Le projet d'évaluation environnementale du gouvernement, publié en juin, rapproche une agence clé de l'eau de l'approbation d'un plan qui pourrait aggraver la pollution dans la région.
Alors que la mer de Salton se rétrécit, la crise s'aggrave. Le niveau d'eau de ce lac de 880 kilomètres carrés, situé dans une zone aride de terres agricoles du comté d'Imperial, dans le sud de la Californie, baisse depuis des années, exposant le lit du lac à des vents violents qui l'assèchent, le transforment en poussière et propulsent les particules dans les communautés environnantes. Selon une étude universitaire récente, les communautés les plus touchées par la pollution par la poussière sont parmi les plus défavorisées socio-économiquement de l'État.
Pourtant, certains chercheurs et défenseurs de l'environnement estiment qu'un projet d'évaluation environnementale du gouvernement fédéral, publié le mois dernier dans le cadre d'un processus visant à finaliser un nouvel accord de transfert des eaux du fleuve Colorado, minimise les effets négatifs potentiels de cet accord sur la santé de ces communautés. Selon eux, il aggraverait la pollution par la poussière car il perpétuerait une politique visant à détourner l'eau des terres agricoles qui se déversent dans la mer de Salton, accélérant ainsi l'exposition du lit du lac qui émet de la poussière.
Eric Edwards, économiste environnemental à l'Université de Californie à Davis, co-auteur de l'étude universitaire publiée en mai dans le Journal américain d'économie agricolea déclaré que cette politique aggraverait les conditions qui ont conduit à la pollution par la poussière autour de la mer de Salton. « Ils le reconnaissent dans l’évaluation environnementale. Ils disent essentiellement que cela va accélérer la trajectoire que suivait déjà l’épuisement (de l’eau) », a-t-il déclaré. « Toutes les mêmes préoccupations sont présentes avec cette politique. »
Dans leur analyse des émissions de poussières de la mer de Salton, Edwards et ses coauteurs ont utilisé un modèle physique pour tracer les trajectoires les plus probables des particules de poussière soufflées depuis le fond du lac qui a été exposé lorsque le niveau de l'eau a baissé entre 1998 et 2018. Ils ont recoupé les trajectoires projetées de la poussière avec les moniteurs de qualité de l'air pour vérifier que la poussière coïncidait avec une augmentation de la pollution particulaire. Ils ont également déterminé quelles communautés se trouvaient sur le chemin de la pollution.
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En utilisant les données de dépistage sanitaire de l'État, les chercheurs ont découvert que la pollution par la poussière de la mer de Salton touchait de manière disproportionnée les zones locales qui correspondaient à la définition californienne d'une « communauté défavorisée » – des zones qui souffrent d'une forte exposition à la pollution, d'une mauvaise santé et d'un faible statut socio-économique, entre autres facteurs. (Il existe un chevauchement entre les zones de recensement que la Californie identifie comme défavorisées et celles identifiées dans l'outil de dépistage de la justice environnementale du gouvernement fédéral.) Une grande partie de la pollution est probablement tombée du côté est de la frontière sud de l'État, ont-ils découvert, y compris dans la vallée impériale, qui est en grande partie peuplée de travailleurs agricoles latinos.
La communauté agricole latino-américaine est composée de locuteurs monolingues d'espagnol et de purépecha (une langue indigène de l'État mexicain du Michoacán), selon des études antérieures qui mettent en évidence des taux élevés d'asthme dans la région. Selon le Département de la santé publique de Californie, les enfants du comté d'Imperial se rendent aux urgences pour asthme deux fois plus souvent que dans le reste de la Californie.
Edwards et son équipe de recherche ont constaté que la pollution autour de la Salton Sea a commencé à augmenter vers 2011, et que la pollution a augmenté de manière disproportionnée dans les communautés défavorisées après que l'Imperial Irrigation District (IID) a commencé à transférer l'eau vers San Diego et à la détourner des terres agricoles qui s'écoulent dans la Salton Sea. Le résultat a probablement été un lit de lac de plus en plus exposé et une source croissante de poussière.
La Salton Sea est elle-même le résultat d'un détournement d'eau à des fins agricoles qui a mal tourné. De 1905 à 1907, un canal d'irrigation transportant les eaux du fleuve Colorado dans la vallée impériale a inondé la région, créant ce qui est aujourd'hui le plus grand lac de Californie.
Le nouveau projet d'évaluation environnementale, publié à la fin du mois dernier, fait partie d'un processus qui entérinerait les droits de l'IID sur le fleuve Colorado dans le cadre d'un nouvel accord visant à conserver de vastes quantités d'eau du fleuve d'ici 2026. L'accord poursuivrait les politiques solidifiées dans le cadre de l'accord précédent sur le transfert d'eau. Il exigerait, par exemple, que certaines des terres agricoles environnantes de la mer de Salton restent en jachère, reproduisant les conditions qui, selon les chercheurs, ont aggravé le rétrécissement de la mer de Salton et conduit à une crise sanitaire dans la région.
Pourtant, l'évaluation suggère que le fond du lac exposé de la mer de Salton ne constitue pas une source importante de pollution susceptible d'avoir un impact sur les communautés qui œuvrent pour la justice environnementale. Edwards a noté que le rapport indique qu'il n'existe aucune preuve que l'accélération du développement du fond du lac exposé aggravera les problèmes de santé.
« Bien que cela soit techniquement vrai, car notre article ne montre que l’augmentation de la poussière et non l’augmentation des problèmes de santé, d’autres articles montrent que l’augmentation de la poussière entraîne une augmentation des problèmes de santé », a-t-il déclaré. « Notre article suggère donc qu’en accélérant l’exposition (au fond du lac), on avance de trois ans la pollution par la poussière – qui, selon nous, se produit le plus immédiatement après l’exposition (au fond du lac). Et cela a un coût. »
Cette évaluation intervient après que le ministère américain de l’Énergie a annoncé que la région de la mer de Salton, qui contient certains des plus grands gisements de lithium au monde, « pourrait produire plus de 3 400 kilotonnes de lithium, soit suffisamment pour alimenter plus de 375 millions de batteries pour véhicules électriques ». En 2022, l’administration Biden-Harris a annoncé des mesures incitatives pour l’extraction nationale de minéraux essentiels à la fabrication de véhicules électriques, notamment le lithium. Les entreprises énergétiques cherchent désormais à accroître l’extraction commerciale de lithium dans la région.
Les défenseurs de la communauté trouvent certains détails du plan troublants. Luis Olmedo, directeur exécutif du Comite Civico del Valle, une organisation qui travaille avec les communautés de justice environnementale de la Vallée Impériale, a cité l'étude d'Edwards dans une déclaration envoyée par courrier électronique dans laquelle il contestait l'implication de l'évaluation selon laquelle une exposition accrue au fond du lac n'entraînerait pas de mauvais résultats pour la santé des communautés de justice environnementale de la région.
L'évaluation fédérale indique également qu'un examen environnemental complet du programme de transfert du fleuve Colorado est inutile car il n'affecterait pas les communautés œuvrant pour la justice environnementale.
« Malheureusement, je ne suis pas d’accord », a écrit Olmedo en réponse. « L’évaluation suppose que le plan de gestion de la qualité de l’air de Salton Sea financera des projets de restauration qui atténueront l’augmentation à court terme de l’exposition (au fond du lac). Cependant, l’analyse prédit que ces mesures ne compenseront pas l’exposition accrue à court terme avant 2045. C’est très inquiétant. »
L’évaluation environnementale « ne comprend aucune mesure visant à améliorer la santé des communautés de Salton Sea et les conditions environnementales de la région », a-t-il poursuivi. « Une alternative raisonnable serait d’évaluer les moyens d’atteindre les objectifs de conservation de l’eau ET de soutenir les besoins en matière de justice environnementale, comme la réduction directe et immédiate de la quantité de lit de lac exposé qui contribue directement aux maladies respiratoires dans la région de Salton Sea. »
Dans une réponse envoyée par courriel aux questions, le Bureau of Reclamation n'a pas répondu aux problèmes spécifiques soulevés au sujet des impacts potentiels du plan sur la santé des communautés de Salton Sea. Un porte-parole de l'agence fédérale a écrit : « Nous n'avons pas d'informations supplémentaires à partager actuellement », et a donné un lien vers les instructions pour soumettre des commentaires publics. Les commentaires du public sont acceptés jusqu'au 28 juillet.
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