Les cicatrices de brûlure peuvent exacerber les inondations, posant des risques climatiques aggravant

Les incendies de forêt peuvent brûler si chauds qu'ils donnent naissance à un sol hydrofaculeux, ce qui pourrait rendre les écosystèmes plus sensibles aux inondations.

Le sud du Nouveau-Mexique était déjà desséché par la sécheresse lorsque l'incendie de la fourche sud s'est enfui le 17 juin 2024. L'incendie a brûlé environ 17 000 acres près de la ville de Ruidoso dans la forêt nationale de Lincoln et la réserve d'apache de Mescalero, tuant deux personnes et détruisant 1 400 structures.

Depuis lors, plusieurs catastrophes ont frappé les cicatrices laissées par les flammes. Plus récemment, le 8 juillet, des pluies torrentielles ont déclenché des inondations soudaines qui ont inondé le village de Ruidoso, tuant trois personnes, dont deux enfants. En seulement 30 minutes d'incendie, la rivière Riidoso a gonflé à environ 20 pieds de haut, un record.

Bien que ce niveau de pluie puisse être dangereux en soi, les cicatrices de brûlures ont exacerbé le déluge. La recherche montre que des incendies intenses peuvent brûler à travers la végétation et modifier le sol d'une manière qui repousse l'eau, augmentant le risque de débris ou de glissements de boue pendant des années, en particulier dans les zones montagneuses. À mesure que ces menaces de composition deviennent plus courantes avec le changement climatique, les communautés ont du mal à obtenir un soutien à long terme.

Shifts de sol: En règle générale, le sol et la végétation agissent comme des éponges lors d'une tempête, absorbant une grande partie de l'eau qui tombe du ciel ou glisse sur une colline. Les incendies de faible intensité – une partie naturelle de nombreux écosystèmes – peuvent en fait ajouter de la matière organique au sol et réduire les risques de ruissellement lié à la pluie.

Le problème commence lorsque les incendies de forêt deviennent plus chauds et plus graves. Parfois, dépassant 1 000 degrés Fahrenheit, ces flammes brûlent complètement à travers la végétation et peuvent créer un revêtement cireux sur le sol aussi «répulsif à eau que le trottoir», selon le National Weather Service.

Au cours d'une tempête, ces conditions augmentent les risques de glissements de terrain en évolution rapide appelés débits de débris, qui portent une suspension de boue, de roches, de rochers et d'autres sédiments comme le mélange qui a frappé le Nouveau-Mexique plus tôt en juillet. Lorsque les flux se déplacent, ils peuvent se déplacer à la vitesse d'un train de marchandises, selon Jen Pierce, professeur au Département de géosciences de l'Université d'État de Boise.

« Même pendant les événements de tempête très courants qui ne provoqueraient jamais des inondations, cette eau ne peut pas tremper comme elle pouvait le faire », m'a dit Pierce. « Bien sûr, il doit aller quelque part, et il s'enfuit. Donc, si vous combinez des surfaces de sol gravement brûlées avec une topographie abrupte et une tempête de pluie intense, c'est ce qui produit ces crues soudaines. »

La menace peut durer plusieurs années, mais est généralement la plus grande au cours des deux premières années après un incendie. Ces événements ont atteint durement les régions sujettes aux incendies de forêt ces dernières années. En 2018, Extreme Rain est tombé sur une zone précédemment brûlée à Montecito, en Californie, et a formé le flux de débris les plus meurtriers de l'histoire de l'État, tuant 23 personnes et endommageant plus de 400 maisons. Les communautés du comté de Los Angeles près des cicatrices de brûlure laissées par les incendies de janvier ont été touchées par plusieurs flux de débris, rapporte l'Associated Press.

Scoop à l'intérieur: Ma collègue Martha Pskowski a visité Ruidoso la semaine dernière et a été témoin de certains des dégâts laissés par les inondations. Je lui ai demandé ce qu'elle avait vu. Elle a rapporté de retour:

Ruidoso est une destination de vacances populaire où je vis à El Paso, au Texas. J'ai regardé des images des incendies avec incrédulité, reconnaissant des endroits que j'avais visités. Mais les défis de la communauté ne faisaient que commencer.

Ici, dans le sud-ouest, la plupart des précipitations annuelles surviennent pendant la saison de mousson de juillet à septembre. Des cicatrices de brûlure se sont formées là où le feu avait une végétation et un sol brûlés. Les inondations soudaines ont commencé l'année dernière et se sont poursuivies cet été. L'eau de pluie se précipite sur les flancs nus et remplit Rio Ruidoso, qui traverse le centre de la ville.

Le 8 juillet, entre 2,5 et 3,5 pouces de pluie. Un mur d'eau a traversé les canyons à Rio Ruidoso, inondant un parc de VR dans la région.

Lorsque j'ai visité Ruidoso le week-end dernier, les preuves des inondations étaient choquantes. Il y avait des maisons de roulottes tachées d'eau boueuse, des VR et des camions courbés, des arbres et des branches déracinés empilés contre des bâtiments avec des fenêtres brisées. Pendant ce temps, d'autres parties de la ville sur un terrain supérieur semblaient intactes.

En marchant près des rives du Rio Ruidoso un samedi ensoleillé, il était difficile de croire que cette petite rivière pouvait gonfler assez haut pour laver les bâtiments et faire des vies. Mais c'est exactement ce qui s'était passé moins de deux semaines plus tôt.

L'épreuve n'est pas terminée. Chaque fois qu'il pleut, Ruidoso s'approche pour une autre inondation.

Zoom out: Selon une analyse en 2023, plus de 21,8 millions d'Américains vivaient à moins de trois kilomètres d'un grand incendie de forêt au cours des deux dernières décennies. Étant donné que beaucoup de ces communautés tirent sur l'impact des flammes, elles doivent également se préparer à de futures menaces comme les inondations, ce qui représente ce que les chercheurs appellent les risques climatiques composés. Un autre exemple est lorsque les ouragans alimentent les incendies de forêt en abaissant des arbres plus susceptibles de sécher et de s'enflammer, dont j'ai écrit en mars.

Ces catastrophes de composition peuvent rédiger des ressources déjà limitées pour la reprise après sinistre. Pour les incendies de forêt, une grande partie de l'assistance fédérale intervient peu de temps après un incendie, mais les fonds sont rarement suffisants pour soutenir l'atténuation des risques à long terme comme les inondations dans les cicatrices de brûlures, rapporte le Deseret News. Les communautés pourraient bénéficier d'une infrastructure comme des canaux qui peuvent aider à contenir et à canaliser les débris ou un semis aérien qui peut favoriser la repousse de la végétation indigène, a déclaré Pierce de l'Université d'État de Boise.

« Comme nous avons des températures de plus en plus chaudes et sèches chaque année, la probabilité des incendies et des flux de débris post-feu augmentera », a-t-elle déclaré. Bien que ces événements puissent être difficiles à prévoir et à répondre, Pierce a déclaré que « si vous pouvez obtenir une racine dans le sol, cela devrait aider. »

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