Les centrales virtuelles se sont présentées à ce jour pour leur plus grand test. Voici les résultats

La grille de Californie a obtenu un coup de pouce en soirée de 535 mégawatts de batteries à domicile, donnant un indice sur ce que cette ressource décentralisée peut faire.

Si ce qui s'est passé le 29 juillet en Californie est une indication de l'avenir du réseau électrique, il y a des raisons d'optimisme.

Examinons-le du point de vue de Tom Weldon, qui possède une maison à l'extrémité sud de San Jose et a un solaire sur le toit et un système de batterie.

Weldon n'a rien fait de l'ordinaire ce jour-là. Mais ses batteries, connectées à un logiciel géré par la société solaire Sunrun, faisaient partie d'un test de deux heures pour voir les capacités des batteries à domicile lorsqu'elles travaillent ensemble pour envoyer de l'énergie au réseau.

Il pouvait voir que le test se déroulait en regardant l'application Sunrun sur son téléphone. Sinon, il n'y a eu aucun changement chez lui.

« Lorsque l'événement réel se produit, je ne vois ni n'entend vraiment rien de différent », a-t-il déclaré.

Sunrun a déclaré que l'événement du 29 juillet était probablement le plus grand de son type jamais tenu au monde, avec plus de 100 000 ménages envoyant de petites quantités de puissance au réseau qui a collectivement généré 535 mégawatts. Pour une perspective, c'est suffisant de pouvoir pour répondre à environ la moitié de la demande de pointe lors d'une journée normale pour San Francisco, où Sunrun est basé.

L'effet était suffisamment grand pour être apparu dans un graphique de la demande pour l'opérateur de système indépendant de Californie, ou Caiso, le gestionnaire de grille de la majeure partie de l'État et une partie du Nevada. Au cours de la période de test, qui a duré de 19 h à 21 h, la demande de centrales centralisées a chuté d'une quantité notable, ce qui a réduit la nécessité de brûler le gaz naturel ou d'utiliser d'autres ressources.

Le test a été un aperçu de ce qui est possible. Pendant des années, les chercheurs ont discuté du potentiel des centrales virtuelles, qui sont des réseaux de batteries à domicile qui sont connectées par des logiciels, travaillant ensemble pour fonctionner comme une grande centrale en cas de besoin. Un rapport du ministère de l'Énergie publié en janvier, au cours des derniers jours de l'administration Biden, a souligné le potentiel.

«Les centrales virtuelles sont des solutions qui peuvent être déployées à grande échelle dans un court laps de temps pour maximiser l'utilisation et la valeur de l'infrastructure de réseau existante, minimiser les coûts pour les contribuables et assurer un réseau résilient, fiable et sécurisé pour tous les Américains», indique le rapport.

Les considérations de coûts sont importantes car les centrales électriques virtuelles réduisent le besoin de centrales au gaz naturel, qui sont coûteuses à construire.

Le test du 29 juillet a été l'aboutissement des années de travail pour Sunrun, a déclaré Chris Rauscher, responsable des services de grille de la société.

« C'est vraiment un moment du bassin versant en ce qui concerne les centrales électriques distribuées », a-t-il déclaré. «Les gens ont vu en temps réel l'impact que nous avons eu sur le Caiso, sur la demande caiso, et a vu qu'il s'agit d'une ressource fiable et réparable à une échelle qui est beaucoup plus grande que littéralement des dizaines et des dizaines et des dizaines et des dizaines de centrales au gaz naturel dans l'État de la Californie.»

Notez qu'il a dit des «centrales électriques distribuées» au lieu de «centrales virtuelles». Sunrun et d'autres membres de l'industrie de l'énergie essaient de retirer le mot «virtuel». L'idée est que le mot «virtuel» ne fait pas assez pour transmettre que ces systèmes fonctionnent comme de vraies centrales électriques.

Je ne pense pas que le mot «distribué» est une excellente alternative, peut-être parce que j'ai l'habitude de parler de centrales virtuelles. Mais ne nous faisons pas passer par un chicanard sur la nomenclature.

Rauscher a noté que les réseaux de batteries ont été les plus efficaces pour Sunrun sur deux marchés très différents, la Californie et Porto Rico. Il considère cela comme une preuve de la flexibilité des systèmes.

Le principal obstacle à l'approbation des centrales virtuelles dans d'autres endroits est réglementaire, certains États et régions de réseau n'ayant pas de processus en place pour les accueillir. Les services publics et les régulateurs doivent être à bord.

En Californie, les services publics faisaient partie du test et ont contribué à faciliter la participation des clients de Sunrun.

« Ce n'était pas seulement une démo technologique », a déclaré un communiqué de presse de l'Utility Pacific Gas & Electric. « C'était une répétition réelle pour quand (les batteries seront vraiment nécessaires. »

De retour à San Jose, j'ai demandé à Weldon comment il explique une centrale virtuelle aux voisins. Sa maison à deux étages a des panneaux solaires sur le toit, deux batteries Tesla Powerwall à l'intérieur et deux véhicules électriques dans le garage.

« Fondamentalement, l'énergie que je produise et que je stocke sur la batterie peut être distribuée à d'autres maisons », a-t-il déclaré. «Il soulage la pression sur la grille. Vous n'avez pas à transmettre autant d'électricité jusqu'à présent. Cela lisse les bosses de la demande.»

Weldon, 71 ans, travaille dans les ventes techniques pour une entreprise qui fait de la mémoire pour les systèmes informatiques.

Il a dit qu'il était heureux de faire sa part pour contribuer à une grille plus propre. Il reçoit également une compensation pour avoir participé à la centrale virtuelle.

Sunrun donne à chaque client participant un paiement annuel de 100 $ ou 150 $ pour chaque batterie. Étant donné que Sunrun utilise un modèle commercial basé sur le bail, il possède les batteries. D'autres sociétés ont d'autres modèles commerciaux pour gérer et compenser les clients qui font partie des centrales virtuelles.

Le contrat de Sunrun avec les clients leur permet de se retirer de la centrale virtuelle, et il indique que la batterie locale conservera suffisamment d'électricité pour répondre aux besoins du client en cas de panne de courant plus tard la même journée.

L'idée est que le logiciel et la batterie font le travail, tandis que des gens comme Weldon ne remarqueront pas de différence à moins qu'ils ne suivent l'application Sunrun.

Quel est l'inconvénient? Certains consommateurs ont des inquiétudes concernant le service public ou une autre entreprise en mesure de contrôler à distance une batterie. Je pense que la meilleure façon de gérer cela est d'avoir des règles de désactivation faciles à naviguer, avec juste un clic ou une autre action simple nécessaire.

Les préoccupations, à mon avis, sont mineures par rapport aux opportunités. Si chaque État avait plusieurs gigawatts de capacité de centrale virtuelle, il pourrait être transformateur pour la capacité du réseau à gérer des périodes de forte demande et à le faire de manière beaucoup plus propre que de brûler le gaz.

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