qu’une seule autre mine active dans les comtés bordant le comté d’Athènes, dans le comté de Vinton.
Malgré le déclin de l’industrie, l’acquisition de la conservancy vise à protéger les autres propriétaires fonciers de surface de la possibilité d’une future exploitation minière.
Pour les propriétaires fonciers de surface de la mine actuelle, le don de la société de Gerig à la conservation ne les place pas « dans une position vraiment différente ».
« Il y a une longue histoire à la séparation des droits miniers par les propriétaires fonciers dans l’Ohio, bon nombre de ces transactions remontant à plus d’un siècle », a déclaré Goodman dans un communiqué.
Les propriétaires fonciers de surface de Johnson Run ont d’abord parlé avec l’indépendant, car ils ne savaient pas que les droits miniers avaient été transférés à l’Athens Conservancy avant l’enquête de l’indépendant. Cependant, ils ont ensuite demandé que l’entretien ne soit pas utilisé et l’indépendant a accepté la demande de respecter leur vie privée.
Une ‘Magnifique Vallée… Gone to Sh * t’
Alors que l’Athens Conservancy s’est engagé à ne pas autoriser l’extraction de charbon supplémentaire sur les 10 000 acres, il ne peut pas arrêter le contrat de location préexistant sur Johnson Run.
Selon les dossiers de l’ODNR, ce bail permet à la société CCU Coal and Construction LLC, basée à Coshocton, dans l’Ohio, d’exploiter la mine à ciel ouvert Johnson Run jusqu’en 2025. Ce délai peut être prolongé jusqu’en 2033 si nécessaire, a déclaré Goodman. CCU Coal and Construction n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Actuellement, seuls 300 acres font l’objet d’un permis minier actif; les opérations pourraient s’étendre ou se réduire au cours de la prochaine décennie. Après cela, Goodman a déclaré que la réserve n’autoriserait pas l’exploitation minière future sur le site.
La mine a ouvert ses portes malgré une lutte de plusieurs années menée par des militants écologistes locaux, qui avaient critiqué les plans de la mine depuis 2016. Certaines de ces critiques concernaient le rejet prévu de déchets miniers toxiques dans les cours d’eau.
Selon son permis, fourni par l’ODNR, la mine Johnson Run déverse des matériaux de dragage et/ou de remblai dans la branche ouest du ruisseau Sunday, ainsi que dans les zones humides avoisinantes.
Roxanne Groff, qui a participé à la campagne pour arrêter la mine et est une ancienne commissaire du comté d’Athènes, a déclaré que les militants ont vu une victoire lorsque l’Agence de protection de l’environnement de l’Ohio a ajusté les plans de rejet pour protéger les environnements et les espèces sensibles dans le ruisseau Johnson Run.
Les enregistrements fournis par Groff montrent que le personnel de l’Ohio EPA discute des poissons d’eau froide sensibles à Johnson Run, vers lesquels Groff a déclaré que les militants avaient attiré l’attention de l’agence.
Cependant, les militants n’ont finalement pas réussi à arrêter la mine. Groff a pleuré la dernière fois qu’elle a visité le site minier, a-t-elle dit.
« Nous avons travaillé si dur pour essayer de prévenir les dégâts », a déclaré Groff. « Il y avait cette vallée magnifique… des chevaux courant dans le champ et un beau ruisseau. »
Maintenant, une grande partie de la beauté décrite par Groff a été détruite – ou, comme l’a dit Groff, « partie à chier ».
Groff a qualifié la destruction de « dévastatrice ». Dans le même temps, elle a déclaré que la conservation des droits miniers à Johnson Run, et sur les quelque 8 900 acres qui n’ont pas de bail minier préexistant, est « très positive ».
Revenus miniers pour la conservation
Maintenant que la conservation détient les droits miniers sur la propriété, elle générera des revenus grâce au contrat de location avec CCU Coal and Construction.
Cela rapportera 1,45 $ par tonne de charbon extrait plus tard cette année, a déclaré Goodman à l’Independent dans un communiqué.
On ne sait pas exactement combien de charbon reste à extraire à la mine à ciel ouvert Johnson Run.
En 2021, le charbon a été vendu au secteur de l’énergie directement à partir des mines pour une moyenne de 31,99 $ la tonne, bien que le prix varie considérablement en fonction de la qualité du charbon. Les prix dans les mines à ciel ouvert étaient généralement inférieurs.
La conservation s’est engagée à réinvestir les redevances dans la communauté, avec des plans spécifiques à déterminer par un comité de membres du conseil d’administration, y compris des professionnels de la finance.
« Nous réalisons que dans le passé, une grande partie des bénéfices de l’extraction du charbon n’étaient pas restitués aux communautés de l’Ohio où l’exploitation minière avait lieu », a déclaré Goodman dans un communiqué. « Nous voulons nous assurer que les fonds sont utilisés pour poursuivre notre objectif d’améliorer la qualité de l’air et de l’eau pour la communauté, de préserver les espaces naturels et d’augmenter les possibilités de loisirs de plein air. »
Le comité est en train de déterminer à quoi ressembleront ces investissements, a déclaré Goodman.
Stanley, du Conseil environnemental de l’Ohio, a déclaré : « Tout le monde essaie de gagner de l’argent, et l’espoir est que l’argent gagné grâce aux droits ira réellement à la conservation à l’avenir. »
CCU Coal & Construction économise la couche arable lors de l’excavation à Johnson Run pour éventuellement restaurer la surface du terrain, comme décrit dans son permis et comme réglementé par l’ODNR et les agences fédérales. (The Athens Conservancy ne sera pas impliqué dans les efforts de restauration.)
Cependant, une grande partie des dégâts ne peut pas être réparée, a déclaré Groff – et quant aux propriétaires fonciers de surface, « ils veulent juste que ce soit fini », a-t-elle ajouté.
