Une bonne nouvelle pour les baleines noires

Avec 23 veaux nés cette saison, que signifie le mini baby-boom pour cette espèce en danger critique d’extinction ?

Les baleines noires de l’Atlantique Nord étaient autrefois si minutieusement chassées qu’elles ont failli disparaître. En fait, on les appelait baleines noires parce qu’elles étaient considérées comme les « bonnes » à chasser, car elles vivaient près du rivage et flottaient à la surface une fois tuées.

Lorsque la chasse à ces mammifères a été interdite, elles ont lentement commencé à rebondir, mais aujourd’hui, les baleines noires sont confrontées à de nouvelles menaces mortelles de la part des humains. C’est donc un soulagement d’avoir une saison de vêlage réussie comme cette année, avec 23 nouveaux veaux, un record depuis 2009.

Amy Warren est responsable du programme scientifique à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

AYNSLEY O’NEILL : Parlez-moi de votre rôle à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. Dans quelle mesure travaillez-vous étroitement avec notre sujet, les baleines noires ?

AMY WARREN : L’une des choses que fait mon équipe est de gérer le catalogue d’identification des baleines noires de l’Atlantique Nord, de sorte que toutes les observations photographiées de baleines noires qui se produisent n’importe où dans l’Atlantique Nord entrent dans notre équipe, et nous sommes responsables de les mettre dans le catalogue, d’incorporer les photos et toutes les données qui vont avec. Nous avons maintenant ce catalogue qui compte plus de 800 individus, qui remonte à 1935. Toutes les baleines que nous avons identifiées figurent dans ce catalogue, vivantes ou mortes. Nous avons entre 3 000 et 5 000 observations par an avec des millions de photos, ce qui demande beaucoup de temps et d’efforts.

En zoomant un peu, j’ai aussi l’occasion de faire du travail sur le terrain, donc je serai sur des bateaux dans différentes zones où les baleines noires se nourrissent. Par exemple, en avril, j’étais sur l’eau six jours et nous avons vu un groupe de baleines chaque jour. En été, je fais des croisières de recherche au large, et cela dure généralement deux semaines. Nous vivons sur le bateau, nous sortons et nous voyons des baleines tous les jours.

O’NEILL : Si quelqu’un n’a jamais vu une de ces baleines noires, pas même une photo, comment pouvons-nous l’aider à la visualiser ? Qu’est-ce qui rend ces baleines identifiables ? Qu’est-ce qui les aide à se démarquer ?

WARREN : Beaucoup de gens connaissent les baleines à bosse, donc je pense qu’il est parfois plus facile de commencer par elles. Les baleines noires ressemblent à certains égards aux personnes qui ne les connaissent pas en termes de taille. Elles sont en fait un peu plus grosses, un peu plus lourdes – 50 pieds de long, 50 tonnes – mais ce qui est unique chez les baleines noires, c’est qu’elles ont des taches blanches sur la tête. On les appelle callosités, et ce sont en fait des amas de poux de baleine, donc ils sont petits…

O’NEILL : Des poux ?

WARREN : … Les poux qui se rassemblent sur ces zones rugueuses de peau sur la tête de la baleine, ouais. C’est quelque chose avec lequel ils sont nés, et ils présentent des modèles différents pour chaque baleine. Cela semble mauvais ; Je sais que nous n’avons pas la meilleure connotation avec les poux. Mais dans ce cas, ça va parfaitement. Ils se nourrissent simplement de peaux mortes. C’est plutôt une journée au spa : ça marche contre les poux et ça ne dérange pas les baleines. La raison pour laquelle nous apprécions réellement les poux dans ce cas est que les poux sont blancs et la peau de la baleine est noire, donc ces zones rugueuses sans poux se fondraient essentiellement dans la peau. Mais avec le contraste du blanc par rapport au noir, cela crée essentiellement ces formes et ces motifs. Chaque baleine a des motifs vraiment uniques sur la tête, et c’est pourquoi nous pouvons les identifier.

O’NEILL : Les baleines noires de l’Atlantique Nord sont en danger critique d’extinction ; les estimations indiquent que leur population est inférieure à 400 habitants au total. Que savons-nous des raisons pour lesquelles ces chiffres de population sont si petits et comment se comparent-ils aux populations du passé ?

WARREN : Nous ne savons pas quelles étaient les populations, car elles ont été décimées il y a si longtemps. Les baleines noires ont été protégées en 1932 de la chasse à la baleine au niveau international, mais à l’époque, personne ne peut vraiment le dire avec certitude… mais la population de baleines noires se situait peut-être entre 20 et 50.

O’NEILL : Deux chiffres, c’est mauvais !

WARREN : Oui, exactement.

Leur population a effectivement commencé à augmenter (des années 1930 aux années 1980) parce qu’ils n’étaient plus ciblés. Mais ensuite, dans les années 1980 et 2000, la technologie s’est améliorée, les engins de pêche sont devenus plus solides, ils sont allés plus au large, les bateaux sont plus gros, les bateaux sont plus rapides, et donc toutes ces nouvelles utilisations de l’océan par (les humains) l’ont rendu plus dangereux pour les baleines.

Ajoutez maintenant le changement climatique, pour que leur nourriture bouge. À mesure que leur nourriture commence à changer, les baleines noires sont amenées dans de nouvelles zones où elles ne sont jamais allées auparavant et dans des zones qui ne sont pas prêtes à les accueillir.

De nombreuses recherches ont été menées entre les années 1980 et le début des années 2000 pour découvrir où les baleines se nourrissaient régulièrement. Les chercheurs ont établi ces points chauds ou ces habitats pour eux et ont pu mettre en place des protections, soit en retirant complètement les navires, soit en les ralentissant, et en retirant de l’eau une partie des engins de pêche. Dans certaines régions, tant dans la baie de Fundy qu’à Boston, ils ont déplacé des voies de navigation pour contourner ces zones d’alimentation des baleines. Beaucoup de ces choses ont aidé, mais à mesure que la nourriture a commencé à se déplacer, les baleines ont commencé à se déplacer avec elles, puis les baleines ont commencé à apparaître dans de nouveaux endroits où ces protections n’étaient pas là, parce qu’elles n’avaient pas besoin d’être là, et c’est donc un peu là où nous en sommes ces dernières années.

O’NEILL : D’après ce que je comprends, le problème ne vient pas seulement de la mort des baleines elles-mêmes, mais il y a aussi un problème avec le taux de natalité en général.

WARREN : Cela dépend globalement de la santé de la population, mais aussi de la santé de chaque baleine. Si les baleines ne sont pas en bonne santé, elles ne pourront pas donner naissance, et quand nous disons qu’une baleine n’est pas en bonne santé, cela peut être dû à plusieurs raisons. Il se peut que ce soit parce qu’ils ne trouvent pas assez de nourriture, il se peut qu’une baleine ait été heurtée par un bateau et qu’elle ait survécu, mais elle a cette blessure contre laquelle son corps se bat maintenant.

O’NEILL : Que signifie cette saison de mise bas pour la baleine noire de l’Atlantique Nord ?

WARREN : Cette année, nous avons vu naître 23 baleineaux noirs, ce qui constitue le quatrième plus grand nombre de veaux que nous ayons jamais enregistré, et le plus grand nombre de veaux depuis 2009. C’est formidable. Mais une bonne année ne sauvera pas une espèce. Nous avons besoin de beaucoup de bonnes années, et nous avons récemment connu beaucoup de mauvaises années. Nous avons eu une année sans veaux, une année avec seulement cinq. Une bonne année compense en quelque sorte quelques mauvaises années. Mais c’est plein d’espoir, c’est bien. Nous aimons le voir.

Nous constatons que beaucoup de ces femelles mettent bas plus souvent, donc une baleine noire en bonne santé, pensons-nous, peut donner naissance tous les trois ou quatre ans. Au cours de la dernière décennie, nous avons vu des femelles attendre 10 ans entre les petits suivants, peut-être parce qu’il leur fallait beaucoup plus de temps pour retrouver un poids santé, un état de santé avant d’être prêtes à retomber enceintes. Cette année, nous voyons beaucoup de baleines de trois, quatre, cinq, six ans entre leurs petits. C’est très prometteur. C’est, pour nous, peut-être le signe qu’ils sont un peu en meilleure santé.

O’NEILL : Que devrait-il se passer pour que ces baleines atteignent une population plus saine ?

WARREN : Nous avons besoin d’années et d’années de ce nombre très élevé de veaux, et d’années et d’années sans qu’aucune baleine ne meure des suites de blessures causées par l’homme, ce qui est un défi de taille. Mais nous avons également besoin de tous ces veaux pour survivre jusqu’à l’âge adulte. Il y a deux ans, cinq des 20 petits nés n’étaient plus parmi nous au bout de trois mois. Et cette année, en janvier, deux juvéniles sont morts de causes humaines. Sur ces 23 veaux nés, les chances qu’ils atteignent tous l’âge adulte sont assez faibles.

O’NEILL : Selon vous, qu’est-ce qu’il est important que les gens gardent à l’esprit lorsqu’ils lisent ce titre sur, oh, une excellente année pour la baleine noire de l’Atlantique Nord ?

WARREN : Nous aimons beaucoup parler de chiffres. Nous aimons parler du nombre de populations, nous aimons parler du nombre de veaux. Mais de manière générale, je pense qu’il est important de prendre du recul et de regarder la situation de la population. Il y a des choses que nous pourrions faire pour les aider davantage, et je pense qu’au fil des ans, nous avons établi de nombreuses mesures d’atténuation de gestion qui semblent fonctionner. Étant donné une année avec des nouvelles positives, j’espère que cela pourra être une incitation à continuer – ne vous arrêtez pas, ne reculez pas en pensant que nous avons tout réglé. Ce n’est pas si simple.

O’NEILL : Que signifient ces baleines pour vous ?

WARREN : J’aime les baleines depuis que je suis enfant. Il y avait cet amour précoce pour l’océan, les baleines et les dauphins, et je pensais que ces créatures étaient si intéressantes. Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai été sur l’eau, combien de voyages j’ai fait au fil des années, mais ça ne vieillit jamais. L’excitation de voir une baleine ne change pas.

Pour ce qui est spécifiquement des baleines noires, nous en savons beaucoup sur une population sauvage qui vit de l’autre côté de l’Atlantique Nord. Nous connaissons ces baleines individuellement. Beaucoup d’entre eux portent des noms que nous leur avons donnés ; nous savons quand ils sont nés. Nous savons qui sont leurs frères et sœurs. Nous connaissons leurs parents et leurs grands-parents. Nous savons combien de veaux ils ont eu. Nous avons toutes ces histoires vraiment uniques.

Je pense que parce que nous connaissons chacune de ces baleines, nous créons des liens personnels avec elles. Je ne veux pas les anthropomorphiser, mais vous commencez à voir un peu de personnalité, comme si certaines baleines adoptaient beaucoup certains comportements, et certaines baleines n’adoptaient pas du tout ces comportements. Certaines baleines n’apparaissent que dans une seule zone et ne sont jamais vues ailleurs, ou vice versa.

Voir cette individualité est vraiment intéressant et c’est pertinent. C’est aussi une autre partie : oui, ils sont très différents. Ils vivent dans l’océan, mais ce sont des mammifères. Ils donnent naissance à des petits, ils en prennent soin, ils vivent longtemps. C’est juste… c’est pertinent.