Les scientifiques ont découvert que des chiens bien dressés peuvent détecter les premiers débuts d'un flash-back du trouble de stress post-traumatique (SSPT) en reniflant certaines substances présentes dans l'haleine d'une personne.
Cette découverte pourrait conduire à une nouvelle technique permettant aux chiens d'assistance d'aider les personnes souffrant de symptômes graves du trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Détection de chien grâce à des échantillons d'haleine
L'étude, menée par Laura Kiiroja de l'Université Dalhousie et publiée dans Frontiers in Allergy, combine l'expertise du laboratoire de psychologie clinique de la Dre Sherry Stewart et du laboratoire d'olfaction canine du Dr Simon Gadbois.
La collaboration visait à déterminer si les chiens pourraient apprendre à reconnaître les composés organiques volatils (COV) liés aux symptômes du SSPT.
Le SSPT est une maladie mentale déclenchée par des situations stressantes, effrayantes ou dérangeantes, les personnes touchées répétant fréquemment ces expériences à travers des rêves et des flashbacks.
Pour mener l’étude, les chercheurs ont recruté 26 personnes, dont 54 % satisfaisaient aux critères diagnostiques des niveaux de stress du SSPT.
Ces personnes ont donné des échantillons d’haleine tout en portant divers masques, l’un dans un état de tranquillité et l’autre en se remémorant leurs horribles expériences.
Pendant ce temps, 25 chiens de compagnie ont été choisis pour une formation à la détection des odeurs, et deux remarquables, Ivy et Callie, ont terminé la recherche.
Ces chiens qualifiés ont été entraînés à reconnaître et à détecter l'odeur de stress cible provenant de parties de masques faciaux, avec une précision étonnante de 90 % pour distinguer les échantillons stressés et non stressés.
Lorsqu'on lui a fourni un ensemble d'échantillons pour évaluer leur exactitude, Ivy a obtenu un score de 74 %, tandis que Callie a obtenu un score de 81 %. Il est intéressant de noter que les chiens semblaient avoir des définitions légèrement différentes d’un échantillon d’haleine « stressé ».
« Nous avons supposé qu'Ivy était sensible aux hormones de l'axe sympathique-adréno-médullaire (comme l'adrénaline) et que Callie était orientée vers les hormones de l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (comme le cortisol) », a expliqué Kiiroja.
Elle a ajouté que bien que les deux chiens aient fonctionné avec une excellente précision, ils semblaient avoir des définitions légèrement variées de ce qu'ils considéraient comme un échantillon d'haleine « stressé ».
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La détection précoce
Il s’agit d’une connaissance importante pour la formation des chiens d’assistance. L’alerte en cas d’apparition précoce de symptômes de SSPT nécessite une sensibilité aux hormones de l’axe sympathique-adréno-médullaire.
Les chiens d'assistance liés au SSPT sont déjà entraînés pour aider les patients en détectant et en interrompant les cas au cours desquels leurs compagnons présentent des symptômes.
Cependant, si les chiens pouvaient détecter et répondre aux signaux de stress respiratoires, ils pourraient potentiellement arrêter les épisodes plus tôt, rendant ainsi leurs thérapies plus efficaces.
Bien que cette étude de validation de principe fournisse des informations prometteuses, les chercheurs notent que des études de validation avec un plus grand nombre d'échantillons sont nécessaires pour démontrer la capacité des chiens à détecter de manière fiable les COV de stress dans divers contextes.
Les chercheurs ont l'intention de mener des études supplémentaires pour confirmer le rôle de l'axe sympathique-adréno-médullaire dans la reconnaissance par les chiens des COV de stress.
L’équipe a mis en lumière la capacité de chiens correctement entraînés à détecter les premiers stades des flashbacks de stress liés au SSPT. L'étude ouvre la voie à des interventions plus efficaces de la part des chiens d'assistance, leur permettant d'interrompre les épisodes plus tôt et de fournir davantage de soutien aux personnes souffrant du SSPT.
Des études antérieures ont montré que les chiens peuvent détecter des maladies comme le cancer ainsi que des indications précoces de circonstances médicales potentiellement catastrophiques comme une crise imminente ou une hypoglycémie brutale (lorsque le taux de sucre dans le sang tombe anormalement bas).
