Dans un contexte d'examen public minutieux de la sécurité des travailleurs, Eureka Resources, une société de traitement des eaux usées issue de la fracturation hydraulique, a mis au ralenti une installation, annulé son projet de construction d'une autre et a l'intention de vendre ou de fermer deux autres.
Lorsqu'une nouvelle étude a suggéré que de grandes quantités de lithium, un minéral essentiel, pourraient être trouvées dans les eaux usées issues de la fracturation hydraulique en Pennsylvanie, Eureka Resources semblait parfaitement positionnée pour tirer parti de la frénésie médiatique qui a suivi. En 2023, Eureka a annoncé avoir extrait du carbonate de lithium pur à 97 % des eaux usées issues de la fracturation hydraulique.
Mais à peine un an plus tard, l'entreprise de traitement des eaux usées a fermé une installation, retiré sa demande de permis pour un nouveau projet, a l'intention de vendre ou de fermer deux autres sites et fait l'objet d'un examen minutieux pour des violations de l'environnement et de la sécurité au travail.
Pour les militants et les experts qui suivent de près l'industrie pétrolière et gazière, les problèmes d'Eureka soulèvent des doutes quant à la viabilité économique de l'utilisation des eaux usées de fracturation hydraulique de Pennsylvanie comme source de lithium, puisque Eureka est la seule entreprise de l'État à réussir à extraire du lithium des eaux usées. C'est aussi le dernier exemple en date des problèmes créés par un système d'élimination des déchets pétroliers et gaziers tentaculaire et sous-réglementé.
Les déchets pétroliers et gaziers peuvent contenir des éléments radioactifs comme le radium, des métaux toxiques comme l'arsenic et le plomb, ainsi que des substances cancérigènes comme le benzène. Le sort de tous ces déchets et la quantité de ces derniers qui se retrouve dans les cours d'eau, l'air et le sol de l'État restent une question non résolue.
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Basée à Williamsport, en Pennsylvanie, Eureka a proposé de traiter les déchets d’une manière qui permettrait de résoudre un autre problème : comment s’approvisionner en lithium, essentiel à la fabrication de technologies d’énergie renouvelable comme les véhicules électriques. L’entreprise a déclaré qu’elle souhaitait « développer une chaîne d’approvisionnement durable en lithium en Amérique du Nord ». Se présentant comme « une entreprise de solutions environnementales », Eureka affirme avoir « pour mission de laisser un environnement propre et sain aux générations futures ».
Le 19 août, l'usine de traitement des eaux usées d'Eureka, située à Standing Stone, dans le comté de Bradford, a été inspectée par le Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie (DEP). L'inspecteur a constaté que l'usine ne fonctionnait plus : la plupart de ses employés avaient été licenciés, l'eau n'entrait ni ne sortait et le numéro de téléphone était coupé.
Le vice-président des opérations d'Eureka, Bob Cooney, a déclaré à l'inspecteur que le principal client de l'usine avait cessé d'envoyer ses eaux usées, ce qui avait forcé la fermeture, selon l'agence d'État. Le rapport a fait état de violations non résolues lors des inspections précédentes et de fuites continues à l'usine, avec des eaux usées « s'infiltrant dans le sol ».
Eureka n'a pas répondu aux multiples demandes de commentaires.
La publication spécialisée Marcellus Drilling News a rapporté quelques jours après l’inspection qu’Eureka prévoyait de vendre ou de fermer ses deux autres installations de traitement en Pennsylvanie, toutes deux situées à Williamsport. Le PDG Dan Ertel a déclaré à MDN que la société rouvrirait le site de Standing Stone en octobre après « avoir effectué des travaux de maintenance et de mise à niveau des équipements ». Ertel a déclaré que la société reprendrait ses travaux d’extraction de lithium à la réouverture de Standing Stone.
La fermeture soudaine de cette usine a alarmé l'ancien secrétaire du DEP, David Hess, qui publie le blog PA Environment Digest et écrit fréquemment sur l'industrie pétrolière et gazière de Pennsylvanie. Bien que la société ait déclaré qu'elle rouvrirait le site, Hess s'inquiète de ce qui se passerait si ces plans ne se concrétisaient pas.
« Il y a une réelle inquiétude quant à ce qui arrive à toutes ces eaux usées qui ont été laissées dans ces réservoirs, ainsi qu'à tous les autres déchets solides ou boues générés par ce processus », a déclaré Hess. « La question est maintenant de savoir où toutes ces eaux usées vont être éliminées en toute sécurité. »
En septembre, une autre inspection du DEP sur le site de Standing Stone a révélé cinq violations de permis. Les représentants du DEP ont constaté la corrosion d'une zone de confinement en béton censée empêcher les eaux usées de s'écouler à l'extérieur du bâtiment. L'inspection a révélé que la corrosion semblait avoir « compromis l'intégrité du confinement ». Un autre réservoir qui avait déjà été cité pour une violation fuyait toujours et une benne à ordures remplie de déchets provenant de l'installation fuyait également, selon le rapport.
Selon l'agence, le personnel sur place n'a pas pu expliquer l'origine d'un amas de terre et de sable sur la propriété qui provoquait un ruissellement qui avait tué les plantes voisines et taché le sol, ni confirmer le contenu de plusieurs conteneurs de liquide, dont l'un était ouvert et contenait des larves de moustiques flottant à la surface. Lorsqu'on lui a posé la question, l'entreprise n'a pas été en mesure de fournir au DEP une estimation du nombre total de gallons de déchets sur le site. Au cours de cette inspection, un employé d'Eureka a déclaré au DEP que le site n'était pas abandonné et que des employés y étaient présents tous les jours.
« Il y a une réelle inquiétude quant à ce qui arrive à toutes ces eaux usées qui restent dans ces réservoirs. »
Dans une déclaration sur Eureka, la responsable régionale des communications du DEP, Megan Lehman, a déclaré que l'agence « envisage toutes les options d'application disponibles » tout en continuant « à communiquer avec le titulaire du permis et à assurer une surveillance étroite pour s'assurer que les violations sont traitées ».
« Le DEP reste déterminé à appliquer les réglementations environnementales pour protéger à la fois l’environnement et la santé publique », a-t-elle déclaré.
Eureka a un historique de problèmes de sécurité au travail, dont certains ont été mis en lumière par la sénatrice de l'État de Pennsylvanie Katie Muth et une enquête menée par Public Herald en 2023. Quatre travailleurs d'Eureka ont parlé avec Public Herald de leurs expériences là-bas, détaillant les déversements, un environnement de travail dangereux et des voyages à l'hôpital déclenchés par une exposition à des produits chimiques.
Le reportage du Public Herald a également soulevé des questions sur la quantité de matières radioactives que les centres de traitement comme Eureka retirent des déchets qu'ils traitent avant de les déverser dans les bassins hydrographiques de Pennsylvanie. Ertel a déclaré à Marcellus Drilling News en août qu'« aucune des installations d'Eureka n'accepte, ne génère ou n'élimine de déchets radioactifs ».
En décembre, quatre employés d'Eureka ont envoyé une lettre au procureur du district de Lycoming County demandant une enquête sur les délits criminels et les crimes environnementaux de l'entreprise, avec copie au sénateur Muth. La lettre, désormais disponible sur le site Web de Muth, décrit l'inhalation de gaz, les blessures des travailleurs et les déversements d'eau contaminée, et accuse la direction de répondre aux préoccupations des travailleurs en matière de sécurité par « des menaces, des représailles, de l'intimidation et des moqueries ».
En septembre 2022, un travailleur d’Eureka est décédé des suites de brûlures chimiques. Une cuve de l’usine a connu une « panne catastrophique », soumettant l’employé à de l’eau chaude et à des produits chimiques qui ont provoqué « de graves brûlures sur la majeure partie de son corps », selon un rapport d’inspection de l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail.
« Les dernières heures passées par un travailleur sur cette terre ont été marquées par la plus grande douleur qu'un être humain puisse imaginer, tandis que sa peau fondait sur son corps », ont écrit les travailleurs dans leur lettre.
Les dossiers de l'OSHA font état de multiples plaintes, sanctions pécuniaires, accidents et violations à Eureka depuis 2022. Les inspections de l'OSHA ont révélé des risques de choc électrique, de chute, d'incendie et de trébuchement, ainsi que des problèmes de formation à la sécurité et de signalement des blessures sur le lieu de travail.
Dans leur lettre, les travailleurs d’Eureka ont exprimé leur colère contre le DEP et le bureau OSHA de Wilkes-Barre, affirmant que le gouvernement n’avait pas su les protéger et résoudre de manière adéquate les problèmes de santé, de sécurité et d’environnement qui persistent à Eureka. « Le système s’est avéré être une fraude, une façade, une illusion de sécurité et de sûreté inexplicable », ont-ils écrit. « C’est pourquoi la confiance du public dans nos institutions est au plus bas et continue de se désintégrer. »
Lors d'une conférence de presse à l'époque, Muth avait fait écho à ce sentiment, dénonçant les lacunes du gouvernement de l'État dans la réglementation de l'industrie pétrolière et gazière, et en particulier de ses déchets.
« Notre gouvernement continue de permettre aux industries pétrolières, gazières et pétrochimiques de continuer à piller et polluer nos cours d’eau, notre air, nos sols et d’empoisonner nos familles », a déclaré le sénateur de l’État. « Les régulateurs gouvernementaux ne peuvent pas continuer à prétendre que ces dommages n’existent pas. Des décennies de dommages causés par l’industrie des combustibles fossiles sont bien documentés et l’incapacité à faire face à ces vérités est tout simplement un échec du gouvernement. »
Cet été, la nouvelle a fait surface selon laquelle Eureka retirait sa demande de permis pour construire une nouvelle usine de traitement des eaux usées pétrolières et gazières à Dimock, la petite ville du nord-est de la Pennsylvanie connue pour sa longue lutte contre la contamination de l'eau liée à la fracturation hydraulique.
Victoria Switzer, une résidente de Dimock qui fait face à la contamination de sa propriété depuis des années, était ravie. Elle et d'autres résidents s'opposaient aux projets d'Eureka de construire à Dimock depuis 2021. Switzer était soulagée qu'un ruisseau local ne devienne pas un site de rejet pour l'usine de traitement des eaux usées. « Je suis allée au ruisseau. J'ai pleuré », a-t-elle déclaré.
Mme Switzer a déclaré qu'elle avait reconnu la nécessité de traiter et d'éliminer les déchets toxiques générés par l'industrie des combustibles fossiles, et qu'elle avait déjà été convaincue qu'Eureka pourrait offrir la meilleure solution disponible à ce problème. Alors qu'Eureka s'efforçait de convaincre les habitants des avantages de l'usine proposée à Dimock, les responsables ont fait une présentation de leurs méthodes et ont invité les habitants à visiter Standing Stone.
Cette visite a changé la perception de l'entreprise par Switzer. « Je trouvais que c'était minable. Ça n'avait pas du tout l'air high-tech, dit-elle. C'était graisseux et sale, et il y avait des réservoirs rouillés. »
Le soulagement de Switzer de savoir qu'Eureka ne construirait pas à Dimock a été de courte durée. Elle se demande où iront les eaux usées qui auraient pu finir là. « Qui d'autre les recevra dans son jardin ? », a-t-elle demandé.
Pour Hess, l'histoire d'Eureka ne représente qu'une goutte d'eau dans l'océan des problèmes liés aux déchets de pétrole et de gaz en Pennsylvanie, depuis la pratique interdite mais courante de les épandre sur les routes jusqu'à l'absence d'un système fiable de suivi des déchets. Une étude de l'Université de Pittsburgh de 2023 a révélé que 800 000 tonnes de déchets de pétrole et de gaz de Pennsylvanie n'ont pas été comptabilisées entre 2010 et 2020.
Les rapports de Hess sur l'industrie utilisant les données d'inspection du tableau de bord de conformité du pétrole et du gaz du DEP montrent le large éventail de défis en Pennsylvanie au cours d'une semaine donnée : des fuites de canalisations d'eaux usées et des puits abandonnés aux déversements de puits de stockage et aux enquêtes sur la contamination de l'approvisionnement en eau.
La lettre des travailleurs d'Eureka se termine par un appel aux responsables gouvernementaux pour qu'ils comprennent mieux le coût émotionnel de la situation. « Savez-vous ce que c'est que de se sentir seul, de ne pas avoir personne pour vous soutenir, de ne pas avoir personne au gouvernement pour vous aider ? Savez-vous ce que l'on ressent lorsqu'on est manipulé par les agences gouvernementales auxquelles on paie des impôts, lorsqu'on se fait dire qu'il n'y a rien à voir, que nos préoccupations sont une illusion, que ces problèmes et ces questions sérieuses n'ont pas d'importance ? », ont-ils demandé. « C'est ce que nous avons ressenti. »
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