L'État doré a les objectifs climatiques les plus ambitieux du pays, mais ne peut pas les atteindre, disent les experts, sans élaborer un plan pour éliminer progressivement les raffineries de pétrole nocives et polluantes pour le climat.
Le gouverneur Gavin Newsom vante souvent le rôle de la Californie en tant que leader mondial de la lutte contre le changement climatique. Pourtant, il est difficile de défendre cette affirmation tant que la Californie reste l'un des principaux États du pays en matière de raffinage du pétrole, ont fait valoir des experts lors d'un récent webinaire appelant à une suppression progressive des raffineries.
L’État a fait des progrès majeurs dans la mise en œuvre de politiques visant à soutenir la transition vers une économie sans combustibles fossiles dans les secteurs des transports et de l’énergie, mais il a largement ignoré les raffineries de pétrole.
Il s’agit d’une négligence flagrante, ont déclaré des experts en politique et des défenseurs de la communauté au sein du panel, car les raffineries sont la plus grande source de pollution par les combustibles fossiles industriels et l’une des plus grandes menaces pour la santé et le climat.
« Les raffineries ont des conséquences graves et chroniques importantes sur la santé publique et le climat », a déclaré Woody Hastings, expert en politiques au Climate Center, une organisation à but non lucratif qui a organisé le webinaire et qui s’efforce de réduire rapidement la pollution climatique. « Il n’existe aucun plan pour les éliminer progressivement. »
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La Californie peut assumer son rôle de leader mondial en traçant une voie vers la suppression progressive des raffineries que d'autres pourront suivre, comme elle l'a fait auparavant, a-t-il déclaré. Lorsque la Californie a adopté une mesure visant à réduire les émissions des gaz d'échappement des véhicules en 2002, 13 autres États ont suivi son exemple. Lorsqu'elle a adopté une loi en 2018 exigeant que toute l'électricité provienne de sources renouvelables d'ici 2045, 10 autres États et le gouvernement fédéral ont adopté le même objectif, a déclaré Hastings.
La dernière Conférence des Parties sur le climat, la COP28 à Dubaï, a appelé à une transition vers une élimination des combustibles fossiles et des systèmes énergétiques de manière juste, ordonnée et équitable, a déclaré Hastings. « Laissons la Californie créer le modèle qui permettra d'y parvenir. »
Tous les autres grands secteurs des combustibles fossiles – électricité, transports et forage pétrolier – ont des obligations d’élimination progressive et prévoient de réduire leurs émissions, a déclaré Alicia Rivera, organisatrice de l’association à but non lucratif Communities for a Better Environment qui travaille à Wilmington, un quartier de Los Angeles dominé par les puits de pétrole et les raffineries. « Les raffineries n’ont aucune obligation. »
Les coûts de l’inaction sont évidents, a-t-elle déclaré. Presque toutes les zones de recensement proches des raffineries sont des communautés de couleur obligées de subir des rejets toxiques très élevés et d’autres problèmes de santé, a déclaré Rivera.
« Les gens de l’autre côté de la raffinerie ne peuvent pas voir les émissions parce qu’elles sont invisibles », a-t-elle expliqué. « Mais elles sont importantes et elles sont toujours là, sans interruption. »
Les raffineries transforment le pétrole brut en essence, diesel, kérosène et autres produits pétroliers comme le butane et le propane. Une raffinerie peut s’étendre sur des milliers d’hectares, avec des chaudières et des réchauffeurs massifs qui surchauffent le pétrole brut et séparent les liquides qui deviendront du gaz et d’autres carburants. Le processus de raffinage, les réservoirs de stockage et le torchage (la combustion des hydrocarbures excédentaires) émettent tous des polluants et des gaz toxiques comme le dioxyde de soufre, nocif pour les poumons, et le benzène, cancérigène.
« Les gens de l’autre côté de la raffinerie ne peuvent pas voir les émissions parce qu’elles sont invisibles. Mais elles sont importantes et elles sont toujours là, sans interruption. »
Les raffineries de pétrole doivent déclarer leurs émissions annuelles de benzène. Mais plusieurs études ont montré que de nombreuses raffineries sous-estiment leurs émissions de composés organiques volatils, dont le benzène, minimisant ainsi les risques pour la santé.
« Nous avons vu des endroits où la Californie a constaté un risque important lié au benzène sans inclure cette sous-estimation massive », a déclaré Julia May, scientifique principale de Communities for a Better Environment. « Si vous incluez la sous-estimation, cela signifie que le risque de cancer est plus élevé. C'est aussi un COV qui contribue au smog. »
Œuvrer pour une transition juste
La Californie n'a pas agi en partie parce que plusieurs villes bénéficient financièrement de leur contribution aux près de 2 millions de barils de pétrole brut raffinés par jour dans l'État, a déclaré May, notant que les régulateurs subissent une « forte pression » pour éviter les exigences d'élimination progressive.
Mais deux produits de raffinerie seulement, l'essence et le diesel, sont responsables d'environ la moitié des émissions de gaz à effet de serre de la Californie, a-t-elle déclaré. « On ne peut pas résoudre le problème du smog ou du changement climatique sans éliminer progressivement les raffineries de pétrole. »
L'État doit commencer à chercher des moyens de réduire la production des raffineries avant de les fermer complètement, a insisté Mme May. « Nous ne parlons pas de fermer les raffineries demain. Tout ce que nous demandons, c'est de mettre en place un plan sur les deux prochaines décennies et de commencer par l'essence et le diesel. »
La politique de la Californie va vers une production de pétrole nulle, ce qui réduira considérablement la capacité de raffinage de l'État, a déclaré Kevin Slagle, porte-parole de la Western States Petroleum Association, qui représente les extracteurs et les raffineurs de pétrole. « Une obligation de véhicules électriques qui limite la vente de voitures à combustion interne ne signifie pas forcément : « Hé, raffinerie, vous devez réduire la production d'un certain montant », a-t-il déclaré. « Mais si vous n'avez pas de véhicules sur la route qui utilisent ce produit, les raffineurs ne seront probablement pas là. »
Même sans projets de loi spécifiques imposant des réductions du nombre de raffineries, a déclaré Slagle, la politique californienne entraînera une diminution du nombre de raffineries dans l'État, « probablement plus rapidement que ce que les gens attendent ».
Cette transition doit être gérée de manière à ne pas laisser les travailleurs de côté, ont fait valoir les intervenants. Et cela nécessite de comprendre que l'expression « transition juste » signifie différentes choses pour différentes personnes, a déclaré Brian White, un dirigeant syndical de longue date et directeur politique d'Eduardo Martinez, maire de Richmond, siège de la raffinerie Chevron, où un incendie et une explosion catastrophiques en 2012 ont envoyé 15 000 personnes à l'hôpital.
Le syndicat de White, les United Steelworkers, a inventé le terme de « transition juste », a-t-il déclaré. Pour les travailleurs des raffineries, cela signifie s'assurer qu'ils peuvent passer à un emploi digne, avec des avantages sociaux et un salaire. Pour les écologistes, a-t-il déclaré, il s'agit de passer d'une industrie sale et dangereuse à un monde plus propre et plus vert. Et pour les gouvernements locaux, cela signifie remplacer les revenus perdus par la fermeture des raffineries afin de continuer à fournir les services dont les communautés ont besoin.
Les différents groupes doivent reconnaître qu'ils travaillent vers les mêmes objectifs, a déclaré M. White. À ce propos, a-t-il ajouté, le conseil municipal de Richmond a récemment voté en faveur de l'inscription d'une « taxe sur les pollueurs » au scrutin de novembre.
« Le raffinage du pétrole a des conséquences négatives sur la ville, notamment en termes de risques environnementaux, de santé publique et de pression sur les services d'urgence », a déclaré M. White. La taxe sur le raffinage du pétrole (la raffinerie Chevron de Richmond est l'une des plus grandes du pays) vise à améliorer la situation financière de la ville et la qualité de vie des habitants de Richmond, a-t-il déclaré, en particulier ceux qui sont les plus touchés par la raffinerie de pétrole.
La manière de coordonner les politiques visant à réduire la demande de produits de raffinage comme l’essence et à éliminer progressivement les raffineries reste un défi majeur, ont déclaré les panélistes.
Selon Siva Gunda, vice-président de la California Energy Commission, une voiture neuve vendue sur quatre en Californie est un véhicule à zéro émission. « Nous avons dépassé notre pic de demande d’essence en Californie en 2017 », a-t-il déclaré, notant une tendance à la baisse qui devrait se poursuivre. « Pourtant, même si nous obtenons un succès phénoménal avec les véhicules électriques, il y aura une certaine demande. »
Pour Gunda, il est impératif de trouver des moyens de réduire la demande de produits à base de combustibles fossiles tout en élargissant l'accès aux véhicules à zéro émission et aux énergies renouvelables pour tous les Californiens, en particulier pour les communautés proches des clôtures où les résidents souffrent de taux plus élevés de problèmes respiratoires comme les crises d'asthme, les maladies cardiaques et le cancer.
Gunda a pu constater de visu les fardeaux disproportionnés que ces communautés endurent lorsque Rivera, l'organisateur communautaire, lui a fait visiter Wilmington. Cette communauté à prédominance noire et latino située à l'extrémité sud de Los Angeles se trouve au sommet du troisième plus grand champ pétrolier du pays. Les habitants ont une façon si particulière de se racler la gorge qu'on appelle la toux de Wilmington.
« C'est déchirant d'imaginer que certains d'entre nous peuvent voir leurs grands-mères un peu plus longtemps que certains d'entre nous, en raison de l'endroit où nous vivons », a déclaré Gunda.
Mais la crise climatique n’affectera pas seulement les communautés défavorisées, ont averti les panélistes.
Le changement climatique est généralisé et s'intensifie rapidement, a déclaré Mme May. Elle a cité une étude de 2022 de la First Street Foundation, une organisation à but non lucratif qui étudie les risques liés au changement climatique aux États-Unis, qui a révélé qu'environ un quart du pays pourrait être pratiquement invivable dans 30 ans, atteignant fréquemment des températures supérieures à 50 degrés Celsius. « C'est vraiment assez effrayant », a-t-elle déclaré.
« Nous avons besoin d’une planification de transition juste pour éliminer progressivement les raffineries », a déclaré Mme May. « Nous devons nous occuper du remplacement des taxes. Nous devons soutenir les travailleurs. Nous devons soutenir les communautés et nous devons survivre à un changement climatique catastrophique. Nous pouvons le faire. »
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