Dans l’État au réchauffement le plus rapide du pays, avec une industrie de la pêche de plusieurs milliards de dollars et des communautés côtières menacées par les tempêtes, les scientifiques affirment que la mise hors service par le gouvernement fédéral d’un système de capteurs en eaux profondes est inopportune et mal avisée.
La perte prochaine d’un système de surveillance des eaux profondes suscite une profonde anxiété en Alaska, le principal État producteur de poisson du pays, où les températures se réchauffent deux fois plus rapidement que la moyenne mondiale.
La National Science Foundation a annoncé en mai son intention de mettre hors service l’Ocean Observatories Initiative, un réseau d’instruments scientifiques de près de 368 millions de dollars qui suit la chimie des océans, l’action des vagues, la température de l’eau, la salinité et une foule d’autres paramètres.
Les informations en temps réel provenant de ces observatoires océaniques aident les scientifiques, les gestionnaires des pêcheries, les planificateurs des risques côtiers et même les militaires à planifier et à préparer l’avenir. Qu’il s’agisse de calculer la quantité de poisson pouvant être capturée ou le moment où une vague de chaleur marine ou une vague géante peut se produire, les données sont utilisées par une multitude de sources.
« Cela nous aide à voir où nous allons et ce qui nous attend », a déclaré Jan Newton, professeur affilié d’océanographie biologique à l’Université de Washington.
La décision de la NSF de retirer les observatoires de l’eau a sonné l’alarme dans les cercles de pêche de l’Alaska, qui abrite une industrie commerciale des produits de la mer de 5,3 milliards de dollars qui emploie près de 42 000 personnes, selon un récent rapport préparé par le McKinley Research Group pour l’Alaska Seafood Marketing Institute.
Michelle Stratton, directrice exécutive de l’Alaska Marine Community Coalition, a déclaré que la perte d’Ocean Station Papa, le système d’observation des eaux profondes situé dans le golfe d’Alaska à une profondeur de près de 14 000 pieds, signifie que l’État perdra l’un de ses seuls systèmes qui documentent l’évolution de l’océan en temps réel.
« Nous sommes au milieu d’effondrements de saumons, d’effondrements de crabes et de vagues de chaleur marines répétées, et cette décision nous prive des données sur lesquelles nous comptons pour comprendre ce qui se passe et comment gérer ces pêcheries », a déclaré Stratton.
Quant à la raison pour laquelle la NSF retire le matériel scientifique, la porte-parole Cassandra Eichner a déclaré que la décision « s’aligne sur la stratégie plus large de la NSF consistant à adopter une approche plus agile pour donner la priorité au soutien aux priorités scientifiques en évolution et aux technologies émergentes, ainsi qu’à la gestion intelligente du cycle de vie au sein de son portefeuille d’infrastructures de recherche ».
Toutes les données précédemment collectées resteront accessibles et la NSF reste engagée dans les sciences océaniques, a déclaré Eichner.
Mais les critiques affirment que la décision de supprimer le réseau d’observatoires océaniques, qui comprend quelque 900 instruments d’eau profonde répartis dans les océans Pacifique et Atlantique, s’aligne sur le Projet 2025, un plan de gouvernance conservateur préparé par la Heritage Foundation et, dans une certaine mesure, adopté par l’administration Trump.
Le projet 2025 a présenté la recherche océanique et atmosphérique parrainée par le gouvernement comme une source régulière d’« alarmisme climatique », en particulier au sein de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de ses diverses agences.
Les océans sont l’une des régions de la Terre les plus inexplorées, non mesurées et, en fin de compte, mal comprises, a déclaré Rick Thoman, spécialiste du climat à l’Université d’Alaska à Fairbanks, qui a passé 30 ans au National Weather Service.
Selon Thoman, l’Initiative des observatoires océaniques vise à faire la lumière sur ce qui se passe dans les profondeurs sombres du monde sous-marin, et pas seulement à la surface.
« Perdre les informations fournies par Ocean Station Papa sur la façon dont l’océan évolue avec le réchauffement climatique, c’est comme conduire sur une autoroute sombre sans lumières allumées », a déclaré Carol Janzen, océanographe du système d’observation de l’océan de l’Alaska.
Étant donné que l’Alaska a subi d’intenses vagues de chaleur marines ces dernières années, ainsi que des effondrements de populations d’espèces comme le saumon quinnat et le crabe des neiges, la dernière chose que les gestionnaires et les scientifiques veulent voir est la perte de données de surveillance des eaux profondes, a déclaré Thoman.
« La valeur de ce réseau est que vous obtenez des informations océanographiques sur l’ensemble de la colonne d’eau », a-t-il ajouté.
L’Alaska, qui connaît un réchauffement rapide, a été récemment frappé par d’intenses tempêtes, notamment le typhon Halong, qui a largement détruit les villages de Kipnuk et Kwigillingok, dans l’ouest de l’Alaska, en octobre dernier. Les villages majoritairement yupik abritaient plus de 1 000 personnes, dont beaucoup ont été évacuées vers Anchorage et y vivent toujours en attendant que des décisions soient prises sur la marche à suivre : reconstruire ou déménager sur des hauteurs.
L’État se prépare également aux conditions El Niño plus tard cet été.
Les capteurs et autres instruments d’Ocean Station Papa aident les prévisionnistes météorologiques et les responsables des interventions d’urgence à savoir à l’avance quand des super tempêtes comme Halong sont sur le point de déferler.
« Nous étudions les températures de l’océan, la salinité, le courant, la hauteur et la direction des vagues, la tension du vent », a déclaré Stratton. « Tout cela alimente les modèles que la NOAA et les universités utilisent pour nous dire comment les systèmes de tempête s’intensifient, comment les niveaux d’eau le long de la côte montent ou descendent, où et quand nous devrions nous attendre à la prochaine grande inondation. »
La perte d’Ocean Station Papa pourrait rendre encore plus vulnérables les villages côtiers isolés et en grande partie autochtones de l’Alaska.
« Nous sommes confrontés à des maladies directement liées à la sécurité alimentaire, aux revenus, aux connaissances intergénérationnelles et à la stabilité des communautés. Nous ne nous intéressons donc pas uniquement à la crise biologique. Elle est économique. Elle est culturelle. C’est aussi un mode de vie », a ajouté Stratton.
Pour Tim Bristol, défenseur de longue date de la pêche et directeur exécutif de l’association à but non lucratif SalmonState, retirer les instruments de surveillance de l’océan semble contre-intuitif.
« Peu importe où vous en êtes sur une question particulière, vous entendez un désir, un appel pour plus d’informations, de meilleures données, une analyse plus approfondie, et cela semble être, vous savez, un sprint dans la mauvaise direction », a déclaré Bristol.
Thoman, spécialiste de la météo et du climat à l’Université d’Alaska à Fairbanks, a déclaré que cela pourrait être vrai. Mais même si les États-Unis, un leader scientifique de longue date, veulent faire l’autruche face à l’évolution des océans et au réchauffement des températures, cela ne signifie pas que l’information va disparaître.
D’autres pays interviendront pour combler le vide de données créé par la perte de l’Initiative des observatoires océaniques, estime-t-il, car leur emplacement dans les eaux internationales fournit des données précieuses à de nombreux pays.
« Vous savez que les Chinois pourraient venir y jeter une bouée demain s’ils le souhaitent », a déclaré Thoman. « Si quelqu’un pense que les États-Unis, en cessant de faire cela, vont mettre un terme à la surveillance ou à notre compréhension de la situation, ils se trompent lourdement. Toutes ces choses sont le fruit d’efforts internationaux. »
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