Les Andes d’Amérique du Sud abritent une riche diversité de plantes et d’animaux, mais elles portent également les cicatrices des influences humaines et naturelles.
Une nouvelle étude révèle comment les anciens humains utilisaient le feu pour modifier le paysage, créant ainsi un nouvel écosystème qui persiste encore aujourd’hui.
L’étude montre également comment le changement climatique affecte la capacité des forêts andines à stocker du carbone, un service vital pour atténuer le réchauffement climatique.
Le feu comme outil et menace
L’étude, publiée dans Nature Communications, combine des données archéologiques et paléoenvironnementales provenant de 119 parcelles de surveillance forestière en Colombie, en Équateur, au Pérou, en Bolivie et en Argentine.
Les chercheurs ont découvert que les humains se sont installés dans les Andes il y a environ 15 000 ans et ont régulièrement introduit des incendies dans le paysage. Cela a empêché la repousse des forêts de la région, créant ainsi une brousse tentaculaire qui existe aujourd’hui.
« C’est la première preuve que j’ai vue de l’homme transformant fondamentalement son écosystème par le feu », a déclaré Alvaro Duque, auteur principal de l’étude et professeur à l’Université nationale de Colombie Sede Medellín.
« Cela suggère qu’à la fin du Pléistocène, les humains apprenaient à utiliser le feu de manière vraiment nouvelle. Dans ce cas, leur incendie a provoqué le remplacement des forêts de la région par les forêts ouvertes que vous voyez aujourd’hui. »
Les chercheurs ont également découvert que les incendies provoqués par l’homme augmentaient la fréquence et l’intensité des incendies naturels, ce qui façonnait davantage la végétation et le sol.
Les incendies ont également affecté la biodiversité de la région, favorisant les espèces adaptées au feu et réduisant l’habitat des espèces dépendantes de la forêt.
Cependant, l’étude prévient également que le rythme et l’ampleur actuels des incendies d’origine humaine dans les Andes ne sont pas durables et constituent une menace sérieuse pour l’écosystème et ses services.
Les chercheurs ont appelé à des politiques de gestion des incendies et de conservation plus efficaces afin de protéger les forêts andines et leur biodiversité.
Stockage du carbone et changement climatique
Une autre conclusion importante de l’étude est que les forêts andines contribuent à protéger la planète en agissant comme un puits de carbone, absorbant plus de dioxyde de carbone qu’elles n’en émettent.
Les chercheurs ont estimé que la biomasse aérienne des forêts andines a augmenté de 0,6 % par an entre 2005 et 2015, stockant environ 0,23 gigatonnes de carbone.
« Le stockage du carbone est l’un des services écosystémiques les plus importants qui contribuent à atténuer les effets de l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone liés au changement climatique et au réchauffement de la température », a déclaré Jonathan Myers, co-auteur de l’étude et professeur agrégé de biologie à l’Université de Washington. à Saint-Louis.
« Cette étude donne un aperçu de la façon dont les espèces en mouvement, dans le contexte du changement climatique, pourraient avoir un impact sur ces services écosystémiques plus larges, importants pour l’humanité », a-t-il déclaré.
L’étude a également révélé que le potentiel de stockage de carbone des forêts andines varie en fonction de l’altitude et du climat.
Les forêts situées à basse altitude, plus chaudes et plus humides, stockent plus de carbone que celles situées à haute altitude, plus fraîches et plus sèches.
Cependant, les chercheurs ont également constaté que les forêts situées à plus haute altitude sont plus résilientes au changement climatique, car elles ont connu davantage de fluctuations climatiques dans le passé.
Les chercheurs ont suggéré que les forêts andines pourraient s’adapter au futur changement climatique en déplaçant leur aire de répartition vers le haut, en suivant les conditions optimales de croissance et de stockage du carbone.
Cependant, cela dépendrait également de la disponibilité d’un habitat convenable et de la capacité de l’espèce à se disperser et à coloniser de nouvelles zones.
Les chercheurs ont conclu que les forêts andines constituent une ressource naturelle précieuse qui mérite plus d’attention et de protection.
Ils ont appelé à davantage de recherche et de surveillance pour comprendre la dynamique et les moteurs des forêts andines et leur capacité de stockage de carbone, ainsi que les impacts des activités humaines et du changement climatique sur leur biodiversité et leurs services écosystémiques.
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