Alors que les barrières frontalières s’élèvent dans la vallée du Rio Grande, un passionné de la nature du comté de Starr documente ce qui est en train de se perdre.
ROMA, Texas — Lorsque Juan Moreno pense aux îles du Rio Grande, il pense à la collecte de fruits de cactus pitaya avec son père lorsqu’il était enfant, ou à la recherche de papillons mexicains à ailes bleues avec son propre fils.
Mais pour les douanes et la protection des frontières (CBP) et les responsables du Texas, ces petites îles du Rio Grande, près de la ville de Roma, ne sont rien d’autre que des « points chauds » d’entrées illégales aux frontières et un « paradis pour les contrebandiers ».
Moreno, professeur de mathématiques au lycée, a observé le mois dernier que des entrepreneurs défrichaient la végétation des îles qui fournissent un habitat aux oiseaux, aux papillons et aux plantes indigènes. Le 15 février, il a emprunté un chemin depuis sa maison pour mettre son kayak dans la rivière. Il a été stoppé net par un fil accordéon bloquant le passage.
Moreno est déterminé à continuer à faire du kayak, à pêcher et à observer la faune le long du Rio Grande et à transmettre ces passe-temps à son fils. Mais il craint que les opérations de sécurité aux frontières ne suppriment ces opportunités.
« Je détesterais perdre l’accès au Rio Grande », a déclaré Moreno à Pacte Climat.
Roma, au Texas, se trouve dans le comté rural de Starr, dans la vallée du Rio Grande. Le nombre élevé de passages frontaliers non autorisés sous l’administration Biden a fait de cette zone une priorité pour la construction d’un mur frontalier sous la deuxième administration Trump. La construction progresse rapidement alors que des milliards de dollars de financement fédéral sont versés aux entrepreneurs privés. Le CBP prévoit de construire une barrière frontalière à travers Roma et de placer des bouées dans la rivière pour empêcher les gens de traverser, selon des cartes en ligne.
Une zone de défense nationale a été créée le long du Rio Grande dans les comtés de Cameron et Hidalgo en juin et a été étendue pour couvrir le comté de Starr le 6 février. Les terres précédemment gérées par la Commission internationale des frontières et de l’eau ont été transférées au secrétaire de l’armée de l’air.
Les résidents tirent la sonnette d’alarme : la construction d’un mur frontalier et de bouées frontalières modifiera irrévocablement le paysage, nuira à la faune et violera les droits des propriétaires fonciers. Tout cela se produit alors que le CBP signale des niveaux record d’arrestations de migrants. Le président Donald Trump a vanté les mérites de « la frontière la plus solide et la plus sûre de l’histoire américaine, et de loin », lors de son discours sur l’état de l’Union du 24 février.
« Le gouvernement fédéral tente actuellement d’orchestrer un transfert massif de terres entre les mains du gouvernement américain », a déclaré Tricia Cortez, directrice exécutive du Centre d’études international du Rio Grande, à la frontière de Laredo. « Nous ne pouvons en aucun cas permettre au gouvernement fédéral de s’emparer de terres et d’installer toutes sortes de structures militarisées dans et le long d’un système fluvial vivant et dynamique. »
Les douanes et la protection des frontières n’ont pas répondu aux questions d’Pacte Climat.
La construction de la frontière arrive dans une petite ville historique
Moreno s’est rendu au Rio Grande par un après-midi de février inhabituellement chaud, montrant les maisons où vivent les membres de sa famille élargie. Son grand-père était pêcheur sur la rivière et ses proches vivent des deux côtés de la frontière.
Roma date des années 1700, lorsque les éleveurs espagnols se sont installés pour la première fois dans la région. Plus tard partie du Mexique, la ville est entrée aux États-Unis avec le Traité de Guadalupe Hidalgo en 1848.
Le centre-ville historique comprend un avant-poste du World Birding Center, qui attire des ornithologues amateurs de tout le pays. La vallée du Rio Grande est une importante zone de voie de migration où plus de 500 variétés d’oiseaux ont été documentées.
Moreno aime davantage les papillons. Il peut énumérer les variétés qu’il a vues autour de Roma, comme le papillon point d’interrogation et le grand porte-queue violet.
Alors qu’il descendait vers la rivière, un garde national avec une arme d’épaule attachée sur la poitrine l’a interrogé. Moreno a expliqué qu’il allait documenter ce qui se passait sur les îles. Le garde s’écarta.
Le bourdonnement des machines a brisé le calme de l’après-midi alors que les entrepreneurs coupaient la végétation aux abords de l’île. Une camionnette avait traversé la rivière peu profonde jusqu’à l’île. Moreno a déclaré qu’il n’avait jamais vu de véhicule sur l’île auparavant.
« C’est tellement décourageant pour moi », a-t-il déclaré. « Chaque branche, même sèche, pourrait contenir un cocon de papillon ou un nid d’oiseau. »
Les entrepreneurs ont également déblayé la végétation sur les berges du fleuve, sous le pont international. Moreno craint que lorsqu’il pleut, le sol exposé ne s’érode.
Il a commencé à publier sur les réseaux sociaux et à contacter des politiciens locaux, avec lesquels il a grandi pour la plupart.
« Mes escapades dans la nature sont désormais une zone militaire de défense nationale », a-t-il écrit le 16 février.
Le directeur de la ville rom, Alejandro Barrera, a déclaré à Pacte Climat que la ville n’avait aucune juridiction sur les îles. On lui a dit que l’installation de barbelés concertina le long de la rivière était une mesure temporaire.
« Nous avons dit à la Border Patrol que nous ne voulions pas de câbles ici, dans nos falaises ou sous notre pont », a-t-il déclaré.
« En ce qui concerne un véritable mur frontalier, nous n’en sommes pas conscients », a déclaré Barrera. Mais il a ajouté que le CBP envisage d’installer des « panneaux de huit pieds » à Rome.
Les cartes du CBP montrent des projets de construction de « murs intelligents » le long du front de mer à Rome, tout comme un appel aux commentaires du public publié par l’agence l’année dernière.
Plus tôt en février, Moreno faisait du kayak lorsqu’il a déclaré qu’un agent de la patrouille frontalière avait commencé à lui crier de quitter la rivière. Il a déposé une plainte auprès de l’agence. Depuis que le chemin près de sa maison a été fermé, Moreno doit désormais parcourir plus loin pour mettre son kayak dans la rivière.
Moreno n’est pas opposé à toute construction de murs frontaliers. Mais il affirme que la construction doit prendre en compte les impacts environnementaux et préserver l’accès à la rivière pour les résidents.
Sous l’administration Biden, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a concentré une grande partie de ses efforts de sécurité aux frontières sur le comté de Starr. En 2023, la commissaire foncière du Texas, Dawn Buckingham, a déterminé que l’île Fronton, légèrement en amont de Roma, appartenait à l’État. Le Texas a procédé au défrichement de la végétation de l’île pour décourager le trafic de drogue et l’immigration clandestine.
Moreno a déclaré qu’il avait l’habitude de voir de nombreux papillons héliconiens zèbres sur l’île Fronton. Pas plus.
En novembre 2024, Donald Trump est devenu le premier candidat républicain à la présidentielle à remporter le comté de Starr depuis plus d’un siècle, avec plus de 57 % des voix.
L’année dernière, Buckingham a demandé à Trump de nettoyer les îles proches de Roma. Le mois dernier, les travaux avaient commencé.
Des barrières frontalières restreignent l’accès au Rio Grande à d’autres points du Texas, notamment à Eagle Pass, où Abbott a ordonné que des bouées soient placées dans la rivière en 2023.
La guide de kayak Jessie Fuentes a poursuivi l’État après que les grandes bouées cylindriques à plaques dentelées lui aient bloqué l’accès à la rivière. Fuentes doit désormais demander à l’avance l’accès au kayak.
« La plus belle rivière que j’ai jamais parcourue est le Rio Grande », a-t-il déclaré lors d’un rassemblement contre les bouées frontalières fédérales à Brownsville le 26 février. « Cela m’a vraiment fait mal quand j’ai vu des bulldozers au milieu de la rivière. Cela m’a vraiment fait mal quand j’ai vu des animaux se précipiter partout parce que leurs maisons étaient détruites au bulldozer. »
Adriana Martinez, géomorphologue à l’Université du sud de l’Illinois à Edwardsville, a étudié l’impact des clôtures frontalières et des bouées sur l’environnement et les inondations dans sa ville natale d’Eagle Pass.
Elle a déclaré qu’il pourrait y avoir des conséquences désastreuses si le Rio Grande subissait une inondation avec les bouées en place.
« Ces inondations s’accompagnent d’une érosion accrue dans les endroits où la végétation a été détruite », a-t-elle déclaré.
Martinez est également préoccupé par l’impact de la restriction de l’accès à la rivière sur les communautés. Elle a déclaré que l’échantillonnage de l’eau du Rio Grande alors qu’elle était étudiante au lycée d’Eagle Pass l’avait inspirée à devenir une scientifique de l’environnement.
« Nous allons grandir avec une génération qui n’a pas eu accès au fleuve », a-t-elle déclaré. « Les enfants ne sauront pas qu’on peut grandir et (devenir un scientifique de l’environnement) parce que maintenant c’est complètement isolé. »
De retour à Rome, Moreno se dirige vers une zone de la réserve faunique nationale du Lower Rio Grande. Il montre où les entrepreneurs ont dégagé un chemin vers la rivière.
L’année dernière, le gouvernement fédéral a dérogé aux lois sur la préservation de l’environnement et de l’histoire pour accélérer la construction dans cette partie du refuge et dans d’autres réparties dans la vallée.
Des huîtres géantes fossilisées forment un récif le long du Rio Grande à Roma, au Texas, près d’une zone de la réserve faunique nationale de la vallée inférieure du Rio Grande. Juan Moreno tient l’un des fossiles lors d’une promenade sur la rivière. Crédit : Martha Pskowski/Pacte Climat
Moreno ramasse une huître géante fossilisée—Crassostrea gigantissima-de la rive du fleuve. Les coquilles d’huîtres ont formé un récif le long de la rivière qu’il craint que la construction puisse maintenant endommager.
Moreno a déclaré que la rivière a assuré la subsistance de générations de sa famille. Lorsque l’argent était serré, ils pouvaient attraper du poisson ou chercher des plantes sauvages. Mais désormais, pour accéder au Rio Grande, il faut surmonter un défi d’agents fédéraux armés et naviguer dans des câbles accordéon. Mais il n’abandonne pas.
« J’en profite pleinement et je m’assure que mon fils de 11 ans continue de suivre les traces de nos ancêtres », a-t-il déclaré.
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