La population a chuté au cours des sept dernières années, le changement climatique provoquant une famine massive dans les eaux arctiques en réchauffement.
SEATTLE — Des baleines grises exceptionnellement maigres – affaiblies par la faim et mutilées par des traumatismes contondants – s’échouent ce printemps le long de la côte de l’État de Washington en nombre qui alarment les scientifiques spécialistes des mammifères marins.
Jusqu’à présent, vingt-deux carcasses ont été retrouvées ce printemps, dont beaucoup ont été meurtries par des collisions avec des bateaux. Morts et mourants sur les plages, dans les ports et dans les rivières étroites, ils constituent une sombre preuve de ce que les chercheurs considèrent comme un effondrement de la population et de la fertilité des baleines grises, qui s’aggrave depuis sept ans et est provoqué par le changement climatique dans l’Arctique qui se réchauffe rapidement.
Une augmentation de la mortalité liée à la malnutrition a réduit de moitié la population de baleines grises de l’est du Pacifique Nord, à environ 13 000 l’année dernière contre environ 27 000 en 2016, tout en réduisant les naissances de veaux de 95 pour cent, selon les décomptes de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Ce stock de baleines est l’un des plus étudiés au monde, et les scientifiques affirment que la chute actuelle de la population a duré plus longtemps que les précédents cycles de déclin observés au cours des 60 dernières années.
« La population est en grande difficulté, et cela ne fait pas partie d’un cycle normal », a déclaré John Calambokidis, chercheur biologiste principal et co-fondateur du Cascadia Research Collective dans l’État de Washington. Il étudie les baleines grises depuis 40 ans. « Ce qui est si alarmant, c’est que des animaux désespérés meurent à un rythme très élevé et n’ont pas de petits. »
De la baie de San Francisco à la côte de l’Oregon en passant par Puget Sound dans l’État de Washington, la mortalité s’est produite tout au long de la route de migration annuelle de la baleine grise sur la côte ouest. Il s’agit d’un voyage aller-retour de 10 000 à 14 000 milles – la plus longue migration de tous les mammifères – entre les eaux chaudes de la péninsule de Baja au Mexique, où les baleines grises mettent bas et allaitent leurs petits, et l’Arctique, où elles se régalent normalement tout l’été de crustacés des fonds marins.
C’est dans ces salles à manger traditionnelles au fond des mers de Béring et des Tchouktches que le changement climatique semble déclencher une famine massive parmi un stock de baleines qui, jusqu’à récemment, s’était bien remis des déprédations de la chasse commerciale à la baleine. (Un stock génétiquement distinct et beaucoup moins nombreux de baleines grises de l’ouest du Pacifique Nord se nourrit au large de l’île de Sakhaline, en Russie, et a longtemps été classé comme en voie de disparition.)
« Ces baleines grises sont spécialisées dans l’évolution pour se nourrir de proies présentes dans les sédiments du fond marin », a déclaré Joshua D. Stewart, professeur adjoint au Marine Mammal Institute de l’Oregon State University. Il est l’auteur principal d’un article de recherche paru en 2023 dans Science qui relie le déclin des baleines grises au changement climatique dans l’Arctique.
« Le problème est que la qualité des proies que les baleines grises trouvent dans les sédiments diminue », a déclaré Stewart. « Les crustacés ressemblant à des crevettes les plus gras et les plus nutritifs que mangent les baleines ne sont plus aussi gras. Beaucoup de choses dans ces eaux changent d’un seul coup en raison des tendances au réchauffement. »
Stewart et d’autres chercheurs pensent que le retrait précoce de la glace de mer, déclenché par le changement climatique, est l’un des principaux facteurs du déclin de la valeur nutritionnelle des proies des fonds marins. Une fonte rapide réduit considérablement la quantité d’algues saisonnières qui poussent sous la glace. Ces algues coulent au fond de l’océan à mesure que la glace fond. S’ils sont abondants, comme ils l’étaient avant le réchauffement de l’Arctique, ils fournissent des nutriments essentiels aux créatures dont se nourrissent les baleines grises.
« La base de proies est extrêmement sensible au réchauffement de l’Arctique et ne semble pas se rétablir », a déclaré Stewart. « Il n’y a aucune raison de penser que ce n’est pas une réponse au changement climatique. »
Les scientifiques affirment que les eaux plus chaudes des fonds marins, ainsi que les courants plus forts associés au changement climatique, rendent également les crustacés présents dans les sédiments moins viables comme nourriture pour les baleines grises.
Les données recueillies par les experts fédéraux en mammifères marins soutiennent ces conclusions. Mais les scientifiques de la NOAA Fisheries – où d’importantes réductions de personnel ont été ordonnées par l’administration Trump – sont réticents à parler publiquement de l’effondrement de la population de baleines grises. Cela pourrait les obliger à mentionner le changement climatique, ce que Trump a qualifié d’arnaque.
À la fin de la saison d’alimentation dans l’Arctique, les baleines grises passent généralement les six à huit mois suivants à jeûner, alors qu’elles migrent vers le sud. Les baleines grises matures mesurent environ 42 à 49 pieds de long, soit la longueur d’un autobus scolaire. Bien nourris, ils pèsent environ 45 tonnes, soit à peu près l’équivalent de six éléphants d’Afrique adultes.
Alimentés par la graisse qu’ils peuvent emporter, ils nagent entre 5 000 et 6 000 milles jusqu’à des lagons abrités au large de la péninsule de Baja, où ils hivernent ensemble et où les femelles mettent bas et allaitent leurs petits. Puis, au début du printemps, toujours dépendants de leurs réserves de graisse, ils repartent vers l’Arctique.
« Ils doivent constituer toutes les réserves de graisse possibles », a déclaré Stewart.
Au cours des sept dernières années, alors que le changement climatique les prive de plus en plus de proies nutritives, de nombreuses baleines grises n’ont pas été en mesure de grossir suffisamment pour supporter leur long voyage ou pour participer aux activités énergivores de la reproduction, de la gestation, de la mise bas et de l’allaitement des veaux. Le nombre annuel de veaux a chuté au cours de cette période, passant de 1 600 à 85, selon un décompte de la NOAA.
« Si vous mettez tout cela ensemble, vous obtenez un tableau vraiment sombre », a déclaré Calambokidis, de Cascadia Research à Olympie.
Il a déclaré que le rythme des échouages de baleines grises à Washington cette année était plus rapide que lors de n’importe quelle année précédente, ajoutant que « comme la population de ces baleines est considérablement réduite, la proportion de décès est déjà beaucoup plus élevée qu’auparavant ».
Même si une malnutrition sévère ne tue pas complètement les baleines grises, elle modifie radicalement leur comportement et diminue leurs capacités de survie, a déclaré Calambokidis.
« Vous avez des niveaux d’affaiblissement qui affectent leur sens de la navigation, leur capacité à éviter les collisions avec des navires, et ils sont plus susceptibles de s’emmêler dans les filets de pêche », a-t-il déclaré.
Un nombre croissant de baleines grises affamées, a-t-il déclaré, « donnent la priorité à leur alimentation plutôt qu’à se diriger vers le sud, vers leurs eaux de naissance ».
Certains nageurs en direction du sud tournent à gauche vers Puget Sound, où ils tentent souvent d’utiliser les marées hautes pour accéder aux proies dans la zone intertidale autour des îles Whidbey et Camano.
Environ six baleines grises, connues sous le nom de Sounders, réussissent ce détour depuis des décennies. Ces dernières années, alors que la malnutrition s’est aggravée, de plus en plus de retardataires se sont rendus à Puget Sound et ont tenté de rejoindre les Sounders.
Quelques-uns trouvent de la nourriture, parviennent à éviter les voies de navigation et restent jusqu’au printemps, renonçant à la longue traversée vers le Mexique.
Beaucoup d’autres meurent.
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