Une nouvelle analyse biologique de l'EPA révèle que les rodenticides mettent en danger près de 80 espèces menacées. Certains animaux ont subi des morts horribles.
Dans la guerre que mène l’humanité contre les rats, d’autres animaux sont souvent des collatéraux.
L'Agence américaine de protection de l'environnement a publié son évaluation biologique finale sur les rodenticides le 22 novembre et a constaté que les raticides mettent en danger au moins 78 espèces menacées telles que le putois d'Amérique et le condor de Californie.
L’analyse s’ajoute à un nombre croissant de recherches révélant que les ingrédients toxiques des rodenticides remontent et descendent fréquemment la chaîne alimentaire écologique, depuis les pygargues à tête blanche emblématiques et les énormes ours noirs jusqu’aux insectes. S'il est ingéré à fortes doses, le poison aux rats peut provoquer des hémorragies internes, des lésions, une léthargie, un système immunitaire affaibli et, souvent, la mort.
Les défenseurs de la faune et de la santé sont encouragés par la récente évaluation de l'EPA, qui pourrait éventuellement éclairer les décisions fédérales visant à limiter certains rodenticides. Mais la réticence de l’industrie des pesticides et la ferveur de déréglementation de la nouvelle administration Trump pourraient bloquer ce processus. Selon les experts, des retards pourraient présenter des risques généralisés pour les populations d'animaux sauvages, à mesure que l'utilisation de mort-aux-rats augmente et que le changement climatique perturbe les interactions prédateurs-proies.
Rats et chats des îles : L'île de Kiawah, en Caroline du Sud, est célèbre pour ses parcours de golf chics, ses plages immaculées et ses forêts luxuriantes. Il a également acquis une réputation unique en tant que bastion du pays pour les lynx roux, des félins à fourrure environ deux fois plus gros que le chat domestique moyen.
«Ils sont un peu comme une petite population de renommée régionale», m'a dit Meghan Keating, chercheuse et doctorante étudiant les rodenticides et la faune sauvage à l'Université de Clemson. « Tout le monde à Charleston sait que Kiawah a des lynx roux. »
Mais en 2019 et 2020, trois de ces chats sauvages emblématiques ont connu une disparition macabre. Les autopsies ont révélé que les animaux avaient ingéré des rodenticides anticoagulants de deuxième génération, les poisons les plus puissants et les plus durables qui tuent les rats en inhibant la capacité du corps à coaguler le sang. Avec cela dans leur système, deux des chattes ont saigné en donnant naissance à des chatons, qui sont morts in utero ou sont mort-nés. La mort de l'homme était tout aussi horrible : « Il était fondamentalement malade, il errait au milieu de la journée et s'est effondré au milieu d'un parc, parce qu'il avait une hémorragie massive dans toute sa cavité corporelle », a déclaré Keating. « Ses capillaires ont éclaté. »
Il s'agit des derniers décès d'une série jusqu'en 2020. Bien que l'espèce ne soit pas en danger à l'échelle nationale, la population de lynx roux dans cette région est passée d'environ 30 à seulement 10 individus en moins d'une décennie. Mais les lynx roux sont loin d’être les seuls animaux confrontés à cette menace toxique. Ces dernières années, chercheurs et vétérinaires ont identifié un large éventail d’espèces du règne animal victimes des rodenticides.
L'exposition est particulièrement répandue chez les rapaces comme les faucons et les faucons, qui s'attaquent directement aux rats. Le rodenticide qui tue les prédateurs peut ensuite tuer les prédateurs qui mangent eux. Par exemple, un rat qui a ingéré un rodenticide peut être dévoré par un renard, lui-même mangé par un couguar. Keating a co-écrit un article récent détaillant les limites du rodenticide parmi les mammifères carnivores sauvages du monde entier.
Les « célébrités animales » exposées aux rodenticides ont braqué les projecteurs sur le problème, notamment le défunt lion de montagne de Californie, le P-22. L'année dernière, le bien-aimé grand-duc Flaco a volé librement au-dessus des rues de New York avant de mourir après avoir claqué contre une fenêtre, ce qui, selon les experts, pourrait être lié aux quatre rodenticides présents dans son système qui auraient pu le désorienter ou l'affaiblir.
Règlement sur la mort-aux-rats : L'évaluation de l'EPA publiée en novembre a analysé les utilisations enregistrées de 11 ingrédients actifs dans les rodenticides sur le marché, tels que le brodifacoum, la bromadiolone, la diféthialone et le difénacoum. L'agence a également recommandé plusieurs stratégies pour réduire les empoisonnements involontaires de la faune, y compris des mises à jour de l'étiquetage des produits pour refléter l'utilisation restreinte de l'endroit, du moment et de la manière dont les rodenticides doivent être administrés. Dans le passé, l'EPA a également recommandé que les anticoagulants de deuxième génération soient appliqués uniquement par des professionnels qualifiés.
« L'EPA reconnaît que ces produits (qui) sont actuellement sur le marché – parce que nous n'avons pas mis en place de mesures d'atténuation – poussent les espèces vers l'extinction », Jonathan Evans, directeur juridique de la santé environnementale et avocat principal au Centre à but non lucratif pour la protection de l'environnement. La diversité biologique, m'a dit. L'organisation œuvre à la conservation de la faune sauvage par le biais de la science, du droit et du plaidoyer.
Les nouvelles informations de l'EPA déclenchent désormais un processus d'examen similaire de la part du US Fish and Wildlife Service, l'une des agences responsables de l'application de la Endangered Species Act, une loi établie pour empêcher l'extinction des espèces en péril. Si le FWS constate des menaces suffisamment graves pour les espèces menacées par les rodenticides, il pourrait recommander des limites nationales sur certains poisons pour rats ou des restrictions sur les méthodes d'application.
« Il ne s'agit en quelque sorte que d'une étape dans le processus, mais c'est une étape du processus qui est nécessaire pour se conformer à la loi sur les espèces en voie de disparition », a déclaré Evans. « Il est vraiment important que l'EPA mette en œuvre les mesures qu'elle propose en modifiant les étiquettes, car cela laisse alors les fabricants de pesticides plus responsables. »
Cependant, ce processus pourrait prendre plusieurs années, en particulier si l’administration Trump fait dérailler sa politique sur les espèces menacées, a déclaré Evans.
Certains États vont de l’avant avec une réglementation sur la mort-aux-rats pour protéger la faune. En 2014, la Californie a adopté ses premières restrictions sur les mort-aux-rats de deuxième génération. L'État a depuis imposé des règles plus strictes, n'autorisant ce type de rodenticide que dans certains contextes tels que les zones agricoles et pour faire face aux urgences de santé publique telles que les épidémies de maladies transmises par les rongeurs, rapporte Science.
Sur l'île de Kiawah, en Caroline du Sud, un groupe d'habitants a lancé un « programme Bobcat Guardian » en 2020 pour sensibiliser la communauté aux menaces de rodenticides, et de nombreux habitants se sont engagés à cesser d'utiliser ces poisons, rapporte Sierra Magazine. Cependant, des tests récents montrent que l'exposition aux rodenticides sur l'île est à nouveau en hausse, a déclaré Keating.
Sans intervention, le problème pourrait bientôt empirer. Un récent rapport d’analyse de marché montre que l’utilisation d’anticoagulants mort-aux-rats devrait augmenter d’ici 2030 pour répondre à la croissance des populations de rats. Le changement climatique pourrait compliquer les choses de plusieurs manières (y compris en déclenchant potentiellement une explosion des populations de rats appelée « ratpocalypse », bien que l’issue n’ait pas encore été tranchée, rapporte Grist). Les recherches montrent que le réchauffement des températures contraint la faune sauvage à s’installer dans de nouvelles zones, souvent plus proches des humains et des rats. Et dans certains cas, les prédateurs devront peut-être modifier leur régime alimentaire en réponse à la diminution des sources de nourriture, ce qui signifie que les rats pourraient bientôt occuper une place plus importante dans le menu des carnivores comme le lynx.
« Cela pourrait également augmenter leur potentiel d'exposition (aux rodenticides) », a déclaré Keating. « Le changement climatique peut avoir toutes sortes d'interactions sur les rodenticides et la faune. »
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