Les dinosaures dominent la Terre depuis 160 millions d’années, non pas en raison de leur taille, mais en raison de leur position et de leur locomotion spécialisées (étude)

Les dinosaures sont des archosaures, un groupe plus important de reptiles qui parcouraient la Terre après leur première apparition il y a 251 millions d’années, vers le début de la période du Trias. Ces animaux géants préhistoriques ont dominé les terres pendant plus de 140 ans et plus de 160 millions d’années dans certaines régions du monde, selon le Musée national d’histoire (NHM). Même à l’époque contemporaine, des preuves paléontologiques montrent que les dinosaures se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire.

Les scientifiques pensent depuis longtemps que la grande taille de certains dinosaures terrestres, dont le tyrannosaure rex, et leurs intenses instincts de prédateurs en faisaient une force avec laquelle il fallait compter. Avant l’extinction de tous les dinosaures non aviaires, il y a 66 millions d’années, les redoutables archosaures mangeaient presque tout, y compris les mammifères, les reptiles et les plantes, ainsi que les carcasses d’animaux et même d’autres dinosaures.

Aujourd’hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs du Royaume-Uni a révélé que la « position spécialisée » et la « locomotion » des dinosaures, et non leur taille, leur ont permis de dominer notre planète pendant 160 millions d’années. Certaines espèces ayant quatre ou deux pattes leur ont permis de se déplacer plus rapidement et de devenir plus agiles que leurs concurrents pendant cette période, ont découvert les chercheurs. Ces caractéristiques constituaient un avantage pour les dinosaures.

Dominance des dinosaures pendant 160 millions d’années

Dans le nouvel article scientifique publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society Le 7 février, des chercheurs de l’Université de Bristol en Angleterre ont découvert que la domination des dinosaures reposait sur leur vitesse et leur mobilité dynamique, sur la base de découvertes réalisées auprès des premiers dinosaures du monde. Les archosaures ont triomphé pendant le Trias tandis que la vie est encore en train de se rétablir après l’extinction massive du Permien-Trias.

Pour déterminer pourquoi les dinosaures ont non seulement survécu longtemps (avant l’astéroïde Chicxulub) il y a 66 millions d’années, mais ont également progressé dans le réseau trophique, les auteurs de l’étude ont exploré l’évolution de la locomotion dans Archosauromorpha, un clade de reptiles diapsidés. Il comprend tous les reptiles qui sont plus liés aux archosaures qu’aux lépidosaures, ce qui inclut l’ordre Squamata où appartiennent les lézards, les serpents et autres reptiles.

Locomotion des dinosaures

L’équipe de l’Université de Bristol a appliqué la morphométrie géométrique aux formes des os des membres. Ils ont également examiné les ratios des membres pour mesurer les paramètres de bipédie et de curseurialité. L’équipe a découvert que les dinosaures, les ptérosaures et leurs proches avaient une forme et un rapport de membres plus variables que tout autre groupe. Ces nouvelles preuves suggèrent une gamme plus large de modes locomoteurs.

Dans un communiqué de presse de l’Université de Bristol du 7 février, les chercheurs ont découvert que les dinosaures et leurs proches parents, qu’ils soient bipèdes (à deux pattes) ou quadrupèdes (à quatre pattes), avaient des membres qui avaient évolué pour courir avec des styles différents. La structure unique et la puissance de locomotion des dinosaures faisaient que leurs proches concurrents, appelés Pseudosuchia, étaient surpassés depuis la période du Trias.

Selon le NHM, les dinosaures avaient une position verticale, qui ressemble à une position debout, contrairement aux lézards et aux crocodiles qui ont une position tentaculaire, qui ressemble à une position accroupie.