L'agence prévoit d'acide ces projets grâce au processus de développement. Les experts en énergie nucléaire s'inquiètent de la faisabilité et de la sécurité du plan.
Le Département américain de l'Énergie a sélectionné 11 projets pour un programme pilote de réacteur nucléaire, dans l'espoir de développer pleinement trois des projets d'ici juillet 2026.
Dans le cadre du programme, le ministère accélérera ces projets par le biais de sa procédure d'autorisation pour les réacteurs nucléaires et attribuera des équipes à travailler avec les entreprises pour les aider à traverser le processus de développement, mais le gouvernement ne fournira aucun fonds aux entreprises participantes.
Selon la langue de l'annonce initiale en juin, le programme «aidera à débloquer un financement privé et à fournir une approche accélérée pour permettre de futures activités de licence commerciale pour les candidats potentiels».
Le président Donald Trump a publié un décret de May en demandant au ministère de l'Énergie de créer le programme pour «favoriser l'innovation nucléaire et introduire des technologies nucléaires avancées dans la production intérieure dès que possible». L'ordonnance appelle également le ministère à réviser ses procédures et réglementations pour développer des réacteurs nucléaires avancés.
Le programme pilote a suscité des inquiétudes parmi les experts qui craignent que le développement rapide des projets d'énergie nucléaire, combinés aux révisions des réglementations actuelles, ne puisse entraîner des problèmes de sécurité. Le fait que le programme n'exige pas que les projets obtiennent des licences de la Commission de réglementation nucléaire, une agence indépendante établie par le Congrès pour réglementer l'utilisation des matières radioactives, est une préoccupation particulière, selon les experts.
«Le (ministère de l'Énergie) est un organisme autorégulé», a déclaré Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire de l'Union des scientifiques concernés qui ont témoigné à plusieurs reprises avant le Congrès et la Commission de réglementation nucléaire. «Il n'y a pas de transparence, et il n'y a aucune réelle contribution du public dans les décisions de sécurité que (cela) prend.»
Selon certains experts, tels que Lyman, le nouveau programme étend les frontières réglementaires historiques pour le développement de réacteurs nucléaires à usage commercial. La loi sur l'énergie atomique, adoptée en 1954, a autorisé la Commission de réglementation nucléaire «pour obtenir une licence sur la distribution de matières nucléaires spéciales, de matériel source et de sous-produit par le ministère de l'Énergie». Selon la commission, il oblige toutes les permis de centrales nucléaires appartenant à la propriété commerciale qui produisent de l'électricité aux États-Unis.
En règle générale, le ministère de l'Énergie peut développer des réacteurs nucléaires pour la recherche sur les terres fédérales sans licence de la Commission de réglementation nucléaire, mais les projets doivent passer par la Commission à usage commercial.
«Ce programme spécifie le déploiement d'un réacteur de test sur les terres fédérales et le processus d'approbation réglementaire du ministère de l'Énergie», a déclaré Kathleen Nelson Romans, responsable du développement commercial chez Aalo Atomics, l'une des sociétés du programme pilote. «Les avantages de ce programme sont qu'il y a maintenant un accent extrême sur le suivi rapide de ce processus d'approbation… les processus d'aide à passer de semaines à deux jours.»
Aalo Atomics, une entreprise basée à Austin, au Texas, placera son projet sur les terres du ministère de l'Énergie adjacentes au Laboratoire national de l'Idaho, qui est également sous la compétence du département et recherche l'énergie nucléaire. Indépendamment des modifications de la réglementation fédérale, AALO prévoit éventuellement d'aller de l'avant avec une demande de licence auprès de la Commission de réglementation nucléaire, a déclaré Nelson Romans.
La société prévoit de respecter le calendrier d'un an pour développer ces projets à la «criticité», qui, telle que définie par la Commission de réglementation nucléaire, est «lorsque chaque événement de fission libère un nombre suffisant de neutrons pour soutenir une série de réactions en cours». Ce calendrier est considéré comme très court.
« C'est agressif, mais nous avons l'impression que nous sommes vraiment bien adaptés pour le rencontrer », a déclaré Nelson Romans. «Nous avons déjà commencé le processus de tournage.»
Certains dans l'industrie nucléaire sont optimistes quant à ce programme pilote, bien qu'ils soulignent l'importance de la collaboration entre le ministère de l'Énergie et la Commission de réglementation nucléaire.
«Ce programme pourrait accélérer la commercialisation de petits réacteurs», a écrit Judi Greenwald, président et chef de la direction de la Nuclear Innovation Alliance, dans une déclaration par e-mail. «Il devra y avoir une collaboration approfondie et transparente entre le (ministère de l'Énergie) et la (Commission de réglementation nucléaire) pour passer en douceur de l'autorisation des réacteurs du test DOE aux licences commerciales du CNRC.»
Le ministère de l'Énergie a également été affecté par des coupes de dotation en vertu de l'administration Trump, ce qui pourrait entraver la capacité de l'agence à approuver ces réacteurs en temps opportun. En avril, la colline a indiqué que le ministère considère 40% de son personnel comme non essentiel – totalisant quelque 7 000 employés.
«Il réduit le budget (du ministère de l'Énergie) et encourage les employés de longue date du DOE à prendre les offres de réduction de force de partir», a déclaré Jennifer Gordon, directrice de l'initiative de politique sur l'énergie nucléaire du Conseil de l'Atlantique. « Je m'inquiète que vous essayez de faire toutes ces choses et que vous vous débarrassez également de toutes les personnes qui savent réellement comment les faire de la bonne façon. »
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