Au plus profond du système de grottes d'Abanda au Gabon, les scientifiques ont découvert un groupe remarquable de crocodiles nains à la peau orange qui pourraient évoluer vers une nouvelle espèce.
Ces reptiles, adaptés à un environnement hostile et noir, sont la preuve vivante de la capacité de la nature à transformer la vie dans des conditions extrêmes.
Les crocodiles des cavernes à peau orange du Gabon montrent des signes d'évolution vers une nouvelle espèce
Les crocodiles des grottes d'Abanda (Ostéolaemus tetraspis) sont distincts de leurs homologues forestiers. Ils naviguent dans l’obscurité totale, se nourrissent principalement de chauves-souris et de grillons des cavernes et nagent dans des mares de guano de chauve-souris.
Cet habitat unique a fait virer leur peau à l'orange, en raison du blanchiment chimique dû à une exposition prolongée au guano, riche en urée.
Découverts en 2008 et étudiés pour la première fois en profondeur en 2010, ces crocodiles présentent des comportements et des caractéristiques inédits chez leurs parents de surface, Sciences en direct signalé. Ils pondent leurs œufs près des entrées des grottes, où les juvéniles commencent leur voyage dans les profondeurs, ressortant rarement une fois arrivés à maturité.
L’analyse génétique suggère que ces crocodiles sont en passe de devenir une nouvelle espèce. Les chercheurs ont découvert un haplotype unique – des traits génétiques spécifiques – exclusif à la population des grottes.
Cet isolement et le flux génétique limité entre les crocodiles des cavernes et de la surface sont à l'origine de leur divergence évolutive.
Matthew Shirley, biologiste de la conservation, explique que le processus de mutation génétique chez ces crocodiles a peut-être commencé il y a des milliers d'années. Au fil de centaines de générations, ils ont développé des traits physiques et comportementaux adaptés à l’environnement hostile des grottes.
En savoir plus:
Un volcan sous-marin au large de la côte de l'Oregon pourrait entrer en éruption en 2025 après que les scientifiques auront remarqué un « gonflement »
Comment les crocodiles des cavernes du Gabon s'adaptent aux conditions difficiles
Le système de grottes n’est pas une maison ordinaire. Il fait sombre, chaud et rempli d’épaisses boues de guano de chauve-souris. Malgré ces défis, les crocodiles prospèrent grâce à l’abondance de proies et à l’absence de prédateurs.
Il est intéressant de noter que leur régime alimentaire composé de chauves-souris et de grillons est très différent de celui des crocodiles de surface, qui se nourrissent de poissons et de crustacés.
Cependant, leur population isolée suscite des inquiétudes quant à la diversité génétique.
Selon National géographiquela consanguinité peut entraîner des maladies et des anomalies, mais les chercheurs pensent que de nouveaux arrivants occasionnels venant de l'extérieur contribuent à maintenir la santé génétique.
L’étude de ces crocodiles offre des informations précieuses sur la manière dont les espèces s’adaptent aux environnements extrêmes. Contrairement aux autres crocodiles, dont le métabolisme dépend de la lumière du soleil, la population troglodyte survit sans elle pendant des décennies.
Alors que les chercheurs continuent d’analyser cette population unique, l’histoire des crocodiles des grottes d’Abanda constitue un puissant rappel de la résilience et de l’adaptabilité de la vie sur Terre. Reste à savoir s’ils deviendront une nouvelle espèce, mais leur existence est déjà en train de réécrire ce que nous savons sur l’évolution des crocodiles.
En savoir plus:
Des fuites de méthane « invisibles » exacerbent les effets du changement climatique
