Les normes d’émissions d’échappement mises en œuvre au début de ce siècle ont contribué à réduire les niveaux de smog. Des saisons d’incendies plus longues et plus intenses ont effacé une grande partie de ces progrès.
Les incendies de forêt ont tellement aggravé les niveaux d’ozone aux États-Unis au cours de la dernière décennie qu’ils ont inversé environ quatre années de progrès, selon une nouvelle étude.
Les niveaux d’ozone en surface, ou concentrations de smog, ont augmenté régulièrement de 2015 à 2024, détériorant la qualité de l’air dans le Midwest et l’ouest des États-Unis, ont découvert des chercheurs de l’Université de l’Iowa dans une étude publiée jeudi. Selon les auteurs de l’étude, cela a contribué à une augmentation de 318 décès prématurés par an dus à l’ozone provenant des incendies depuis 2013. Leur recherche financée par la NASA a cartographié ces niveaux d’ozone dans des grilles kilomètre par kilomètre sur l’ensemble de la zone continentale des États-Unis entre 2003 et 2024.
Ils ont également utilisé l’IA et l’apprentissage automatique pour intégrer différents composants, tels que les observations satellitaires et les prévisions sur la qualité de l’air, dans leurs modèles. Les chercheurs ont déclaré avoir renforcé cela en mesurant les niveaux d’ozone à la surface en parties par milliard (ppb) et en les comparant aux données de l’Environmental Protection Agency. Bien que les modèles eux-mêmes ne puissent pas prédire les futurs niveaux d’ozone, Weizhi Deng, l’auteur principal de l’étude, s’inquiète de la trajectoire des niveaux d’ozone sur la base de leurs conclusions.
« Nous voulons envoyer un message au public selon lequel il pourrait vouloir, de n’importe quel point de vue individuel, vérifier les prévisions de pollution de l’air pendant la saison estivale des incendies de forêt afin de limiter les activités de plein air », a déclaré Deng. « Aux décideurs politiques, nous voulons appeler à une surveillance cohérente et continue de l’ozone de surface. »
Les niveaux d’ozone en surface ont augmenté d’environ 0,13 ppb entre 2015 et 2024, selon l’étude. Les auteurs ont déclaré que ce résultat annule toute diminution annuelle des niveaux d’ozone en surface depuis 2003 attribuée aux initiatives fédérales contre les émissions d’échappement. Le renversement total, a déclaré Deng, représente environ quatre années de progrès, voire six dans l’ouest des États-Unis.
Leur modélisation a montré la plus forte augmentation des niveaux d’ozone au cours des deux décennies mesurées dans le nord des montagnes Rocheuses et dans les plaines du nord du Dakota du Nord, du Dakota du Sud, du Minnesota et du Montana. Bien que le Midwest ne connaisse pas d’incendies de forêt fréquents, Deng a noté que les niveaux élevés trouvés dans l’Iowa, l’Illinois et le Michigan étaient influencés par le smog se déplaçant vers le sud à partir des incendies de forêt au Canada et vers l’est à partir des incendies de forêt en Californie et dans d’autres États de l’Ouest.
Lorsque les incendies de forêt ont été supprimés de leur modélisation, les niveaux d’ozone en surface ont continué à diminuer. Mais lorsqu’ils ont pris en compte les incendies de forêt, les niveaux de smog ont augmenté, suggérant à Deng et aux autres auteurs que les incendies de forêt étaient à blâmer. De 2003 à 2015, ils ont mesuré une diminution de 11 pour cent des niveaux de smog. Cependant, après 2015, ils ont mesuré une augmentation de 4 % des niveaux d’ozone en surface depuis 2003. Cela signifie qu’un tiers des efforts d’atténuation de la couche d’ozone mis en œuvre avant 2015 – comme la fermeture d’usines ou la réglementation des émissions automobiles – ont été anéantis par les incendies de forêt, a déclaré Meng Zhou, qui a également travaillé sur l’étude.
« La saison des incendies s’allonge, commence plus tôt et se termine plus tard », a déclaré Zhou. « L’intensité des incendies devient de plus en plus forte et leur fréquence augmente, nous craignons donc que, dans ces situations, ces types d’épisodes de niveaux d’ozone élevés déclenchés par des incendies ne soient plus fréquents. »
Les experts estiment que ces recherches et modélisations bénéficieront à la compréhension actuelle de l’ozone troposphérique, donneront aux communautés un meilleur accès à des données complètes et encourageront les futures recherches sur l’atténuation des incendies de forêt en comblant les lacunes créées en dehors des stations de surveillance de l’EPA.
Brian McDonald, un scientifique du laboratoire de sciences chimiques de la NOAA qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré que cette étude vise à « aller au-delà des limites de notre réseau d’observation » pour identifier cette source insaisissable de pollution atmosphérique qui, selon McDonald, ne continue pas à attirer autant d’attention que les particules.
« C’est une étude importante qui montre que les incendies de forêt augmentent de plus en plus, contribuant aux problèmes de qualité de l’air aux États-Unis », a déclaré McDonald.
Bien qu’il reste difficile d’identifier les dommages causés par les incendies de forêt et les impacts sur l’ozone en raison de la façon dont la fumée se déplace, il a félicité l’équipe pour s’être attaquée à une tâche difficile.
« C’est l’avenir de la manière dont nous envisageons les types traditionnels de modèles physiques ainsi que la manière dont ils sont utilisés ou connectés avec des modèles basés sur l’IA », a-t-il déclaré.
Comme McDonald, John Balmes, professeur à l’Université de Californie à San Francisco et porte-parole de l’American Lung Association, a déclaré que l’étude pouvait aider à informer les prestataires médicaux et les communautés vulnérables sur les risques liés à l’ozone qui se cachent dans leur propre air, tout en fournissant également une carte nationale des concentrations d’ozone.
Les préoccupations de Balmes, cependant, s’étendent au-delà de la santé publique et concernent les décideurs politiques et ce qu’ils font dans son État de Californie et au niveau fédéral pour « nous faire reculer ».
« Cet article sur l’ozone et les incendies de forêt n’est qu’un autre élément de preuve démontrant pourquoi nous devons traiter le changement climatique comme une urgence environnementale, sans prétendre qu’il n’existe pas », a déclaré Balmes.
Deng et Zhou ont déclaré qu’ils espèrent que leurs recherches pourront sonner l’alarme auprès des autres acteurs de leur domaine et des décideurs politiques pour qu’ils explorent différentes techniques de prévention des incendies de forêt.
« Nous avons besoin d’autres outils avancés pour fournir au public des informations sur notre planète bien-aimée », a déclaré Zhou.
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