Les consommateurs (et un service public) obtiennent une victoire en Ohio, tandis que les centres de données prennent la perte

Les régulateurs ont approuvé un plan de protection contre les centres de données qui peuvent se contracter pour beaucoup d'électricité, puis sauter la ville.

Un service public de l'Ohio a remporté une lutte importante sur qui assume le risque financier des centres de données, et le résultat peut aider à guider les décisions à travers le pays.

Les centres de données devront désormais payer des pénalités s'ils disent qu'ils vont construire un projet et ne pas être à la hauteur des engagements, ce qui offre une certaine protection à d'autres consommateurs.

Les régulateurs de services publics de l'Ohio ont rendu leur décision la semaine dernière, approuvant une proposition d'American Electric Power (AEP), basée à Columbus, qui a cherché à créer une nouvelle classe de taux pour les centres de données. Les perdants sont des géants d'entreprise tels que Google et Meta qui ont désormais des règles spéciales qui peuvent les mettre en accroche pour des coûts supplémentaires.

Il s'agissait d'une affaire durement disputée, plaidant pendant plus d'un an, et je m'attends à ce qu'elle éclaire les décisions à travers le pays à un moment où la demande d'électricité des centres de données explose. Les services publics et les régulateurs peuvent désormais examiner les milliers de pages de témoignages de l'Ohio pour avoir une idée des arguments de tous côtés.

La décision reconnaît que les centres de données «posent un type de risque différent, ainsi qu'une quantité accrue de risque», a déclaré la Commission des services publics de l'Ohio dans sa décision 5-0.

La nouvelle politique est probablement une victoire pour les consommateurs, comme le montre le fait que les défenseurs des consommateurs de l'Ohio ont soutenu la position d'AEP. Et c'est une perte pour les centres de données, car la commission a rejeté un plan alternatif des entreprises ainsi que les principaux arguments des sociétés.

Mais ne faisons pas de bouchons. Les nouvelles règles – qui ne s'appliquent qu'au territoire de l'AEP en Ohio – aident à freiner certains des excès de projets qui peuvent être très spéculatifs, mais il existe de nombreuses autres préoccupations liées aux centres de données qui ne sont pas traités.

Voici la politique: les règles s'appliquent aux nouveaux centres de données avec une demande de pointe d'au moins 25 mégawatts, ce qui est beaucoup – l'équivalent d'une petite ville. Notez le mot «nouveau». Si un centre de données est déjà construit ou a déjà un accord avec AEP pour recevoir l'électricité, cette politique ne s'applique pas.

Les centres de données devraient payer pour au moins 85% de l'énergie qu'ils s'inscrivent à utiliser, même s'ils finissent par utiliser moins. Cette disposition contribue à couvrir les coûts de construction des infrastructures pour servir le nouveau développement.

Les exigences dureraient 12 ans dans un exemple typique, qui comprendrait une rampe de quatre ans à pleine capacité. Après cela, le contrat entre AEP et le centre de données se poursuivrait automatiquement à moins que les deux parties ne donnent un préavis de trois ans d'une intention de résiliation.

La politique permet également à un centre de données de mettre fin immédiatement le contrat après huit ans en payant des frais de sortie équivalents à trois ans de consommation d'électricité.

«Je pense que c'est une amélioration du statu quo», a déclaré Ari Peskoe, directeur de l'initiative de droit de l'électricité au programme de droit environnemental et énergétique de la Harvard Law School.

Mais il pense qu'une plus grande protection des consommateurs est nécessaire.

« Mon avis est que les centres de données sont sous-payés », a-t-il déclaré.

Il a expliqué que les centres de données vont nécessiter des mises à niveau de la grille qui sont payées par toute la clientèle de l'Ohio d'AEP. Beaucoup de ces coûts seront payés par eux-mêmes par les centres de données, car ils seront des consommateurs majeurs d'électricité, mais rien dans les nouvelles règles, spécifiant que les centres de données doivent couvrir tous les coûts nécessaires pour les servir.

Au lieu de cela, les règles visent à se protéger contre les scénarios dans lesquels AEP ferait des investissements pour desservir un centre de données, puis le développeur abandonne ses plans, laissant une partie de la grille qui a plus de capacité qu'elle n'en a besoin. La capacité excédentaire entraîne des coûts absorbés par d'autres contribuables.

Idéalement, le règlement signifiera que certains des plans de centre de données les plus spéculatifs n'atteindront jamais le stade de la concurrence d'un accord électrique avec le service public, ce qui facilite la planification de l'AEP pour ses besoins futurs.

Cela contraste avec ce qui s'est passé menant au moratoire de l'AEP en 2023 sur de nouveaux centres de données. Le service public a déclaré dans les documents que les sociétés construisant déjà des centres de données sur son territoire auraient besoin de 5 000 mégawatts de capacité de production d'électricité d'ici 2030. Cela dépasse la demande de pointe actuelle de la région métropolitaine de Columbus, qui était d'environ 4 000 mégawatts au moment du dossier.

En plus des projets confirmés, AEP a déclaré avoir reçu des demandes de renseignements de sociétés de centre de données qui nécessiteraient 30 000 mégawatts supplémentaires de capacité. C'était le nombre – qui dépasse la demande de pointe de toute la région du réseau de la Nouvelle-Angleterre – qui a conduit le service public à déclarer le moratoire.

Maintenant, avec l'approbation des nouvelles règles, AEP a déclaré qu'elle soulèverait le moratoire.

Cette affaire est active depuis mai de l'année dernière, ce qui semble beaucoup plus longtemps compte tenu de la quantité de développement du centre de données accéléré à travers le pays.

Lucas Fykes, directeur de la politique énergétique de la Data Center Coalition, une organisation d'adhésion à l'industrie du centre de données, a déclaré que son groupe était déçu de la décision de l'Ohio.

« La décision est un écart brutal des solutions adoptées sur d'autres marchés clés du centre de données et, par conséquent, est une déviation par rapport aux principes de la rééducation solides et établis de longue date qui ont porté l'Ohio et la nation à travers des périodes de croissance de la demande d'électricité et de demande plate », a-t-il déclaré dans un e-mail.

L'Ohio rejoint maintenant l'Indiana pour avoir des approches similaires à la politique du centre de données, et les deux États l'ont fait en réponse aux demandes des filiales AEP.

La Commission de réglementation des services publics de l'Indiana a approuvé un plan en février résultant d'une demande d'Indiana-Michigan Power, qui appartient à AEP. La nouvelle politique couvre les centres de données avec une demande d'au moins 75 mégawatts sur un seul site ou au moins 150 mégawatts sur plusieurs sites appartenant à la même entreprise, comme l'a rapporté Utility Dive. Les contrats ont une durée de 12 ans qui comprend une période de montée en puissance et des frais de sortie, similaires à l'Ohio.

Contrairement à l'Ohio, où le processus a été contesté par les sociétés du centre de données, AEP a conclu un règlement avec ses adversaires dans l'Indiana, ce qui a contribué à atténuer la voie à une décision par les régulateurs. Il n'est pas clair pour moi pourquoi le processus était plus lisse en Indiana, mais cela aide probablement les parties à se connaître dans le litige de l'Ohio et à avoir vu la valeur de son accord.

Suzanne Glatz, une consultante en politique énergétique basée en Pennsylvanie, considère les politiques de l'Ohio et de l'Indiana comme reproductibles en raison de la façon dont elles offrent des avantages clairs des consommateurs, mais sont toujours dans la gamme de ce que de nombreuses entreprises considéreraient comme raisonnables.

« Les États auxquels sont confrontés (développement du centre de données) examineront ce que l'Ohio a fait et ce qui s'est passé dans l'Indiana, et déterminera ce qui correspond et quels éléments ont le plus de sens », a-t-elle déclaré.

Tout État confronté à beaucoup de développement doit s'assurer que sa réglementation est prête, a déclaré Glatz, qui a une expérience antérieure en travaillant pour PJM Interconnection, l'opérateur de la grille pour de grandes parties du Mid-Atlantic, du Sud et du Midwest.

«Nous pourrions finir par payer beaucoup plus pour notre électricité si ce n'est pas bien fait, et ces coûts pourraient également être plus inégalement répartis», a-t-elle déclaré. «L'autre risque est, bien sûr, la fiabilité, car si nous ne le faisons pas correctement, et que nous ne reconnaissons pas où les centres de données vont être développés, nous pourrions être confrontés à un décalage de l'endroit où se trouve la génération et la transmission par rapport à l'endroit où la (demande).»

L'action au niveau de l'État se produit dans les législatures et les commissions réglementaires.

Par exemple, les régulateurs de Géorgie ont approuvé une politique en janvier qui permet à Georgia Power, le plus grand service public de l'État, d'avoir de nouvelles exigences pour les centres de données avec une demande d'électricité de 100 mégawatts ou plus. Les détails couvrent certains des mêmes motifs que les règles de l'Ohio et de l'Indiana.

L'une des grandes questions sur le boom actuel est de sa taille. Lawrence Berkeley National Laboratory a publié un rapport en décembre montrant d'énormes différences dans les prévisions de la demande d'électricité du centre de données, ce qui indique beaucoup d'incertitude.

Sur le plan élevé, les prévisionnistes ont déclaré que les centres de données peuvent consommer plus de 400 térawatt-heures d'ici 2030. Pour une perspective, il s'agit de près de 10% de toute l'électricité générée aux États-Unis l'année dernière.

Mon principal point à retenir du rapport Lawrence Berkeley est que les prévisions continuent de croître, ce qui est un indice que le nombre réel en 2030 peut être beaucoup plus élevé que même les prévisions les plus élevées.

Cela peut également signifier que les prévisionnistes sont comme une personne aux yeux bandés jetant un tableau DART.

Je m'attends à ce que toute augmentation importante de la demande d'électricité entraînera une augmentation des prix et accordera une prime à trouver de nouvelles façons pour les centres de données et à tout le monde de devenir plus efficace. Nous sommes dans les premiers stades de déterminer comment cela fonctionnera, et j'ai l'impression que beaucoup de gens sous-estiment le rôle que l'efficacité jouera.

En attendant, des politiques comme celle de l'Ohio sont des étapes importantes vers une destination brumeuse.

Autres histoires sur la transition énergétique pour prendre note de cette semaine:

Les coupes au vent et au solaire peuvent saper la promesse du GOP de domination énergétique: Des experts de premier plan de l'économie énergétique affirment que l'élimination rapide de certaines subventions aux énergies renouvelables dans la loi One Big Beautiful Bill entraînera des hausses de taux pour les consommateurs et nuire à la position mondiale des États-Unis dans la transition de l'énergie propre, comme mon collègue Aidan Hughes rapporte pour Pacte Climat. L'idée de la domination de l'énergie était douteuse avant même cette dernière législation. Mais maintenant, avec le pays décidant de reprendre le soutien aux sources de production d'électricité à la croissance la plus rapide, il est difficile de voir comment le pays est bien positionné pour répondre aux besoins de la prochaine décennie.

Les ventes de véhicules électriques américaines ont chuté au deuxième trimestre: Les ventes de nouveaux véhicules électriques ont été en baisse aux États-Unis en avril à juin par rapport à la période de l'année précédente, selon les chiffres de Cox Automotive. La baisse de 6,3% n'est que la troisième baisse des années que Cox a fait ce rapport, ce qui signale l'incertitude et la faiblesse du marché. Mais les ventes de véhicules électriques devraient augmenter au troisième trimestre alors que les consommateurs se précipitent pour effectuer des achats qui reçoivent des crédits d'impôt fédéraux avant les crédits se terminant le 30 septembre. Parmi les points lumineux du deuxième trimestre se trouvait Chevrolet, dont l'équinoxe EV est un succès, avec 17 420 véhicules vendus, en hausse de 1 013 véhicules en 2024 lorsque le modèle était nouveau et remplissant ses premiers ordres. Tesla continue de lutter, avec des ventes en baisse de 12,6% par rapport au deuxième trimestre de l'année dernière.

Déballage du paradoxe des besoins en hausse des infrastructures électriques et un désir de limiter les augmentations de taux: La hausse de la demande d'électricité et la nécessité de remplacer les infrastructures vieillissantes entraînent des coûts élevés en même temps que les consommateurs et les régulateurs se méfient déjà des augmentations de taux récentes. Le résultat est une poussée et une traction des priorités qui sont un défi sérieux pour à peu près tout le monde avec un intérêt dans le système électrique, comme Herman K. Trabish rapporte une plongée sur les services publics.

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