Les déchets pétroliers et gaziers ont « huilé » les plumes de pélicans blancs dans le bassin permien du Texas

Les régulateurs de l'État enquêtent sur l'incident après que les oiseaux tachés ont été aperçus sur le lac Balmorhea. Les défenseurs appellent le Texas à faire davantage pour protéger les oiseaux dans les champs pétrolifères.

Alors que les oiseaux migrent à travers l’ouest aride du Texas, il existe peu de plans d’eau où ils peuvent se reposer. Certains finissent par atterrir dans des fosses à déchets ou des étangs de champs pétrolifères.

C'est apparemment ce qui est arrivé à 17 pélicans blancs américains qui ont été repérés en octobre au lac Balmorhea, dans le comté de Reeves, avec des plumes « huilées ». Le Texas Parks and Wildlife Department (TPWD) enquête sur les endroits où les oiseaux ont été exposés à des déchets huileux avant d'atteindre le lac. Le lac Balmorhea, un lac privé à environ un mile au sud-ouest du bien-aimé parc d'État de Balmorhea, se trouve à proximité de nombreux puits de pétrole et fosses à déchets, qui constituent un danger connu pour les oiseaux.

Le Texas a adopté une règle pour protéger les oiseaux des déchets des champs pétrolifères en 1991. Mais la règle n'a pas été mise à jour depuis que le boom de la fracturation hydraulique a augmenté les volumes de déchets dans tout l'État. L'incident du lac Balmorhea montre que les champs pétrolifères peuvent encore être un endroit dangereux pour les oiseaux.

Personne ne sait exactement combien d’oiseaux meurent chaque année dans les fosses à déchets. Une étude réalisée en 2006 par le US Fish and Wildlife Service a révélé que les puits de pétrole provoquent la mort de 500 000 à un million d'oiseaux par an dans tout le pays.

La Commission des chemins de fer du Texas, qui réglemente l'industrie pétrolière et gazière, met à jour ses règles de gestion des déchets. Mais sur plus de 300 pages, la version la plus récente ne contient aucune mention des oiseaux. Les meilleures pratiques recommandées par l'USFWS pour le stockage des déchets issus du forage et de la fracturation hydraulique incluent la limitation de la durée d'ouverture des puits de pétrole et l'utilisation de systèmes en boucle fermée, qui séparent les liquides des solides sans utiliser de fosses et permettent aux fluides d'être réutilisés, au lieu d'être ouverts. fosses, pour protéger les oiseaux. Certaines de ces recommandations restent facultatives au Texas.

« Le RRC applique ses règles, y compris la règle 22 pour protéger les oiseaux, par le biais de processus d'autorisation et d'inspection », a déclaré la porte-parole de la Commission des chemins de fer, Patty Ramon. « Les inspecteurs des bureaux de district veillent à ce que les règles soient respectées lors de leurs inspections quotidiennes, et si des violations sont constatées, les opérateurs sont tenus de se mettre en conformité. »

Des pélicans mazoutés atterrissent au lac Balmorhea

Les propriétaires fonciers locaux ont signalé la présence de pélicans au TPWD le 18 octobre, selon le porte-parole de l'agence, Kirk McDonnell, qui a déclaré que le personnel du TPWD avait observé les oiseaux avec « différents degrés d'huile sur leurs plumes ».

« Les oiseaux ont quitté le site plusieurs jours plus tard et aucune mortalité n'a été observée », a déclaré McDonnell.

Le pélican blanc d'Amérique est l'un des plus grands oiseaux d'Amérique du Nord, avec une envergure atteignant neuf pieds. Les oiseaux migrent à l'automne de leurs aires de reproduction dans les provinces des Prairies canadiennes et les États du haut Midwest vers la côte du Texas et le Mexique.

« Les pélicans migraient vers le sud pour l'hiver et s'arrêtaient en cours de route dans des plans d'eau comme le lac Balmorhea, mais TPWD n'a pas identifié l'endroit exact où le mazout aurait pu se produire », a déclaré McDonnell. « L'enquête est en cours. »

Les opérateurs creusent des fosses de réserve à côté des plates-formes pétrolières pour éliminer les boues de forage, les déblais de puits et autres déchets du puits. Une fois le forage terminé, le contenu des fosses de réserve est laissé sécher. Les restes de matières solides sont ensuite enfouis sous terre. Ces fosses remplies de déchets toxiques présentent un danger pour les oiseaux, en particulier dans des zones comme le bassin permien qui disposent de peu de sources naturelles d'eau.

Même lorsque les oiseaux survivent à une rencontre avec une fosse à déchets, qui peut stocker à la fois l'eau produite et la boue de forage, l'exposition peut être préjudiciable à leur santé. Les oiseaux se lissent pour éliminer les déchets de leurs plumes et finissent par ingérer de l'huile, ce qui peut être mortel en grande quantité. Les oiseaux qui consomment du pétrole en quantités non toxiques peuvent par la suite être plus vulnérables aux maladies et aux prédateurs. La sauvagine peut également transférer l’huile de ses pattes et de ses plumes sur ses œufs pendant la saison de reproduction.

Des pélicans blancs américains survolent la réserve faunique nationale d'Aransas au Texas. Crédit : Jon G. Fuller/VWPics/Universal Images Group via Getty Images
Des pélicans blancs américains survolent la réserve faunique nationale d'Aransas au Texas. Crédit : Jon G. Fuller/VWPics/Universal Images Group via Getty Images

Le rapport d’enquête du TPWD, demandé par Pacte Climat via une demande d’enregistrement, n’est pas encore finalisé. La Commission des chemins de fer du Texas a inspecté les fosses adjacentes au lac Balmorhea et n'a identifié aucune source potentielle de pétrole.

« Nous avons également envoyé un message aux opérateurs pour qu'ils envoient du personnel dans leurs fosses de la région », a déclaré le porte-parole de l'agence, RJ Desilva.

Les ornithologues amateurs du lac Balmorhea ont repéré plus de 60 espèces d'oiseaux, dont de grands hérons, des buses à queue rousse et des sarcelles à ailes vertes, selon Ellen Weinacht, qui gère la zone humide de Sandia sur sa propriété voisine. Weinacht a déclaré que plusieurs pélicans morts avaient été retrouvés lors d'un incident distinct à l'automne 2023, bien qu'elle n'ait pas indiqué qu'ils avaient été blessés dans des puits de pétrole.

Les déchets des champs pétroliers menacent les oiseaux migrateurs

Dans les années 1970 et 1980, un défenseur de la faune de Midland a attiré l’attention nationale sur le sort des oiseaux dans les champs pétrolifères. Midge Erskine dirigeait un refuge faunique et a documenté d'innombrables oiseaux mourant dans des fosses à ciel ouvert autour de Midland. Son plaidoyer a fait pression sur l’industrie et les régulateurs pour qu’ils fassent davantage pour protéger les oiseaux.

La Commission des chemins de fer a adopté la règle d'État 22 en 1991 exigeant que les opérateurs « filtrent, mettent au filet, couvrent ou rendent autrement inoffensifs pour les oiseaux » les réservoirs et les fosses à toit ouvert pendant le forage et l'exploration. La règle comprend plusieurs méthodologies qui peuvent être utilisées pour assurer la conformité. La règle stipule également que le Texas coopère avec les agences fédérales et étatiques de la faune pour protéger les oiseaux.

Les décès d'oiseaux dans les champs pétrolifères se sont poursuivis. En 2007, Spindletop Drilling a payé des amendes après que 12 oiseaux moqueurs du Nord et une tourterelle triste ont été retrouvés morts dans ses puits de pétrole de l'est du Texas. En 2013, Phillips 66, dans le Texas Panhandle, a été condamné à une amende après la mort de 260 oiseaux aquatiques, pour la plupart des sarcelles, dans l'étang de saumure de 22 acres de l'établissement.

« Bien que les efforts des forces de l'ordre et de l'industrie aient produit de véritables progrès sur cette question, les puits de pétrole restent une source importante de mortalité pour les oiseaux aux États-Unis », a écrit Pepper W. Trail, un ornithologue légiste de l'USFWS, dans l'étude de 2006.

Les autorités fédérales ont utilisé le Migratory Bird Treaty Act pour pénaliser les entreprises dont les fosses à déchets ont tué des oiseaux migrateurs. En 2017, l’administration du président Donald Trump a annulé une directive de l’ère Obama visant à poursuivre les entreprises pour les meurtres « accidentels » ou non intentionnels d’oiseaux en vertu de la loi. Le président Joe Biden a rétabli cette règle en 2021. Lorsque Trump reviendra au pouvoir, il pourrait à nouveau supprimer cet outil pour pénaliser les entreprises.

Jusqu'à présent, en 2024, les inspecteurs de la Commission des chemins de fer ont signalé plus de 250 violations de la règle 22 de l'État, la règle de protection des oiseaux, à des sociétés pétrolières et gazières. Le porte-parole du TPWD a déclaré qu'au cours des 10 dernières années, l'agence a documenté neuf cas d'oiseaux atterrissant dans des puits de pétrole, avec 44 décès confirmés et 16 autres oiseaux mazoutés qui ont été réhabilités.

La Commission des chemins de fer met à jour les règles relatives aux fosses à déchets

La Commission des chemins de fer met à jour ses règles relatives aux fosses à déchets des champs pétrolifères, connues sous le nom de chapitre 4, pour la première fois depuis les années 1980.

Bien que le projet de règle ne mentionne pas spécifiquement la protection des oiseaux, la porte-parole de la Commission des chemins de fer, Patty Ramon, a déclaré que les « exigences et responsabilités correspondantes » de la règle 22 s'appliquent à toutes les entreprises et seront appliquées aux fosses couvertes par le chapitre 4.

Mais Commission Shift, une organisation non partisane axée sur la réforme de la réglementation pétrolière et gazière au Texas, aimerait que les règles mises à jour sur les fosses à déchets aillent plus loin pour protéger les oiseaux. L'organisation a soumis de nombreux commentaires publics sur le projet de règle.

« Les fosses constituent un danger connu pour les oiseaux et la faune, mais la Commission ne propose pas de mettre à jour la règle 22 ou d'ajouter des règles supplémentaires pour protéger les autres animaux de ces fosses », peuvent-ils lire dans leurs commentaires.

« Le langage est vague et les opérateurs peuvent le contourner », a déclaré Virginia Palacios, directrice exécutive de Commission Shift. « Le RRC aurait dû faire davantage dans ces projets de modifications des règles pour intégrer les meilleures pratiques. »

Les réglementations varient d'un État à l'autre pendant combien de temps la fosse de réserve peut être laissée ouverte aux éléments avec des oiseaux au-dessus. Certains États le plafonnent à 30 jours. Le Texas autorise une année civile complète. Il n’y a pas non plus de limite à la taille des fosses de réserve au Texas.

« Plus la fosse de réserve reste longtemps sur place, plus grande est la probabilité que des oiseaux aquatiques se posent sur la fosse », a écrit Pedro Ramirez Jr. dans un rapport de l'USFWS de 2009, « Gestion des fosses de réserve : risques pour les oiseaux migrateurs ».

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