Les modèles de chaleur et de tempêtes volatils ont poussé le score de santé de la baie de Chesapeake, déclenchant un débat sur les efforts de récupération et la nécessité d'une surveillance granulaire.
La santé de la baie de Chesapeake a effectué un ralentissement, selon un nouveau bulletin, l'estuaire relégué d'un «C +» à un «C» en tant que climat extrêmes et aux efforts de restauration de la pollution en gramme.
Le tableau de bord annuel, produit par le Centre des sciences de l'environnement de l'Université du Maryland (UMCES), évalue l'état de la baie et son bassin versant à l'aide d'indicateurs écologiques, sociaux et économiques. Le rapport de 2025 présente une image mixte: certaines tendances à long terme ont montré une amélioration mais les effets de la chaleur record, des précipitations erratiques et une pollution persistante des nutriments du ruissellement des engrais ont soulages les gains récents.
Dans l'ensemble, le score de santé de la baie est passé de 55% en 2024 à 50% cette année. Onze des 15 régions surveillées ont enregistré des baisses. Le rapport a décrit la détérioration comme «malheureuse mais pas surprenante», attribuant une grande partie de la régression à l'année la plus chaude jamais enregistrée en 2024, combinée à des schémas de précipitation incohérents alternant entre la sécheresse et les tempêtes intenses.
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« Alors que certaines parties du bassin versant ont connu une sécheresse, des averses brèves mais intenses ont également provoqué un ruissellement dans les eaux de la baie », indique le rapport. « Ces averses peuvent faire couler l'eau sur le sol plutôt que de s'y imprégner, augmentant les engrais, la saleté et les débris transportés dans les voies navigables. »
Les indicateurs mesurant l'oxygène dissous – un facteur critique pour la vie marine – sont restés forts à 90%, mais la clarté de l'eau a dénoncé à un score de seulement 18%. Les niveaux de chlorophylle-A, qui sont utilisés pour suivre les proliférations d'algues alimentés par des nutriments en excès, ont également mal obtenu 22%.
Le score pour les herbes aquatiques, un ingrédient clé pour les poissons et les crabes, est tombé à 38%, signalant un stress sur l'habitat. Les niveaux totaux d'azote et de phosphore ont été notés respectivement à 56% et 80%, montrant une certaine amélioration mais reflétant des défis persistants dans la gestion des nutriments.
Malgré le revers de cette année, le rapport indique que l'état global de la baie est toujours meilleur que les bas historiques dans les années 1980. Les efforts de gestion et de restauration par les États et les localités ont fait une différence, a noté les UMCES, y compris les mises à niveau des usines de traitement des eaux usées.
Les tarifs des bassins versants mieux que la baie
Le bassin versant de la baie de Chesapeake plus large – englobant six États et Washington, DC – a obtenu une note «C +».
Certaines régions ont marqué mieux que d'autres. Le bassin versant de la rivière Upper James en Virginie a reçu le score le plus élevé à 61%, tandis que le bassin versant de Choptank sur la rive est du Maryland s'est classé le plus bas à 42%. La péninsule de Delmarva, un hotspot du ruissellement agricole, continue de voir des défis importants dans la gestion des flux de nutriments dans les affluents de la baie malgré les efforts ciblés.
Le bulletin de cette année comportait de nouveaux indicateurs, tels que le stress et la conductivité de la température, reflétant un consensus scientifique croissant selon lequel les facteurs de stress liés au climat sont étroitement liés à la qualité de l'eau. Il identifie l'augmentation des niveaux de sel dans les systèmes d'eau douce – connus comme une salinisation d'eau douce – comme un facteur clé qui pourrait avoir des conséquences de grande envergure pour la vie aquatique et l'eau potable.
Bien que le rapport UMCES soit largement considéré comme un bon agrégat de la santé de la baie, certains experts ont fait craindre que sa méthodologie masque les nuances critiques.
Betsy Nicholas, présidente du Potomac Riverkeeper Network, un groupe de surveillance pour la pollution et l'application des eaux propres, a fait valoir que la dépendance du tableau de bord à l'égard de la moyenne peut simplifier les variations régionales complexes.
«Lorsque vous faites un bulletin qui examine la situation dans son ensemble, nous ne comprenons souvent pas les impacts locaux, qui seront beaucoup plus importants pour les communautés qui y vivent», a-t-elle déclaré. «Lorsque vous zoomez sur une grande échelle, cela perd cette granularité qui est vraiment utile pour comprendre les véritables raisons scientifiques et écologiques des problèmes et des problèmes.»
La nécessité d'une compréhension granulaire est encore plus grande dans le cas de la région de Potomac, a-t-elle déclaré, qui avait l'un des classements les plus bas du bulletin de cette année.
Elle a ajouté que les menaces pour les communautés adjacentes à des régions fortement altérées, telles que la Choptank et la rive du bas de l'Est, ne se reflètent pas dans une note régionale «C». En plus de cela, a-t-elle déclaré, le rapport n'évalue pas la pollution toxique, un problème concentré dans certains domaines.
Heath Kelsey, qui dirige le projet de tableau de bord à l'UMCES, a reconnu les limites de généralisation d'un vaste écosystème complexe comme la baie en une seule note, mais a défendu l'approche comme un outil de communication nécessaire.
« Nous reconnaissons qu'il y a toujours plus de granularité que nous ne pouvons capturer dans un score composite », a déclaré Kelsey. « Mais nous essayons également de produire un rapport accessible et digestible au public, les décideurs et les défenseurs. L'alternative est la paralysie par complexité. Bien sûr, vous pouvez toujours regarder chaque indicateur et catégorie à part entière pour mieux comprendre le secteur spécifique qui vous intéresse. »
Il a ajouté que des efforts en cours sont en cours pour améliorer la granularité des données et la surveillance participative, y compris les collaborations avec les communautés locales et les organisations à but non lucratif pour affiner les mesures de sous-watershed.
«Avoir les dernières données et évaluer les tendances est un outil essentiel pour les défenseurs de l'eau propre.»
– Kristin Reilly, directrice de la coalition Choose Clean Water
Pour Kristin Reilly, directrice de la coalition POOT Clean Water, le tableau de bord sert à la fois de tracker de progrès et d'un drapeau d'avertissement. Elle a souligné le besoin continu des États du bassin versant pour remplir leurs obligations de nettoyage en vertu des objectifs de réduction de la pollution du programme de Chesapeake Bay.
« Avoir les dernières données et évaluer les tendances est un outil essentiel pour les défenseurs de l'eau propre », a déclaré Reilly. «De tels bulletins sont utiles pour voir où nous constatons des retours positifs et où nous devons recentrer nos efforts. Chaque communauté entourant la baie de Chesapeake est unique, et il n'y a pas de réponses uniques pour les défis de pollution.»
Elle a souligné que si les progrès se sont produits dans des zones telles que les mises à niveau des usines de traitement des eaux usées, l'agriculture – la plus grande source de pollution des nutriments – est insuffisamment traitée dans les principaux états en amont.
«Nous devons aborder toutes les sources de pollution, mais il est important de considérer de manière réfléchie les tactiques et de travailler avec les communautés en tant que partenaires dans la restauration de la qualité locale de l'eau», a-t-elle déclaré.
La préoccupation climatique
Les scientifiques conviennent largement que l'effort de restauration de la baie de Chesapeake entre dans une nouvelle phase plus volatile motivée par l'instabilité climatique.
Les événements de précipitations extrêmes poussent d'énormes charges de sédiments et de nutriments dans la baie en rafales courtes et intenses, écrasant les systèmes de filtration existants. Les eaux plus chaudes soulignent les populations de poissons et de crustacés indigènes, tandis que la montée du niveau de la mer menace d'inonder les zones humides qui servent de tampons naturels. Pendant ce temps, la salinité de l'intrusion en eau salée et le ruissellement du sel routier pèsent sur les écosystèmes d'eau douce dans tout le bassin versant.
Les scientifiques de l'UMCES ont noté que les réductions de nutriments sont de plus en plus contestées par ces facteurs liés au climat. Le bulletin de 2025 indique: «La clarté de l'eau a diminué au fil du temps, malgré l'amélioration de la pollution des nutriments. Une cause potentielle est un temps extrême, et comprendre comment les tempêtes affectent la région aideront les gestionnaires à prendre des décisions éclairées.»
Mais malgré la régression des scores de cette année, les experts ont déclaré que la restauration de la baie reste sur une trajectoire positive, démontrant une résilience à long terme.
Kelsey a souligné les partenariats régionaux, les outils de surveillance mis à jour et les nouveaux modèles d'engagement des parties prenantes comme signes que la communauté de la restauration apprend à s'adapter. «Nous travaillons continuellement pour améliorer les catégories et les indicateurs que nous utilisons dans ces catégories pour refléter les valeurs et les objectifs de restauration, de gestion et de besoins de la communauté», a-t-il déclaré.
Nicholas a convenu que l'inclusion plus large des communautés de première ligne dans les futurs conceptions de tableau de bord renforcerait la confiance du public et la réactivité des politiques. «Les communautés qui sont les plus touchées ont besoin d'une voix plus forte à la table», a-t-elle déclaré. «C'est là que de meilleures données et une meilleure gouvernance se croisent.»
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